挿絵： フランシス・Ｐ・ワイトマン

フィラデルフィア エドワード・スターン・アンド・カンパニー 1908年

著作権 1907年 エドワード・スターン・アンド・カンパニー

1908年5月1日刊行

本書を以下の人物に捧ぐ エドワード・スターン氏 エジプトの荒野を共にした旅の仲間へ 著者より

最後のエジプト人

第一章　砂漠とナイルの交わるところ

太陽の熱がナイル川の胸もとに容赦なく降り注ぎ、あたかも川面の不気味な輝きの底へと突き進もうとして、阻まれているかのように、激しく、ためらいがちに、それでいて攻撃的に留まっていた。ナイルの奔流は太陽を拒み、その絶対的な権力が及ぶ広大な空の領域へと押し戻しているかのようだった。

大河の両岸では、人々がラー［訳注：エジプト神話の太陽神］の煮えたぎる円盤から逃げ惑っていた。撥瓶はねつるべ式の揚水機〈シャドゥーフ〉を操る労働者たちは、皮のバケツと竹の竿を放り出し、まばらな樹木や、熟したサトウキビの茎で高く掲げられた藁マットの陰に、束の間の涼を求めた。漁師たちの舟は小さな入り江に身を寄せ、帆を日除けにして船員たちを影の中に隠していた。フェラヒーン〈農民〉たちは皆、午後の最も激しい酷暑をやり過ごすため、粘土造りの小屋に閉じこもって眠りについていた。

しかしナイル川の上では、小さな蒸気船ダハビエがのんびりと煙を吐きながら、海へと向かう大河の奔流に抗って、ゆっくりと進んでいた。裸のまま汗を流しているアラブ人の火夫は、小さなボイラーからできるだけ距離を置き、どす黒い顔に明らかな嫌悪の色を浮かべてそれを見守っていた。機関士もまたアラブ人で、甲板に寝そべって半分眠っていたが、その耳だけは、老朽化したエンジンが悲鳴を上げて止まりはしないかと、鋭く神経を尖らせていた。小さな客室の後方には浅黒い肌の舵取りが、他の者たちと同じく裸のまま不活性な塊のように座り、甲板の日除けの下では、この一行で唯一の白人である若いイギリス人が横になっていた。彼はカーキ色のニッカボッカーズに、喉元を大きく開けた白い絹のシャツを纏っていた。

この季節、エジプトに観光客の姿はない。もし四月にナイルで白人を見かけたなら、それは発掘調査に携わる探検隊の一員か、あるいはカイロ、アシュート、ルクソールから急用で派遣された政府職員のいずれかだ。

もっとも、このダハビエは政府の所有船ではなかった。となれば、このイギリス人は役人というより探検家である可能性が高い。陽に焼けた肌や、酷暑という現状に静かに身を任せながら黒いブライヤーパイプをくゆらせ、屈強な肉体を弛緩させている様子から、彼が熱帯地方に慣れていることは明らかだった。彼は眠ってはいなかった。籐編みの低い枕に頭を預け、鋭い青い瞳でナイルの両岸を隅々まで見渡していた。

三人のアラブ人は時折、主人を盗み見るように窺った。その視線には、驚きとある種の敬意が混じり合っていた。この異邦人は、一日のうちで最も暑い盛りに旅を続けるなど、正気の沙汰ではない。それは間違いない。現地の人間は、いつ働き、いつ眠るべきかを心得ている。それはヨーロッパ人が決して学ぼうとしない教訓だった。しかし、目の前の男は、単に愚行を晒している無謀な冒険家ではなかった。彼は何年も現地の人々と共に暮らし、アラビア語を流暢に操り、現代エジプトの至る所に残る、死に絶えた時代の象徴であるヒエログリフさえ解読できる男だった。ハッサン、アブダラ、アリの三人は、以前にもウィンストン・ベイの遠征に同行したことがあり、彼が醜い石に刻まれた醜い記号を、素晴らしいアラビア語に翻訳するのを何度も耳にしていた。それは彼らに言わせれば、それなりに驚くべきことではあったが、全くもって無益で非現実的なことだった。そして主人自身も非現実的だった。彼は常に愚かな振る舞いをし、不要な目的を達成するために自分自身や使用人たちの快適さを犠牲にした。もし彼がそれに見合うだけの十分な報酬を支払っていなければ、ウィンストン・ベイのあとに続く者など誰もいなかっただろう。だがアラブ人という人種は、ヨーロッパ人の垂涎の的な金貨を手に入れるためなら、四月の午後にナイルの上で自らを炙ることさえ厭わないのだ。

午後四時になると、かすかな微風が吹き始めた。だが、そんなことはもうどうでもよかった。旅は終わりを迎えようとしていた。川の湾曲部を回り込むと、前方、東岸のすぐ近くに、アブ・フェダ山の低い山脈が姿を現した。岩山が急に途切れる南側には、小さなナツメヤシの木立ちがあった。その木立ちと山の間には、ナイル川から内陸へ1マイル（約1.6キロメートル）ほど進んだところにあるアル・クシイェ村へと続く踏み固められた道があった。そここそが、主人がこれほど遠くまで急いでやってきた目的地だった。

ほとんど感じられないほどの微風だったが、それでも気力を失いかけていた旅人たちを元気づけるには十分だった。ウィンストンは起き上がってパイプの灰を叩き落とし、前方に広がる活気のない景色を注意深く見つめた。

灰色の石灰岩の山々は、太陽の猛烈な熱に焼かれ、人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。山の麓から川岸までの間には草木一本生えておらず、ただ固まった粘土の地表が広がっているだけだった。所々に砂漠の砂が流れ込んでいた。ナツメヤシの木陰でさえ、砂は深く積み重なっていた。ナイル川とアル・クシイェの間の土地は自然のまま放置されており、フェラヒーンたちもそれを開墾しようとはしなかったからだ。

東岸付近は水深が深かった。川のカーブによって、水流が岸のすぐ近くまで押し寄せているためだ。小さなダハビエは音を立てて岸に寄り、イギリス人を固い粘土の上に降ろした。それから船は浅瀬へと後退し、ハッサンがエンジンを止め、アブダラが錨を下ろした。

ウィンストンはコルクのヘルメットを被り、緑の裏地のついた茶色の傘を差した。活発な彼でさえ、ダハビエの甲板から岸のオーブンのような大気へと移動した瞬間、村まで進もうという決意が挫けそうになった。

しかし、すぐに部下を呼び戻すわけにはいかなかった。それでは自分の判断が間違っていたと認めることになってしまう。アラブ人を操る唯一の方法は、常に自分が何をすべきかを熟知していると信じ込ませることだ。幸いナツメヤシの木立はそう遠くない。太陽が沈むまで、あの陰で休むことにしよう。

十数歩も歩かないうちに、あらゆる毛穴から汗が噴き出してきた。それでも彼は足取りを止めず、最初のナツメヤシが落とす長方形の影にたどり着くと、砂の上にしゃがみ込み、ハンカチで顔を拭った。

静寂が重苦しくのしかかっていた。それを破る音は何一つなかった。甲虫さえ砂の奥深くに身を隠し、ロバのいななきやラクダの唸り声さえ聞こえないほど、周囲に人の気配はなかった。ナイル川はこの地点では静かに流れ、船も機械の騒音を止めていた。

ウィンストンは手で表面の砂を払いのけた。地表の砂はあまりに熱く、そのまま触れることなどできなかったからだ。それから彼は体を横たえて休み、山とナイル川の間を吹き抜けるかすかな風を顔に受けようと、右に左にと身をよじった。どうあがいても、これからの1、2時間は不快な思いをすることになる。彼は他の木陰を見渡し、今いる場所よりもましなところがないか探った。

そうしているうちに、少し離れた場所に白い塊があるのが目に留まった。それは一番端にある木の影の真上にあり、彼の好奇心をそそった。近づいてみると、それは汚れたコットンのチュニック、つまり外套ブルヌスであることが分かった。それは砂に半分埋まっており、一方の端には、粗い布地に色あせた赤と黄色の縞模様が入った汚れたターバンが折り重なっていた。

ウィンストンが外套を足で踏むと、その塊が動き、低く唸った。彼は思わずその姿を激しく蹴りつけたが、今度は動きもせず、音もしなかった。代わりに、ターバンのひだの間に細い隙間ができ、黒く光る瞳が侵入者をじっと見つめた。

「俺を獣とでも思っているのか、この阿呆め。よくも眠りを妨げたな」と、落ち着いた声がアラビア語で問いかけた。

暑さのせいで、ウィンストン・ベイは苛立っていた。

「ああ、お前は犬だ。起きろ！」と彼は命じ、再びその体を蹴った。

ターバンが取り除かれ、顔が露わになった。男は起き上がり、裸の足を組んで座ると、自分を虐げる男を凝視した。

所々ひどく変色した粗末な外套の他には、男は何も身につけていなかった。胸元や膝の下から覗く肌は、お世辞にも清潔とは言えなかった。細身ながらも肩幅は広く、手足は長く、腕や脚は筋張っていた。その姿は、古代の神殿の壁画に描かれている人物像に奇妙なほど似ていた。額は高く、顎は角張り、瞳は大きく柔らかい。頬はふっくらとしており、口は広く肉感的で、鼻は短く丸みを帯びていた。顎はわずかに出っ張り、髪は滑らかで細かった。肌の色は日焼けしたイギリス人のそれよりも濃くはなかったが、その茶色はより柔らかく、たっぷりとクリームを混ぜたコーヒーのようだった。端正な顔立ちではあるが、その表情は威厳というよりも無関心に近く、ウィンストン・ベイのような洞察力のある観察者でさえ欺くほどの、底知れぬ気配を隠し持っていた。

イギリス人は男をじっくりと観察して言った。

「お前はコプト教徒だな。」

うっかり母国語で話してしまったが、男は笑った。

「世間の偏見に従って、コプト教徒をすべてキリスト教徒だと考えるなら」と、男は純粋な英語で答えた。「俺はコプトではない。だが、俺がエジプト人であり、アラブの犬ではないという意味なら、あんたの評価は正しい。」

ウィンストンは思わず驚きの声を上げた。現地の人間が英語を話すことは珍しくないが、これほど余裕と自信を持って話す者は、彼の知る限り一人もいなかった。彼は熱を帯びた砂を払い、新しく知り合った男と向かい合わせに座った。

「もしかすると」と、ウィンストンは皮肉を込めて言った。「私は偉大なるラムセス自身の末裔と話しているのかもしれないな。」

「それよりも上だ」と、相手は冷ややかに応じた。「俺の先祖は、真正なる王家の血を引くアフトカ・ラーだ。あの愚かなラムセス二世が、自分がエジプトを支配していると思い込んでいた頃、陰で巧みに操っていた男だよ。」

ウィンストンは面白がっているようだった。

「それは失礼した」と彼はわざとらしく丁寧に言った。「その偉大な先祖の名は、不勉強ながら聞いたことがないな。」

「まあ、そうだろうな」とエジプト人は言った。「あんたは、古代の神殿や墓の碑文を解読しようと、愚かな努力を重ねてエジプトをうろついている、あの落ち着きのない調査家の一人だろう？　多少は読めるかもしれないが、そのわずかな知識があんたを混乱させているんだ。あんたたちが誇る碩学――マリエット、ペトリー、マスペロといった連中も、一つの手がかりを見つけては二十の推測を重ねている。そうして築き上げられた古代王たちの華々しい歴史は、真実の記録を知る者から見れば、滑稽極まりない代物だ。」

「真実の記録を知っているのは誰だ？」と、ウィンストンは素早く尋ねた。

男は視線を落とした。

「誰もいないさ。おそらくはな」と彼はぼそりと呟いた。「せいぜい、一人か二人だ。だが、あんたたちがまず古代エジプトの言語を学び、記号や絵文字を解読した時に、それが何を意味しているかを確信を持って言えるようになれば、もっと多くのことが分かるはずだ。」

ウィンストンは鼻を鳴らした。「質問に答えろ！」と彼は厳しく言った。「真実の記録を知っているのは誰だ、そしてそれはどこにある？」

「ああ、俺は無知な人間だ」と男は謙虚な表情で首を振った。「この貧しいカーラごときが、ヨーロッパの学者先生に異を唱えるなど、おこがましい話だ。」

イギリス人はヘルメットで自分を扇ぎながら、しばらく沈黙した。

「だが、お前の先祖――ラムセス大王を操ったという男は、一体何者なんだ？」と、やがて彼は尋ねた。

「さっきも言った通り、人々は彼をアフトカ・ラーと呼んだ。彼は名高いハトシェプスト女王の血筋で、その血は純潔だった。本来なら、俺の先祖こそがエジプトの王として君臨すべきだったのだ。もし最初のラムセスがメネスの血統を覆し、自らの王朝を築かなかったならばな。だが、自らの名で統治できなかったアフトカ・ラーは、弱腰のラムセスの陰に隠れて支配した。彼はアメン神の大神官、収穫の主、そして最高財務官の称号を帯びていた。王国のすべてを支配し、管理し、ラムセスを戦争に送り出して忙しくさせておき、王が帰還すれば今度は神殿や宮殿を建てさせ、自らの記念碑を建立させた。王に、政治の真髄に口出しする隙を与えないためにな。だから、あの虚栄心の強い王の碑文を読むあんたたちは、その権力に驚嘆し、彼を『大王』と呼ぶ。そして無知ゆえに、エジプトがかつて知った中で最も素晴らしい統治者であったアフトカ・ラーの名さえ知らないのだ。」

「確かに、我々はその名を知らない」とウィンストンは言い、目の前の男を当惑したような表情で見つめた。「お前はエジプト学者よりも博識なようだな！」

カーラは傍らの砂に手を突っ込み、指の間から砂粒を滑り落ちさせながら、物思いに耽るようにそれを見つめていた。

「ラムセス二世は」と彼は言った。「六十五年間統治し、そして――」

「六十七年だ」とウィンストンが訂正した。「そう記されている。」

「それは偽りの碑文だ」とエジプト人は説明した。「俺の先祖は、ラムセスの死を二年間隠し通した。後継者のメルエンプタハが不倶戴天の敵だったからだ。だが、メルエンプタハはついに秘密を暴き、その場ですぐにアフトカ・ラーを殺害した。先祖はあまりに高齢で、もはや抗う術もなかった。その後、先祖が築いた宝の街、ピトムとラームセスは新しい王に占領されたが、そこには何の宝も見つからなかった。死してなお、俺の偉大な先祖は敵を欺き、辱めることができたのだ。」

「いいか、カーラ」とウィンストンは、抑えきれない期待に声を震わせた。「お前が語ったことを知っているということは、科学者たちが未だ知らない何らかの記録を発見したということだ。古代エジプト史の謎を解き明かそうとしている我々にとって、その情報は計り知れない価値がある。その知識を私にも共有してくれ。その秘密と引き換えに何を望むか言ってみろ。お前は貧しいが、私が金持ちにしてやろう。お前は無名だが、カーラの名を有名にしてやろう。お前は若い。人生を謳歌できるはずだ。話してくれ、我が兄弟よ。イギリス人の名誉にかけて、決して不当な扱いはしないと約束する。」

エジプト人は顔を上げることすらなく、砂遊びを続けていた。しかし、その厳かな顔立ちに、ゆっくりと微笑が広がっていった。

「まだ五分も経っていないはずだ」と彼は静かに呟いた。「俺が二度も蹴られ、犬と呼ばれてから。それが今やイギリス人の兄弟になり、金持ちで有名にしてくれるというわけか。」

ウィンストンは眉をひそめた。もう一度蹴ってやりたい気分だったが、その衝動を抑えた。

「何が言いたい？」と彼は無関心を装って尋ねた。「その外套はアラブ人のものに見えた。アラブ人は時々蹴られるのがお似合いだ。」

カーラはその冗談に気づかなかったのか、あるいは謝罪を理解しなかったのか、読めない顔を砂に向けたまま、何も答えなかった。

イギリス人は居心地が悪そうに身をよじった。それからポケットからシガレットケースを取り出し、蓋を開けてエジプト人に差し出した。

カーラは煙草に目を向け、初めて興味の色を示した。彼は極めて慎重に会釈をし、右手で額、次に胸に触れた。それから身を乗り出し、落ち着き払って一本の煙草を選び取った。

ウィンストンがマッチを擦って火を灯すと、エジプト人の目はその一挙手一投足を真剣に追った。ウィンストンはまず自分の煙草に火をつけ、次にカーラの煙草に火を移した。再び額と胸に触れる所作を済ませると、現地の男は贅沢に煙草の煙を吸い込んだ。その瞳は輝きを増し、満足しきった表情を浮かべていた。

イギリス人は相手が三口ほど吸うのを黙って見守り、儀式が完了したのを見計らって、言葉を慎重に選びながら話し始めた。

「我が兄弟よ、我々がいくらこの地の死に絶えた文明の記録を探そうとも、最も重要な文書は、過去がそうであったように、現代のエジプト人自身によって発見されるものだと確信している。何世代にもわたって受け継がれてきたお前たちの伝承には、重要なパピルスや書板がどこに眠っているかという秘密の知識が含まれているはずだ。もしアブ・フェダ山やアル・クシイェの街の近くに隠された墓があるなら、お前はその場所を知っているのではないか。もしそうなら、一緒にそれを暴き、手に入れたものを平等に分け合おうではないか。」

エジプト人は首を振り、苛立った様子で煙草の灰を弾いた。

「あんたは俺の知識の源を勘違いしている」と、彼は少し刺々しい口調で言った。「俺のこのボロ布を見てくれ」と彼は両腕を広げた。「もし稼ぎ方を知っているなら、あんたの賄賂を断ると思うか？　俺はここ数ヶ月、煙草一本吸っていなかった。冬に案内人〈ドラゴマン〉のタドロスがフェダに来た時以来だ。俺が裸足なのは、代わりのサンダルを手に入れる目処が立つまで、今持っているものを履き潰すのが怖いからだ。空腹であることも多いし、ジャッカルのように暮らし、仲間や世間との付き合いを避けている。それが王の息子、高貴なるカーラの姿だ！」

ウィンストンは驚いた。現地の人間が自分の境遇を嘆いたり、どれほど卑しい身分であっても不満を漏らしたりすることは滅多にない。しかし、目の前の男は明らかに反抗的だった。

「なぜだ？」と彼は尋ねた。

「俺の高貴な生まれが、俺を孤立させるのだ」と、誇り高い口調で答えが返ってきた。「エジプトの権力が失われ、その子供たちがアラブのムスリムに蔑まれ、イギリスのクリスチャンに小突かれている時代に、偉大なるアフトカ・ラーの直系卑属であるカーラとして生きることは、決して心地よいことではない。」

「村に住んでいるのか？」とウィンストンは尋ねた。

「いや、俺の穴倉は山の裏側の、フェダと呼ばれる小屋が集まった場所にある。」

「誰と住んでいるんだ？」

「祖母のハタッチャだ。」

「ほう！」

「彼女の名を聞いたことがあるのか？」

「いや、父の時代にロンドンを熱狂させた、ハタッチャという名のエジプトの王女がいたことを思い出してね。」

カーラは身を乗り出し、それから怯えたように山、砂漠、そしてナイル川をあたりを見回した。

「彼女について話してくれ！」と、彼は声を潜めて言った。

「その王女のことか？」とウィンストンは驚いて尋ねた。「正直なところ、詳しい経歴は知らない。素晴らしい東洋の豪華さを纏って突如として現れ、瞬く間にイギリスの貴族たちを跪かせたと聞いている。特にローン卿は、その美しいエジプト人と結婚するために妻と離婚までしたが、彼女は結婚を拒んだ。ハタッチャがロンドンから姿を消すまで、数多くのスキャンダルがあった。彼女は来た時と同じように謎めいた様子で、一日も経たずに去っていったよ。熱狂的な信奉者たちが全財産を投げ打って彼女を捜し、エジプト全土を駆けずり回ったが無駄だったのを覚えている。それ以来、彼女の消息を聞いた者は誰もいない。」

カーラは深く息を吸い、静かにため息をついた。

「祖母らしいな」と彼は呟いた。「あのアマはいつだってセト［訳注：エジプト神話の悪神］の娘だった。」

ウィンストンは彼を凝視した。

「まさか、お前は――」と言いかけた。

「ああ」とカーラはささやき、再び周囲を怯えたように見渡した。「あんなことをしたのは、俺の祖母ハタッチャだ。兄弟よ、誰にも言わないでくれ。あのアマは今でも悪魔と通じていて、もし俺たちを憎むようになれば二人とも破滅させられる。彼女の娘、つまり俺の母親は、あんたが言ったローン卿の子供だった。だが、母は父親のこともイギリスのことも知らずに死んだ。俺自身、ナイル川から一日かかる距離すら離れたことがない。ハタッチャが俺を奴隷にしているからだ。」

「もし生きていれば、相当な高齢だろう」と、ウィンストンは考え込むように言った。

「ロンドンへ行った時は十七歳だった」とカーラは答えた。「そして三年後、母を腕に抱いてここへ戻ってきた。俺が生まれた時、母は三十五歳で、それは二十三年前のことだ。五十八歳というのは高齢ではないが、俺が物心ついた時、ハタッチャはすでに萎びた老婆だったし、今も変わらない。オシリス［訳注：エジプト神話の冥界の神］の頭にかけて誓うが、兄弟よ、あのアマは俺が墓の中で干からびるまで生き続けるだろうよ。」

「お前に英語を教えたのは彼女か？」

「そうだ。赤ん坊の頃から知っていた。家での会話では、彼女はいつも英語を使っていたからな。古代エジプトの言語、あんたたちがコプト語と呼ぶ言葉も話せるし、先祖のヒエログリフや絵文字も正しく読める。アラビア語はもちろん知っている。ハタッチャは厳しい教師だった。」

「母親はどうした？」とウィンストンが尋ねた。

「ああ、俺が子供の頃に家を飛び出して、カイロのアラブ人の後宮〈ハレム〉に入ったよ。それで俺たちの生活からは消えた。それからはずっと祖母と二人暮らしだ。」

「感心したよ」とイギリス人は皮肉を込めて言った。「お前の言う『王家の血』とやらも、結局のところそれほど純潔ではなかったというわけだ。」

「なぜそうなる？」とカーラは落ち着き払って言い返した。「俺たちが引き継ぐのは母親の血ではないのか？　祖父が誰であったかなど大した問題ではない。王家の一員であるハタッチャが俺の祖母である限りな。母自身、俺の父親が誰かなんて考えもしなかっただろう。そんなことは重要ではないからだ。俺は母から偉大なるアフトカ・ラーの血を受け継ぎ、それが今、俺の中で蘇っている。あんたたちヨーロッパ人は、結婚という空虚な儀式を剥ぎ取れば、母親を通じた純粋な血統など誇れはしない。俺が父親を無視しても、自分の血管を流れていると確信できるほど純粋な血など、あんたたちにはないだろう。父親というものは子孫に与える影響など微々たるもので、それが何者であろうと血を汚すことなどできはしないのだからな。」

ウィンストンは、聞き飽きたようなその屁理屈にはほとんど耳を貸さず、この風変わりなエジプト人を通じて得た奇妙な発見について深く考えを巡らせていた。

「では」と、彼は思考を継続させて言った。「お前の先祖やアフトカ・ラーの生涯、事績に関する知識は、すべて祖母から得たものなのだな？」

「そうだ。」

「彼女は、どうやってそれらを知るに至ったかを明かしてはいないのか？」

「いや。ただ真実だと言い、俺もそれを信じている。ハタッチャは並外れた女だ。」

「同感だ。彼女がロンドンを驚愕させたほどの富は、一体どこから手に入れたのだ？」

「知らないな。」

「彼女は今でも裕福なのか？」

カーラは笑った。

「言ったはずだ。俺たちは半分飢え、キツネのように穴蔵で暮らしていると。衣服はボロ布が一枚あるきりだ。だが、人間の外見など、中身のない連中を除けば大したことではない。宝物は腐った箱の中にもしまっておけるものだ。」

「だが、個人的には立派な小箱の方がいいだろう？」

「もちろんだ。俺にボロ布を忘れさせるために哲学を教えているのは、ハタッチャの方さ。」

イギリス人は考えた。

「お前は畑で働いているのか？」

「あのアマが許さないんだ」とカーラは言った。「もし俺の正当な権利が認められれば、今頃エジプトの王になっていただろうというのが彼女の主張だ。それが決して実現しないと分かっていても、道理は変わらないというわけだ。」

「ハタッチャ自身は金を稼いでいるのか？」

「朝から晩まで小屋に座って、敵への呪いを呟いているよ。」

「では、どうやって生活しているんだ？」

カーラはその質問に驚いた様子で、慎重に言葉を選んだ。

「時折」と彼は言った。「どうしても金が必要になると、祖母はダレイオス・ヒュスタスペス［訳注：アケメネス朝ペルシアの王］の時代の古い硬貨を差し出す。アル・クシイェのシャイフ〈村長〉は、それを喜んでピアストル［訳注：エジプトの通貨単位］に替えてくれる。カイロの博物館に持っていけば、かなりの上乗せが期待できるからな。数年前、シャイフがハタッチャを脅して、どこでその硬貨を見つけたか吐かせようとしたことがあった。だが祖母はセトの力を借りてシャイフに呪いをかけた。するとシャイフのラクダは病気で死に、子供たちは目が見えなくなった。それ以来、シャイフはハタッチャを放っておくようになったが、硬貨だけは喜んで受け取っている。」

「彼女はそれをどこに隠しているんだ？」

「それは彼女だけの秘密だ。一ヶ月前、彼女が病に倒れて死人のように横たわっていた時、家の中を隅々まで探したが、宝は見つからなかった。おそらく、蓄えを使い果たしたんだろう。」

「硬貨以外には何もなかったのか？」

「一度、宝石があった。それは案内人のタドロスに預けて、カイロで英語の本と交換させたよ。」

「その本はどうなった？」

「二人で読み終えた後、消えてしまった。どこへ行ったのかは知らない。」

二人は座る場所を二度変えた。太陽が地平線に近づくにつれ、ナツメヤシの影が移動したからだ。今や影は細長く伸び、大気には涼しい気配が漂い始めていた。

イギリス人は長い間沈黙し、深く考え込んでいた。カーラは三本目の煙草を穏やかにくゆらせていた。

発掘家やエジプト学者の間の競争は熾烈を極めている。誰もが最初の発見者として認められることを熱望していた。あのアメリカ人デイビスによる幸運な発見以来、エジプトの古代遺跡を調査する者たちは、世界の学者たちを驚かせ、惹きつけるような新しい歴史的記録を掘り起こそうと、常に神経を尖らせていた。ナイル川沿いで価値のあるものが多く発見されてきたのは事実だが、まだ発見されていないものはそれ以上に残されていると一般に信じられていた。

莫大な財産を自在に操り、エジプト学に情熱を燃やすジェラルド・ウィンストンは、この魅力的な分野において不屈の調査者であった。アル・クシイェのシャイフが古い硬貨や宝石を手に入れたという噂を聞き、他の誰かに先を越される前に、その富の秘密を探ろうと自ら村を訪れる決意をしたのだ。

多弁なカーラの口から聞いた話によれば、もはやアル・クシイェを訪れる必要はなくなった。だが、自分が今、重要な発見の尻尾を掴んでいることは疑いようもなかった。直面している繊細な状況をいかに攻略するか。自分のいかなる過ちもすべての希望を打ち砕くことになりかねない。慎重に検討しなければならなかった。

「もし我が兄弟が、さらなる価値ある知識を手に入れたなら」と、ついにウィンストンは口を開いた。「それを有利な条件で売りたいと思うだろう。そして我々二人の考えは一致しているはずだ。あの老いたハタッチャがどこか秘密の墓を訪れ、そこから財宝を持ち出したのだ。それが、彼女が短期間とはいえロンドンをその贅沢さで圧倒できた理由だ。富が尽きると、彼女は惨めな境遇に戻らざるを得なかった。それからは極度の倹約によって、残されたわずかな硬貨で今日まで食いつないできたのだ。お前の祖母の物語の一部を知れば、残りを推測するのは容易い。ダレイオス・ヒュスタスペスの硬貨は紀元前500年頃のものだ。それだけでは、それより二千年も前の時代に関するハタッチャの博識を説明することはできない。だがな、カーラ。お前の祖母がそれほどの財宝を持ち出した墓には、必然的に他にも多くのものが眠っているはずだ。老婆が怪しまれずに処分できるようなものではなく、私の手にあれば計り知れない価値を持ち、お前に何千ピアストルもの大金を喜んで支払えるような記録や遺物がな。この望ましい結果をもたらすために、私に協力してくれ。もしお前が祖母から秘密を勝ち取ることができれば、もはや彼女の奴隷でいる必要はない。カイロへ行って踊り子を眺め、金を湯水のように使うこともできるし、ロバやラクダを買い占めて、自らシャイフとして君臨することもできる。それまでの間、私はこの付近にダハビエを留めておこう。毎日、日没時にここを通りかかるから、私に合図を送ってくれ。分かったか、我が兄弟よ。」

「水晶のように澄み渡った話だ」とエジプト人は厳かに答えた。

彼はもう一本煙草を手に取ると、優雅な落ち着きで火をつけ、立ち上がった。ウィンストンも立ち上がった。

太陽はアブ・フェダ山の彼方へ沈み、ありがたい影とともに微風が吹き抜けて、生温かい空気をわずかに冷やした。

長身の体に外套を巻き付け、カーラは恭しく礼をした。

「オシリスがお前を守らんことを、我が兄弟よ」と彼は言った。

「ホルスが汝に平和を与えんことを」と、ウィンストンはこの最古の宗教の信奉者に合わせて答えた。それから彼は、熱い砂の上を誇らしげに歩いていくエジプト人の姿を見送った。直立した姿勢、ゆっくりとした規則正しい歩調。その汚れたチュニックや洗っていない肌とは不釣り合いなほど、その立ち居振る舞いには滑稽なまでの威厳があった。

「ついてるぞ」と、ハッサンとアブダラを呼ぶために岸へ向かいながら、彼は思った。「あの悪党の強欲さに火をつけてやった。近いうちに何か見つけ出してくるに違いない。ああ！　それにしても汚らしい獣だ。」

山の麓でカーラは急に足を止め、じっと動かずに目の前の砂を見つめた。

「煙草を手に入れるためなら、これくらいの手間は安いものだ」と彼は呟いた。それから急に激しい怒りを込めて付け加えた。「あの野郎、俺を二度も足で突きやがった。それに『犬』と呼びやがったな！」

そして彼は砂の上に唾を吐き、再び歩き出した。

第二章　ハタッチャ

アブ・フェダ山脈は、長さ約12マイル（約19キロメートル）、高さ200フィート（約61メートル）から300フィート（約91メートル）ほどの低い山並みで構成されている。これらの丘はくさび形をしており、頂上の狭く平坦でない尾根から両側が急角度で傾斜しているため、その絶壁に足場を見つけるのは困難に見える。南端には、かつてアル・クシイェの住民によって神聖視されていたクロコダイルのミイラが多数発見された穴がある。アル・クシイェはヒエログリフのテキストでは「ケス」と呼ばれた古代都市で、後にギリシャ人によって「クサエ」と呼ばれた。全盛期には上エジプトの第十四ノモス〈州〉の州都であり、中王国の王たちが好んだ冬の離宮でもあった。現代の村は前述の通り、ナイル川の岸から1マイルか2マイル離れた、湧き水が豊かな肥沃な谷にある。住民のほとんどはアラブ人か、アラブの血と現地のフェラヒーンの血が混ざった人々だが、後者はコプト教徒と同様に古代エジプト人の直系の子孫である。

初期のエジプト学者たちは、アブ・フェダ山の石灰岩の崖に重要な墓が隠されていることを期待したが、入念な捜索によって見つかったのは、クロコダイルのミイラ穴と、岩を粗く削った数カ所の面白みのない空洞だけだった。それらにはかつてミイラが安置されていたかもしれないが、数世紀も前に中身は略奪されていた。それらの岩窟墓に残されたわずかな碑文によれば、それらはケスの一般市民の埋葬場所であり、発見された空洞はすべてナイル川に面していた。ジャッカルや略奪者の手が届かない岩場の斜面は、エジプト人が死者を埋葬するのに好んだ場所であったにもかかわらず、東側に面した山の反対側の斜面が墓として利用された形跡は全くなかった。

カーラは山の南端を回り込み、荒涼とした灰色の崖の端を通り抜けた。そこには、突き出た砂岩に寄り添うようにして、バラバラの岩の破片と日干し煉瓦で作られた、惨めな掘立小屋の群れがあった。この場所は地元の人々からフェダと呼ばれており、十数人の住民は純粋なエジプト人の血統を継ぎ、アル・クシイェの住民との交流を拒んでいた。

最も頑丈な建物は、ハタッチャと彼女の孫が住んでいるものだった。それは山の空洞、つまり洞窟を利用して建てられており、サトウキビの屋根は崖から数フィート突き出しているだけだった。前面の壁を左右対称にしようとした形跡が見られ、石には採石場の印があり、ドアが取り付けられたこともなく、織物のマットで半分隠されているだけの入り口のアーチには、厚さ4フィート（約1.2メートル）もの石が使われていた。

この家の横や前に並ぶ他の小屋は、はるかに貧弱な造りだったが、どれも非常に古い外観を呈していた。北端と南端にある小屋は空き家で、多かれ少なかれ荒廃し放置されていた。伝承によれば、フェダという現代のアラビア語名にもかかわらず、この場所は古代のケスと同じくらい古いとされており、その説を疑う理由はなかった。この場所は夏には理想的で、長い午後の間、山が日差しを遮ってくれた。しかし周囲には砂と岩しかなく、前方の砂漠はアル・クシイェの境界まで続いていた。

カーラは小屋の間の短く狭い通りに入り、ヤギを道から追い除けて、自分の家へと落ち着いて歩を進めた。彼が唯一の部屋に入ると、暗闇に目が慣れるのを待って立ち止まり、穏やかな驚きを湛えて辺りを見渡した。

隅にある干し草の寝床に、一人の老婆が横たわっていた。たった一枚の黒いコットンの衣服は喉元まで開かれ、しわだらけで縮んだ胸が、苦しそうに激しく上下していた。目は閉じられ、顔の周りに乱雑に広がる細く灰色の髪が、彼女に奇怪な魔女のような印象を与えていた。年齢と過酷な気候にもかかわらず、ハタッチャの肌はヨーロッパ人と同じくらい白く、その色合いは非常に繊細で、ほとんど目立たなかった。

寝床の傍らの短い木のベンチには、一人の少女がナツメヤシの葉を手に座り、ハタッチャの顔にハエが止まらないようにそれを前後に振っていた。少女はおそらく十五歳くらいだったが、その体格は二十五歳のイギリス人女性と同じくらい十分に発育していた。その顔立ちは整っており、非常に美しかったが、表情が全く欠けているため、美の鑑定家にとってはあまり魅力的に映らないかもしれない。彼女の暗い瞳は見事だったが、深く探りを入れると、期待外れに終わるような底の浅さがあった。彼女は伝統的な黒いガウン、つまりチュニックを纏っていたが、暑さのせいでそれを腰までずらしており、肩と胸が露わになっていた。

祖母を長い間、物思いに耽りながら見つめた後、カーラは少女の横に座り、彼女の体に腕を回して引き寄せた。少女はその愛撫を拒むことも、応えることもせず、空いている右腕でナツメヤシの葉を振り続けながら、無防備にその抱擁に身を任せていた。

「ああ、俺のネフティス」と、男はコプト語で軽やかに言った。「我らがハタッチャは、また悪魔に捕まったのか？」

少女は答えなかったが、カーラの声を聞いて老婆は大きな目を開き、一瞬、孫をじっと見つめた。衣服を神経質に掴んでいた彼女の手が、嘆願するように上げられ、彼女は英語で、弱くしわがれた声で言った。

「薬を、カーラ！　早く！」

男はためらったが、少女を離して立ち上がった。

「これが最後だよ、ハタッチャ。もう手に入らないことは分かっているだろう」と彼は抗議するように言った。

「もう必要ないわ」と、彼女は非常に苦しそうに答えた。「これが最後よ。早く、カーラ！」

彼女の声は奇妙な喉鳴りとともに消え、胸は息が絶えようとしているかのように震えた。

カーラはそれを犬のように好奇の目で見守っていたが、その症状に胸を突かれた。彼はネフティスに向き直った。

「出て行け」とコプト語で命じると、少女は立ち上がり、アーチをくぐり抜けて行った。

それから彼は壁の一部に行き、緩んだ石を取り除いて秘密の空洞を現した。そこから彼は、鈍い金属の栓がついた滑らかで黒い小さな壺を取り出した。それをハタッチャのもとへ運び、跪いて栓を抜き、壺の首を彼女の唇に当てた。繊細な鍵爪のような指が熱心に容器を掴み、女が飲み干す間、カーラは彼女の痩せこけた喉を監視しながら、液体が飲み込まれていく様子を見守った。

飲み終えると、彼は空の壺を隠し場所に戻し、石を元通りにした。それからベッドサイドに戻り、ベンチに腰を下ろした。近くにパンの切れ端が入ったボウルが置いてあった。彼は手を伸ばして一切れを指で掴み、ハタッチャの動かない姿を見つめながら、強い歯でそれをむしゃむしゃと食べた。

この頃には、エジプトの短い黄昏が終わり、部屋の中はすっかり暗くなっていた。しかし、男の瞳孔は猫のように開き、女の胸がゆっくりと上下しているのを追うことができ、彼女が再び楽に呼吸していることを知った。

一時間が経過した。その間、カーラは反対側の隅にある瓶から水を飲むために一度動いたきりだった。ハタッチャの状態が彼を不安にさせていた。もし彼女が死ねば、彼はどうすればよいか分からなかった。働くことに慣れておらず、何の蓄えもない彼にとって、生活は重荷になるだろう。さらに、彼は二十三年の人生を通じて、常に強い老婆に従い、彼女が養い手であった。カーラは多くのことについて深く考えるように訓練されてきたが、この件についてはこれまで考えたことがなかった。ハタッチャがそれを話題にしたことがなかったし、彼女の死という問題は、最近まで考慮する必要のないことだったからだ。しかし、今夜の彼女の状態は深刻で、貴重な命の霊薬〈エリクシール〉は最後の一滴までなくなってしまった。

アブ・フェダ周辺の人々は皆、ハタッチャに一目置いていた。彼女が王家の血を引いているという主張には、それなりの根拠があったからだ。しかし彼らはアフトカ・ラーの物語を知らず、数年前のロンドンでの彼女の奔放な振る舞いも全く疑っていなかった。ハタッチャはそれらのことをカーラにしか打ち明けておらず、カーラも、その話が巡り巡って戻ってくる恐れのないイギリス人以外には、決して漏らそうとはしなかった。

しかし、カーラ自身が知らないこともまだたくさんあった。彼は病気の祖母を不安げに見つめながら、そのことを痛感した。彼女は硬貨や宝石がどこから来たのか、そしてまだ残っているのかを教えるべきだ。彼女がいなくなれば、彼にはそういう細々したものがどうしても必要になるだろう。それに葬儀のことも――彼女は以前、死後の遺体の処置について奇妙な望みを漏らしていた。どうやってその望みを叶える手段を見つければよいのだろうか。

低く澄んだ声が耳に届き、彼はびくりとした。ハタッチャの大きな目は開いており、暗闇の中でもその輝きを見て取ることができた。

「もっと近くへ」と彼女は言った。

彼は彼女のそばの床に座り込み、頭の近くで足を組んで座り、彼女のかすかなささやきを聞き漏らすまいと身を乗り出した。彼女は英語で彼に語りかけた。

「アヌビス［訳注：エジプト神話のミイラ作りの神］が私を呼んでいるわ、息子よ。私は彼の王国へ行かなければならない。私の寿命は長くはないけれど、愛と憎しみ、そして復讐の計画が私の体を使い果たしてしまった。お前が私の後継者となり、私の財宝と復讐、そして憎しみを受け継ぐ時が来たのよ。子供の頃からお前を訓練してきた、その使命を果たす時が来た。私のあらゆる望みを文字通り実行すると約束しておくれ！」

「もちろんだよ、ハタッチャ」と彼は冷静に答えた。「あんたは俺の祖母じゃないか。」

彼女はしばし沈黙した。

「お前は冷淡で、利己的で、残酷だわ」と彼女は続け、その口調を強めた。「私がそう育てたのよ。お前は聡明で、恐れを知らず、強い。それは私の教育のおかげよ。だから、よく聞きなさい！　かつて私は若く美しく、愛に満ちていた。私が世界に顔を向ければ、人々は崇拝の念を持って私の足元にひれ伏したわ。けれど、一人の男を名乗る者が、私の心からすべての喜びと愛を押し潰し、私を荒廃させ、打ち砕いたの。私は辱められた雌鹿のように、宮殿の輝きから母の泥小屋へと這い戻り、この腕に子供を抱いて、ここで何年も嘆き苦しみ、何の慰めも見出せなかった。やがて、私の平穏を破壊した愛は消え去り、その代わりにセトが復讐の種を植え付けたの。私はそれを大切に育て、そして見なさい！　木が芽吹き、成長したわ。息子よ、お前はそのたくましい幹なのよ。果実が熟すまでには長い時間がかかったけれど、今、ようやく熟したわ。間もなくお前も世界に立ち向かうことになる。かつての弱い女だった私とは違う、一人の男として。そしてお前が私の復讐を果たすのよ。そうでしょう、カーラ？」

「あんたがそう言うなら、ハタッチャ、その通りだ」と彼は答えた。しかし、心の中では疑っていた。

「では、私の言葉を注意深く聞きなさい」と彼女は続けた。「それをしっかりと心に刻み、お前を助けるために必要になった時に何一つ忘れないように。霊薬の力が残っているうちに、すべてを説明するわ。それが私から去れば、私の息も止まるでしょう。そうなれば、お前の仕事が始まるのよ。」

カーラはさらに身を乗り出した。珍しく鼓動が速くなり、全身に興奮の震えが走るのを感じた。人生のクライマックスがついに到来し、広大な未知の世界で自分が何を成し遂げる運命にあるのか、それを知ろうとしていた。

何時間もの間、ハタッチャの低い声は孫への訓示を続けた。時折、彼女は彼が理解しているかを確認するために質問を投げかけ、いくつかの名前については何度も繰り返させた。それらが彼の記憶に消えない刻印として刻み込まれるまで。

ついに彼女は、彼の右の人差し指を取り、自らの裸の胸の上に神秘的な印を描かせた。そして彼女の指示にあらゆる方法で従い、ある重大な秘密を永遠に守るという恐ろしい誓いを、彼の口から繰り返させた。

それから彼女はがくりと崩れ落ち、動かなくなった。

やがて夜が明け、一筋の光がアーチの下から忍び込み、隅にいる二人を照らし出した。

不潔で手入れのされていない老婆は、い草の寝床の上で息絶えていた。その傍らにはカーラが、無表情な顔で、反対側の壁をじっと見つめたまま座っていた。

彼は、考えていた。

第三章　案内人

早朝の涼しい空気の中、ネフティスは母親の小屋から、頭の上に土瓶を載せて出てきた。川へ向かい、一日の蓄えとなる水を運ぶためだ。

ハタッチャの家の前を通りかかったとき、カーラがアーチ道に立っているのが見えた。彼は少女を自分の方へ引き寄せ、彼女の唇にキスをした。彼女の唇は冷たく、何の反応もなかった。

「おばあさんはどう？」と、彼女は無関心に尋ねた。

「イシスのところへ行ったよ」と、彼は片手で彼女の腕を掴み、もう一方の手で彼女の茶色の頬に触れながら答えた。

少女は身震いし、アーチ道を横目で見やった。

「離して」と彼女は言った。

代わりに彼は、彼女に腕を回して再びキスをした。彼女は土瓶が落ちないように手で支えた。

その時、カーラは突然の衝撃に襲われた。彼の体は独楽のように回転し、反対側の壁に激しく叩きつけられた。同時に、ネフティスの頭から土瓶が転がり落ち、地面で粉々に砕けた。少女はよろめき、アーチの石に寄りかかって、前方の道を凝視した。

彼女の目の前には、この上なく豪華な装束を纏った一人の若者が立っていた。エジプトの多くの人が被るような赤いフェズ帽が、彼の頭に小粋に乗せられていた。胸元を覆っているのは、銀の刺繍が細かく施された青いサテンのジャケットで、その前面が左右に分かれたところからは、明るい銀のボタンが並んだ白いシルクのベストが覗いていた。膝丈のズボンはサフラン色のポンジーシルクで、トルコ人のように幅広くゆったりとしており、そこから黄色いスリッパまでの脚は裸のままだった。これに、大量の深紅のシルクのサッシュと、肩から吊り下げられた流れるようなマントを加えれば、その男の装いの華やかさが想像できるだろう。

彼の体格は小柄で、少し太り気味だった。丁寧にカールされた黒い口髭を蓄えたその顔は、驚くほど整っており、ハンサムだった。瞳はカーラのものと同じくらい大きく黒かったが、今は激しい怒りの炎を散らし、眉には不機嫌そうな皺が寄っていた。彼は脚を大きく広げ、両手を腰に当てて立ち、怒りに満ちた眼差しで少女を睨みつけていた。

ネフティスは呆然とした表情でその視線を返した。彼女の顔には相変わらず表情がなかったが、鼻孔がわずかに広がり、恐れているかのようだった。

「タドロス！」と彼女は呟いた。

カーラは地面からその長身を起こし、自分を襲った男を睨みつけた。

「またあの呪われた案内人〈ドラゴマン〉か！」と、彼は忌々しげに叫んだ。

タドロスはわずかに頭を動かし、敵に蔑みの視線を向けた。それから再び少女に目を向けた。

「俺との約束はどうした、女？」と、彼は厳しく問い詰めた。「俺が背を向けている間に、汚いエジプト人の遊び道具にでもなっているつもりか？」

ネフティスには返す言葉がなかった。彼女は彼のジャケットにある銀色の刺繍の模様に目を落とし、その曲線やねじれを注意深く追った。この青いサテンはラピスラズリのような色をしている、と彼女は思った。そして、この衣装はきっと多額の費用がかかっているに違いない。おそらく五十ピアストルもするだろう。

「この裏切りについては、お前の母親に答えさせよう」と案内人はアラビア語で続けた。「俺をおちょくり、馬鹿にするつもりなら、結納金を一ピアストル残らず返してもらうぞ！」

少女の視線は足元に落ち、粉々になった土瓶の破片を眺めた。

「壊れちゃった！」と、彼女は嘆くような口調で言った。

「ふん！　ケネに行けばいくらでもある」と彼は土器の破片を蹴り飛ばしながら吐き捨てた。「お前の母親のセラが、もっとお前を厳しく律しないなら、土瓶どころではない代償を払わせることになるぞ。来い！」

彼は威風堂々と手を振ると、彼女の横を通り過ぎて母親の小屋のドアへと向かった。相変わらずその場に立ち尽くしているカーラの険しい視線など、全く気にも留めていなかった。

少女は従順に、彼の後に続いた。

彼らは、泥壁に開けられた二つの穴から光が差し込む四角い部屋に入った。家具は粗末で少なく、寝床はナイル川から取ってきた、い草だった。左目の上に白い斑点のある黒いヤギが一頭、穴の一つから頭を出して、反芻しながら立っていた。

直立した姿勢で穏やかな顔立ちをした、一人の萎びた老婆が、入り口のすぐ内側で案内人のタドロスを出迎えた。

「ようこそ！」と彼女は言い、胸の前で腕を組み、二重になるほど深く頭を下げた。

「この家に平安あれ」とタドロスは無造作に答え、ベンチに身を投げ出した。

セラは土間にしゃがみ込み、案内人の衣装を誇らしげに、そして満足げに眺めた。

「お前さんは立派な男になったね、タドロス」と彼女は言った。「きっと金持ちになっているんだろう。お前さんの晴れ姿を拝見できて光栄だよ。さあ、婚約者を見ておくれ、案内人さんよ！　この娘は、お前さんの選りすぐりのハレムに相応しいように、日に日に太って、肉も柔らかくなってきているよ。」

「セラ、ネフティスのことで話がある」と案内人は煙草に火をつけながら言った。「この娘は、あの汚いフェダの連中、特にあの忌々しいカーラと馴れ合いすぎだ。」

彼の口調はこの時すでに穏やかで落ち着いたものに戻っており、顔からは怒りの色が消えていた。

「何を仰るんです？」とセラは申し訳なさそうに尋ねた。「お前さんが連れて行くまでは、この娘は水を運び、私の仕事を手伝わなきゃならないんだ。お姫様みたいに世間から隔離しておくわけにはいかないよ。それに、フェダには男なんて、目が見えない老人のニッコと、若くて目つきの鋭いカーラしかいないんだよ。」

「俺をいらつかせるのは、あのカーラだ」とタドロスは悠々と煙草を吸いながら言った。

「カーラだって！　でもあの子は、あの子こそが高貴なるお方だよ。お前さんだってよく知っているだろう。古代の王の末裔には、ある種の自由が許されている。だから彼は、時々キスをするくらいの贅沢を楽しんでいるだけだよ。私も見ているけど、大したことじゃない。」

「高貴なるお方だと！」と案内人は冷笑を浮かべて繰り返した。「ハタッチャの法螺話が本当だと、どうして分かる？」

「本当であるに決まっているよ」とセラは断言した。「私の母はハタッチャの母に仕えていたんだ。あの方が王の娘だったからね。何世代にもわたって、カーラの先祖はエジプト人たちに崇められてきた。たとえ王座が過去の夢になり、貧しい暮らしを強いられていようともね。話の分かる人になっておくれ、タドロス！　お前さんの血だって、王家ではないにしろ、私たちと同じくらい純粋だろう。まさか、私たちエジプト人がプライドを捨てて、イギリスの犬やアラブの異教徒と同じ穴の狢になれと言うのかい？」

「アラブ人もそう悪くないさ」とタドロスは考え込むように言った。「彼らには、俺たちが受け入れざるを得ない分別のある習慣がたくさんある。なにしろ、このムスリムどもが国中を埋め尽くしていて、これからも居座り続けるんだからな。それに、お人好しのイギリス人たちも馬鹿にはできないぞ、セラ。俺は彼らのことも、その仲間のアメリカ人、ドイツ人、フランス人のこともよく知っている。彼らは遥ばるカイロやナイルを見にやってきて、俺のポケットに黄金のソブリン貨を落としてくれる。俺が彼らを遺跡に案内して歴史を説明し、同時に悪知恵の働くアラブ人に、俺が報酬を受け取る前に身ぐるみを剥がされないように守ってやっているからだ。そう、どんな人間にも使い道がある、ということだ。」

「ああ、お前さんは本当に大したお人だよ！」と、老女は心からの感心を込めて叫んだ。

「俺は案内人〈ドラゴマン〉だからな」と男は誇らしげに言った。「俺の名はカイロからハルツームまで知れ渡っている。」

彼はセラに向かって煙草を一目投げ、彼女はそれを器用に受け取って唇に挟んだ。それから彼は、親切にも自分の煙草から彼女に火を移してやった。

その間、タドロスの後に続いて小屋に入ったネフティスは、部屋の奥へと歩き、ユーカリの木を粗く削って作った木箱の蓋を持ち上げた。そこから彼女は包みを取り出すと、蓋を閉めてその上に包みの中身を広げた。それから彼女は他の二人には背を向け、埃だらけの黒いガウンを脱ぎ捨てて腰まで下ろした。彼女は頭から白いチュニックを被り、次に安物のスパンコールがびっしりと縫い付けられた粗いガーゼのローブを纏った。それから黒いガウンから抜け出し、それを釘に掛けた。次に、金メッキの幅の広いベルトを腰に巻いた。スパンコールのガーゼのひだを締め付けすぎないように、ゆったりと。

タドロスはセラと会話しつつ、婚約者のこの変貌を満足げに見つめていた。彼女が暗い髪に造花の蔓を絡ませると、少女は彼のもとへ歩み寄り、その膝の上に座った。彼女の足は相変わらず裸で、あまり清潔ではなかったが、彼はそれに気づかなかった。

「カーラのことはハタッチャに言っておくよ」と老婆は煙草の煙を心底楽しそうに吸い込みながら言った。「そうすれば、あの方も孫にもっと気をつけるように言ってくれるだろう。」

「ハタッチャは死んだわ」とネフティスが言った。

セラはしばらく呆然とした後、煙草を落とした。それから彼女は鋭い悲鳴を上げ、スカートを頭から被って、体を前後に揺らし始めた。

「黙れ！」と案内人は叫び、布を引き剥がした。「嘆くのは、弔問客が集まってからで十分だ。」

セラは煙草を拾い上げた。

「ハタッチャはいつアヌビスのところへ行ったんだい？」と彼女は娘に尋ねた。

「カーラは言わなかったわ」と少女は答えた。「昨日の日没までは一緒にいたけど、その時すでにもう死にかけていたから。」

「どうでもいいことだ」と案内人は無造作に言った。「ハタッチャはあの世にいた方が幸せだろう。あのろくでなしの孫も、今や自分の王族のような腹を空かせないために、働きに出るか餓死するか選ばなきゃならんだろうな。」

「さあ、どうだろうね？」とセラは畏敬の念を込めてささやいた。「あの方たちは一度も働いたことがないんだ。きっと神様たちが、必要なものを与えてくださっているんだよ。」

「あるいは、墓泥棒でもやったんだろう」とタドロスは言い返した。「その方がずっとありそうな話だ。もしそうなら、その場所を突き止めたいものだ。そういう発見には金が動く。スカラベ、副葬品の偶像、お守り、壺、昔の道具。それらはカイロで高く売れる。時には宝石や金の装飾品が見つかることもあるが、それは王の墓に限った話だ。セラ、ハタッチャのところへ行け。そして目を光らせておくんだ。ふん！　ことわざにもあるだろう。『幸運の先触れは思慮深さである』とな。」

ネフティスの母は頷き、煙草の最後の一服を絞り出すように吸い込んだ。それから彼女は小屋を出て、ハタッチャの家の重厚なアーチの下へと急いだ。

五人の女たちが、ほとんどが老人で、全員が深い黒の服を纏い、死者が横たわるい草の寝床の周りに円を描いてしゃがみ込んでいた。誰かがハタッチャの目を閉じたようだったが、それ以外は彼女は息絶えた時のままの姿だった。部屋の隅では、カーラがサトウキビの切れ端を噛んでいた。

セラはその輪に加わった。彼女は頭に砂を振りかけ、体をリズミカルに揺らしながら鋭い声で泣き叫んだ。他の者たちも彼女に倣い、その叫び声は神経を逆なでするほどだった。カーラは彼女たちを一瞥した後、サトウキビを持って外へ出た。

しばらくの間、彼はためらいながら立ち尽くしていた。やらなければならないことがあったが、それは弔問客が家を占拠するまで待っていた。しかし、太陽はすでに熱く、これから旅に出なければならない。カーラはため息をついた。彼は働くことに慣れていなかった。

彼は小屋が密集した場所の北端へ歩き、盲目の男ニッコの家に入った。頭が長く、真剣な瞳をしたシリア産のロバが一頭、ドアの近くに立っており、飼い主は地面に座って、油に浸した古い布でロバの足をこすっていた。カーラは手綱を掴み、ロバの頭にかけた。

「誰だ？」とニッコは、見えない目を上に向けて尋ねた。

カーラは答えず、動物の背中に鞍を放り投げ、腹帯を締めようとした。老人は細い足をロバに絡ませ、手を伸ばして鞍を引き剥がそうとした。

「ハタッチャの孫のろくでなしだな！」と、ニッコは抗おうと叫んだ。「俺の可愛いマンメクを奪おうなんて奴は、他にいねえ。やめろ、さもなきゃ今朝到着した案内人を呼ぶぞ！」

カーラはその答えとして、老人の腹を思い切り蹴り飛ばした。老人は呻き声を上げて丸まり、地面を転がった。そして「高貴なるお方」はマンメクを外へ連れ出し、軽やかにその背中に飛び乗った。

「ウー・アー！」と彼は叫び、ロバの脇腹に踵を蹴り込んだ。マンメクはおとなしくも、元気に駆け出した。

彼が進む方向に道はなく、砂漠の砂は果てしなく続いているように見えた。カーラはロバに横向きに座り、サトウキビをしゃぶりながら、同時にその獣を小走りにさせた。一時間が経過し、さらに一時間が経った。ついに前方、ナツメヤシの群生が麓にある岩の塊が現れた。彼が近づくにつれ、その塊は大きくなり、深い地割れが走る小さな山へと姿を変えた。しかし地割れの中には緑があり、数頭のヤギが木陰に横たわっていた。カーラはそれらの横を通り過ぎ、突き出た洞窟の入り口がある山の麓まで進んだ。

ロバから飛び降りると、彼は洞窟に駆け込み、岩から冷たくキラキラと湧き出る泉のそばで跪いた。マンメクも後に続き、カーラの顔のすぐ横で水を飲んだ。彼らは一緒に喉を潤した。

それから男は立ち上がり、大声で呼んだ。

「ヒ・ヤー、セベット。ヒ・ヤー！」

背後で誰かが笑い、カーラは踵を返した。そこには、奇妙なほど歪んだ体つきをした小人が立っていた。雪のような白い髪が、そのチョコレート色の肌と奇妙な対照をなしていた。身長はカーラの腰ほどしかなかったが、胴体と四肢は非常に大きく、計り知れない怪力を予感させた。彼は首から足元まで届く、染みのない白い外套を纏っていたが、頭には何も被っていなかった。

若い男が凝視している間に、小人が口を開いた。

「お前の用件は分かっている」と、彼は古代エジプト語で言った。「ハタッチャが死んだな。」

「その通りだ」とカーラは短く答えた。

「あのアマは、自分が死ぬ時に俺が生きていて、自分をミイラにするだろうと誓っていたよ」と小人は、物思いに耽りながら鼻をこすって続けた。「そしてその通りになった。あの老いたハタッチャは素晴らしい女だった。それに王族だった。俺は彼女との約束を守るよ。」

「本当にできるのか？」とカーラは不思議そうに尋ねた。「古代のミイラ作りの手順を知っているのか？」

「まあ、俺はいわゆる解剖職人パラスキテスではないがな。今のこの落ちぶれた時代には何の価値もない職業だ。だが、俺は彼女の母親、つまりお前の曾祖母のミイラ作りを成功させ、ハタッチャは仕上がりに大層満足していた。お前の曾祖母は今でも生きているように見えないか？　見たことはあるか？」

カーラは首を振った。

「まだだ」と彼は言った。

「俺は、ハタッチャがずっと前に俺に預けた、香りのよいゴムやスパイス、ナツメヤシ酒、没薬、肉桂、そして天然ソーダを大切に保管してきた。包帯用のきめ細かいリネンの帯や、内臓を入れる壺も、お前の祖母が俺の手に託した時のまま俺の倉庫にある。だから彼女の願いを叶えられない理由は何もない。」

「一緒に来てくれるのか？」とカーラが尋ねた。

「ああ、そして死体をこの荒れ果てた場所へ運んでくるんだ」と小人が答えた。「それはもはやハタッチャではない。彼女が使った、そして再び使うことになる抜け殻だ。だから大切に保存しなければならない。工程には、知っての通り四十日かかる。その期間が終われば、ハタッチャのミイラをお前の手に渡そう。その時、お前は俺に、偉大なるアフトカ・ラーの印章が刻まれた、平らで長方形のエメラルドを渡さなければならない。それが約束だったな、わが王子よ。」

「そうだ、わがセベット。」

「どこにあるか知っているのか？」と小人は心配そうに尋ねた。

「知っている」とカーラは言った。

小人は満足したようで、出発の準備をするために奥へ引っ込んだ。太陽は猛烈に熱く、長旅で疲れ果てていたため、カーラは洞窟の中で眠りに落ちた。盲目の男のロバも横になって眠った。

午後の半ばにセベットが若いエジプト人を起こし、ケーキとヤギのミルクを一杯与えた。それから彼は真っ白な体毛の逞しいロバを連れ出し、意外なほどの敏捷さで跨った。カーラは鞍の輪に大きな袋が結び付けられているのに気づいた。

間もなく、二人は砂漠を並んで走っていた。

「日没前にフェダに着いてはならない」と小人が言い、カーラも頷いた。そこで彼らはほどほどのペースで進み、エジプトの現地人以外には耐えられないほどの、肌を刺すような直射日光に耐えた。

日没時、アブ・フェダ山脈が見えてきた。彼らがフェダの狭い通りに入った時には、もう辺りは暗くなっていた。カーラは持ち主の小屋の前でマンメクから降りた。太腿を一叩きすると、ロバは急いで入り口から中へ駆け込んだ。それから若い男は小人の後を追って、自分の家の敷居まで行った。

弔問客たちは帰り、ハタッチャは一人横たわっていた。しかし、誰かがハエを追い払うために、彼女の顔に粗い布を被せていた。

小人はポケットからい草のロウソクを取り出して火をつけた。顔の布を取り除き、彼は数分の間、死んだ女の顔立ちを熱心に見つめた。それから彼は深くため息をつき、鞍から袋を解き、ロウソクの火を吹き消した。

カーラはアーチ道に立ち、細い三日月を眺めていた。しばらくすると、小人の白いロバが彼のそばで止まった。袋は今や大きく膨らみ、重そうに鞍を跨いで垂れ下がっていた。微かな光の中でも、カーラにはそれがはっきりと見えた。

彼は袋に手を置いた。

「落ちずに運べるか？」と彼は尋ねた。

「俺がしっかりと押さえておく」と小人は答え、荷物の後ろでロバの背中に飛び乗った。「可哀想なハタッチャ！　最後の旅をコンス［訳注：エジプト神話の月神］のお供で一緒にすることになるとは、彼女も思うまい。」

「おやすみ」とカーラが言った。

「おやすみ。四十日後だ、忘れるな。」

「四十日後だ。」

「エメラルドは？」

「その時に渡そう。」

ロバはアーチ道を出て、小さな通りを静かに去っていった。間もなくそれは夜の闇に溶けて消えた。

カーラはあくびをして、小屋の群れを注意深く眺めた。唯一、老女セラの小屋の中だけで、微かな灯りが点いていた。男は眉をひそめ、それから笑った。

「ネフティスはあの案内人にくれてやるがいい」と彼は呟いた。「俺にはカイロ、ロンドン、そして偉大な世界が手招きしている。女だと？　ふん！　女なんてどこにでもいるさ。」

彼は家の中に入り、アーチに掛かっていたマットを広げ、侵入を防ぐためにしっかりと固定した。

第四章　アフトカ・ラーの秘宝

カーラはアーチの横にある空洞へ行き、小さな青銅のランプを取り出した。それには部分的に油が満たされており、水面にはコットンの芯が浮いていた。ランプ自体は古風なデザインで、若い男は子供の頃からそれを見慣れていたが、実際に使われているのを見たことは滅多になかった。

芯に火を灯し、明るく燃え上がるまで指で整えると、カーラはアーチに背を向け、部屋の奥の壁を注意深く調べた。この家は、前述のように山の浅い洞窟を利用して建てられていたが、空洞が不規則な形状をしていたため、奥の壁の一部は頑丈な石積みでできており、残りの部分は崖そのもので形成されていた。カーラはこれまでその事実にあまり注意を払っていなかったが、今になって見れば、その石積みは、住居の一部として利用するには深すぎるか、あるいは不規則すぎる穴を塞ぐために作られたものであることが非常に明白に思えた。そうでなければ、崖がそのまま続いていれば壁を作る必要などないからだ。石は大きく、屋根の大部分を形成している突き出た岩まで、積み上げられセメントで固められていた。

エジプト人の視線は、それらの石の三段目に留まった。彼は隅から七番目の石までを数えた。見た目には他の石と何ら変わりはなかったが、ハタッチャの指示は正確であり、彼女はすべてを知っていた。

彼はその場所まで歩き、石の右端を強く押した。石は動き、上下にある青銅の頑丈な軸に支えられた左端を中心に、ゆっくりと内側へ回転した。

現れた開口部は、長さ約4フィート（約1.2メートル）、高さ3フィート（約0.9メートル）ほどだった。カーラはすぐに、ランプを前方に突き出しながら中へと這い入った。やはり彼の推測は正しかった。壁の裏側には、低く、しかし深く不規則な洞窟が広がっていた。

彼はまず、石のブロックを元の位置に押し戻して入り口を塞いだ。内側には青銅の取っ手がついており、後で簡単に開けられるようになっていた。

洞窟の中は湿っぽく、冷やりとしていた。ランプを掲げると、山の奥深くへと続く深い地割れがいくつか見えた。彼はそれらの裂け目のうち左から二番目のものを選び、凸凹した床の上を慎重に進んだ。最初、彼は間違えたのではないかと不安になった。その道は他のいくつかの道よりも心許なく見えたからだ。しかし、立ち止まってハタッチャの指示を思い返すと、自分が正しいことを確信した。

裂け目は急に折れ曲がり、下へと沈み込んでいた。しかし足元の岩は以前より平らになり、進むのが容易になった。さらに百歩ほど進むと、通路は岩が元々裂けていた鋭い先端で唐突に終わっていた。

若いエジプト人は一番端まで歩き、それから注意深く三歩後ろに下がった。ランプを掲げ、通路の右側の壁を細かく調べた。そこには不規則なひび割れや窪みがたくさんあったが、一つの窪みが、よく見ると小さな黒い円、あるいは岩の他の部分よりも暗い色で囲まれているように見えた。

カーラは歓喜の声を漏らした。ハタッチャから「鋭い目で見ればすぐに分かる」と請け負われていたものの、見つけられないのではないかと危惧していたのだ。

彼は外套のひだの間から、一本の短く尖った短剣を取り出した。それは彼が居間のアーチの横にある空洞から見つけ出した武器だった。エジプト人はその短剣を岩の穴に突き刺し、柄まで届くほど深く押し込んだ。そして柄を回すと、鋭い「カチッ」という音が響いた。

カーラが一歩下がると、円形の岩の一部が通路に向かってゆっくりと開き、最初の通路と直角に交わる別のトンネルが現れた。最初の方とは違い、こちらは自然の岩の裂け目ではなく、人間の手によって巧みに作られた掘削跡だった。天井はアーチ型で、床は平らで滑らかだった。

男はその開口部を滑り抜け、アーチ型の通路を進んだ。彼はこのドアを後ろ手に閉めなかった。ハタッチャから、そうしてはならないと警告されていたからだ。床は緩やかな傾斜になっており、一歩進むごとに山のさらに深い場所へと向かっていることが分かった。空気は熱く息苦しくなり、呼吸が困難になったが、彼はランプを前に掲げ、足取りを止めずに五分ほど――それは一時間にも感じられたが――歩き続けた。すると、ようやく芯の炎が揺れるのに気づいた。新鮮な空気が届いた証拠だ。

この頃には彼の胸は張り裂けんばかりになり、呼吸も断続的で喘ぐようだったが、彼は急いで前へ進んだ。やがて空気は涼しく新鮮になり、彼はそれを貪るように肺に吸い込んだ。

道はもはや下ってはおらず、前方に巨大な岩の柱が現れ、一見するとトンネルを塞いでいるかのように見えた。そこには粗いヒエログリフが刻まれていた。その左側を回り込むと、彼は天井の高い円形の部屋に出た。満足げなため息をついて、彼は足を止めた。

その部屋は円形で、直径は16フィート（約4.9メートル）ほどしかなかった。ドーム天井にある空気穴は、明らかに山の頂上のどこかに通じていた。カーラは再び自然に呼吸ができるようになった。

「ここが」と彼は言った。「ハタッチャが言っていた図書室に違いない。」

円形の壁一面には、規則正しく並んだ壁龕〈ニッチ〉があり、そこには碑文や鮮やかな色の絵で覆われた箱のような容器が収められていた。部屋の中央には、上面をきれいに磨き上げた巨大な花崗岩の円盤が置かれていた。

カーラは壁龕から箱を一つ取り出し、ランプの横の花崗岩の円盤の上に置いた。そして中からパピルスの巻物を取り出し、興味深そうに調べた。

やはり、以前読んだことがあるものだった。それは教育のために、祖母が時折不思議なやり方で取り出してみせたものの一つだった。彼は二本目、三本目と巻物を調べた。それらもよく知っている内容だった。この古代の図書室には二百十八本のパピルスの巻物があり、それらに含まれる知識は、若いエジプト人が何年も前にすべて吸収したものだった。彼はそれらを難なく読み、文脈から、まだ有能なヒエログリフの研究者たちさえも当惑させている多くの記号の様々な意味を、すぐに理解することができた。

写本は第四王朝からプトレマイオス朝時代にまで及び、パピルスの巻物の下の大きな空洞には、ヘロドトス、ディオドロス・シクロス、マネト、ホラポッロ、ストラボらの初期の著作に加え、ここ数年の間に老いたハタッチャがカイロで購入した現代エジプト史やヨーロッパ史の書籍が並んでいた。エジプトの初期の王たちの歴史的な石碑〈ステラ〉も、年代順に壁に立てかけられていた。アフトカ・ラーによって設立され、何世紀にもわたって保存され、増補されてきたこの図書室は、彼の素晴らしい国に関する記録のまさに宝庫だった。

カーラは部屋を見渡し、奇妙な微笑を浮かべた。

「他の奴らは古代エジプトについて議論しているが」と彼は呟いた。「真実を知っているのは俺だけだ。」

別の空洞にあるパピルスの巻物の山は、箱に丁寧に収められたものより重要性が低いように見えた。カーラはそれらを一抱え中央の円盤に運び、外套で埃を払い、内容を一瞥して十五本を選び出した。残りは元の場所に戻した。それが終わると、彼はランプを手に通路へ戻り、今度は岩の柱の右側を回った。

そこは広大な長方形の部屋へと続いていた。そのあまりの広さに、カーラの青銅のランプの光は数フィート先を照らすのがやっとだった。しかし、巨大な青銅のブラケットに他のランプが吊るされており、エジプト人はそれらのいくつかに火を灯していった。ランプのほとんどには油が入っていた。

それから彼は後退し、抑えきれない畏怖の念を抱いて辺りを眺めた。巨大な部屋は、アスワン産の固い花崗岩の台座の上に並べられたミイラケースで埋め尽くされていた。入り口に最も近いところには、まだ何も載っていない台座が十数個あった。次に、表面の隅々まで精巧な彫刻が施された、立派な黒檀のケースが現れた。これはハタッチャがロンドンに滞在していた時に彼女のために作られたもので、彼女だけが知る方法で密かにこの場所へ運ばれたものだった。碑文はすべて記号言語だったが、蓋の上には「ハタッチャ」という一語だけがローマ字で記されていた。もちろん中身は空だった。カーラは次の台座へと進んだ。その上には彼の曾祖母ティ・アテンのミイラが横たわっていた。あの小人のセベットによって、まるで生きているかのように見事に処理されたミイラだ。四肢には個別に包帯が巻かれ、顔の輪郭は、その上を覆う薄くきつく巻かれたリネン越しにはっきりと見て取ることができた。カーラはため息をつき、曾祖母のミイラに深くお辞儀をしてから、さらに部屋の奥へと進んだ。

進むにつれてミイラの年代は古くなり、そのケースはより豪華に、碑文はより重要なものになっていった。いくつかの台座は、そこに眠る者の生涯を語るヒエログリフでびっしりと覆われ、その上には奇妙なウシャブティの像や、お守り、スカラベがひしめき合っていた。ついにカーラは部屋の端にたどり着き、偉大なるアフトカ・ラーのミイラの傍らで足を止めた。名目上は王ではなかったものの、人々が無知ゆえに「大王」と呼ぶ弱腰のラムセス二世を通じて、その生涯の間にエジプトを統治した男だ。

エジプト人は長い間、偉大な先祖の遺骸の前に跪いた。ラムセス自身や、その父セティ、そして多くのエジプトの王たちはカイロの博物館に横たわり、好奇心の強い現代の観光客たちに不躾に眺められている。しかし、この賢明な男は、自分自身と子孫のために、誰にも邪魔されない隠れ家を用意していたのだ。アフトカ・ラーは存命中にこの隠し墓を建設し、後の世に異民族が発見する手がかりとなるような、描かれた記録や刻まれた記録を一切残さず、秘密を完璧に守り通した。

カーラの目は、素晴らしい先祖のミイラケースをさながら貪るように見つめた。そこには無数の宝石が散りばめられており、その一つ一つが、彼のように長く卑しい境遇に甘んじてきた者にとっては財産と言えるほどの価値があった。しかし、彼はそれらの宝石には手を触れなかった。代わりに台座のバネに触れると、石の一部が前方にスライドし、開口部が現れた。

カーラはランプを手に、その穴の中に這い入った。そこには下へと続く十七の階段があった。その先の短い通路を抜けると、彼は硬い岩をくり抜いて作られた、別の広大な部屋に入った。

こここそがアフトカ・ラーの宝物庫だった。その中身は、もともとピトムとラームセスの宝の街から奪われたものに違いなかった。彼の死後、それらの街の宝は略奪されていたことが判明したからだ。

部屋全体が磨き上げられた花崗岩で覆われ、壁際には財宝を置くための花崗岩のテーブルや、ポーフィリー〈斑岩〉、マラカイト〈孔雀石〉、ラピスラズリ、カーネリアン、青銅などで作られた巨大な広口の壺が並んでいた。テーブルの上には、純金の鎖、腕輪、装飾品、道具が山積みになっていた。部屋の中央には、十二基のアラバスター〈雪花石膏〉の台座が六基ずつ二列に並び、それぞれの台座には様々な種類の宝石が入った素晴らしい壺が置かれていた。床の上にも無数の壺や宝石、金の装飾品を入れる容器が置かれていた。カーラが気づいたのは、そのうちの一つの壺に、ダレイオス・ヒュスタスペスの貴重な硬貨が半分以上も残っていたことだ。祖母がその一部を使って生活必需品を手に入れていたのは、それらが比較的新しい時代のものだったからだ。それならば、富の源泉が古代のアフトカ・ラーの墓であることを疑われる心配もなかった。

実際、アフトカ・ラーの後継者たちの多くが、この宝物庫から持ち出すどころか、さらに宝を付け加えていたことは明白だった。十二個の巨大なマラカイトの壺に収められた最初の蓄えは、ハタッチャがかつて利用した形跡があるものの、ほとんど手つかずのままだった。テーブルや床に散らばっている財宝はすべて、アフトカ・ラーが墓に眠って以降に付け加えられたものだった。

カーラの表情は変わらなかったが、その瞳は明るく輝いていた。彼は壺の中に手を突っ込み、ルビーを握りしめて引き出した。それらはあらゆる大きさや色合いをしており、現代の手法であるローズカットではなく、平らな面に磨き上げられていた。いくつかの石には小さな文字が刻まれていたが、ほとんどは滑らかに磨かれていた。

エジプト人は次に壁際のテーブルに目を向けた。そこにもルビー、ダイヤモンド、アメジスト、エメラルドがあり、様々なデザインの金の装飾品にセットされていた。中には極めて高価と思われるほど巨大な石もあった。銀のヒエログリフが象嵌された暗い色の木箱が、カーラの注意を引いた。彼は蓋を跳ね上げ、中から重厚な金の鎖を取り出すと、それを頭から被った。それぞれの輪には王の名とその事績が精巧に刻まれていた。カーラはそのいくつかを読み、驚愕した。その鎖はもともと、ナイル川に十一日間も蜜が流れたというメネスから数えて十二番目の王、バ・エン・ネテルによって十二の輪で作られたものだった。その後継者のウアッチ・ネスが鎖を受け取り、さらに一つの輪を付け加え、そうしてアフトカ・ラーの時代に至るまで、後世の者たちが鎖を継ぎ足してきたのだ。長く、重いはずである。

カーラはこの驚くべき鎖を元の場所に戻すのが忍びなかった。彼はその鎖の輪を外套の中に滑り込ませ、首にかけたままにした。

一時間以上かけて、これらの財宝――ハタッチャから、自分はあくまでも信託を受けているに過ぎないと警告されていたことを忘れ、若い男が当然のように自分のものだと考えていた財宝――の検分を終えると、カーラは名残惜しそうに部屋を去る準備をした。しかし、立ち去る前に、彼は壺の中から二十三個の巨大なダイヤモンドを選び、ターバンのひだの中に隠した。ターバンはエジプト人のポケットと呼ばれる。外套にはめったにポケットがなく、ターバンの膨大な布の中には多くのものを隠せるからだ。

「俺が生きてきた一年につき一個のダイヤモンドだ」とカーラは言った。「それくらいの権利はあるはずだ。」

だが、それだけでは満足できなかった。彼は再びルビーの壺に手を突っ込み、指で掴める限りの石を掴み出した。彼はルビーの色を愛していた。その色が彼の感性に訴えかけていたのだ。

それから彼は階段を這い上がり、ミイラ室に戻り、偉大なるアフトカ・ラーが眠るマラカイトの台座の秘密の扉を閉じた。

手引きされなければ、これほどの莫大な富がすぐそばに眠っているなどと、誰が疑うだろうか。カーラは深くため息をつき、誇らしげに背筋を伸ばした。彼は自分の重要性をようやく自覚し始めていた。

この部屋で灯したランプの火を消すと、彼は図書室へと戻り、十五本のパピルスの巻物をかき集めた。それらを外套の裾をしっかりと握って前幅に抱え、運び出した。こうして彼はアーチ型の通路を戻り、半開きにしておいた岩の扉までたどり着いた。彼は開口部を潜り抜け、岩を元の場所へ押し戻した。重厚なボルトが鋭い音を立てて閉まるのを確認した。

彼は再び山の洞窟の自然な裂け目の中にいた。そこからハタッチャの家を隔てているだけの石壁にたどり着くのに、時間はかからなかった。

彼は壁に耳を当ててしばらく静止した。何の音も聞こえないことを確認すると、火を消し、石に埋め込まれた取っ手を掴んでブロックを軸回転させた。次の瞬間、彼は居間におり、通り抜けてきたばかりの壁は、再び頑丈で動かせないもののように見えた。

山中の隠された墓を探索していた間、数時間が経過していたに違いなかった。夜はすでに更けていた。

カーラはパピルスを部屋の隅に放り投げ、祖母の寝床から散らばったい草でそれらを覆い隠した。そして、眠るために自分のベッドに身を投げ出した。丸二晩近く起きていた彼の瞼は、鉛の重りでもついているかのように重かった。

第五章　パピルスの巻物

夜明けとともに、案内人がアーチからこっそりと頭を突き出し、眠っているカーラの姿を疑いの眼差しで見つめた。彼は昨夜、若い男の家を訪れたが、男は不在で、ハタッチャの遺体も消えていた。彼はその後、夜中にも再び訪れたが、老女の死体もその孫の姿も、相変わらず見当たらなかった。

そこで案内人は、老婆の遺体がどこの秘密の場所に運ばれたのか、そしてカーラがどちらの方角から戻ってくるのかを突き止めようと考えた。それなりの狡猾さを備えていた彼は、狭い通りのアーチの両側に二本の糸を張り渡し、それからセラの家の寝床に戻って眠りについた。

夜明けに目を覚まし、様子を見に行くと、二本の糸はどちらも切れていなかった。それなのに、若いエジプト人は部屋の中でぐっすりと眠っていた。案内人は当惑して左耳を掻き、首を振った。カーラは確かに賢い男だが、その異常な行動は、何らかの重大な計画が進行中であることをタドロスに確信させた。そして、あの老婆の硬貨や古い宝石の件は、十分に調査する価値がある。

彼は涼しいアーチの下で足を組んで座り、待った。カーラは眠り続けた。少女ネフティスが朝食のケーキを運び、黙ってタドロスの手に握らせると、彼女は土瓶を持って川へ向かった。戻ってくると、彼女は足を止めて主人に水を飲ませ、再び去っていった。

タドロスは煙草に火をつけ、最後まで吸い終えた。それからマットを脇に押しやり、部屋の中を長く、じっと見つめた。カーラは死んだように眠っていた。この怠け者が何らかの方法で体力を使い果たしたに違いない。おそらく、祖母の死体を遠くの墓まで運んだのだろう。ああ、そここそが、硬貨や宝石が持ち出された秘密の場所に違いない。カーラはその場所を知っているのだ。ならば、タドロスは彼に取り入るのが得策だ。あの隅にあるい草の山は何だ？　なぜハタッチャの寝床から持ち出されたんだ？　案内人は急に興味を惹かれた。彼はマットの一部を外し、部屋の中に忍び込んだ。カーラは気づかない。彼は手と膝をついて、音を立てずに隅へと這い進んだ。い草の中を手探りし、一本のパピルスの巻物を引き出した。

一瞬、案内人はじっと動かずにいた。心臓が激しく鼓動していた。これは、まさにとんでもない掘り出し物だ！　新しいパピルスの巻物を見つけるためなら、喜んで全財産を投げ出す学者が何人もいることを、彼はよく知っていた。

彼はゆっくりとアーチまで這い戻り、マットと灰色の石の間に光が差し込む場所に座った。そこで彼は写本を広げ、熱心に調べた。自分はそれほどの勉強家ではないと自負していたが、ヒエログリフは少し読めたし、古代の絵文字の鑑定眼も持っていた。これは間違いなく、非常に古く価値のある巻物だ。ラムセス王とヒッタイト〈ケータ〉との戦争に関する出来事が記されている。保存状態も驚くほど見事だ。ここにはテーベに連行された捕虜の名簿がある。あちらには軍隊の会計報告がある。こちらには――

「ふん！」

鋭く短い叫び声とともに、い草が突然ガサガサと音を立て、豹のような跳躍でカーラが不埒な侵入者に飛びかかった。タドロスが起き上がる暇もなく、襲撃者は彼の体の上に跨り、しなやかで繊細な指で、その喉を猛然と掴み上げた。案内人は必死に逃れようとしたが、叶わなかった。呼吸をしようとしても、できない。褐色に焼けた顔は黒ずみ、瞳は恐怖と絶念の色を浮かべて眼窩から突き出た。

それを見たカーラの険しい顔が、急に和らぎ、殺意の色が消えた。彼は案内人の喉を放し、空気が通るようにマットを押しやった。

喘ぎながら、低い呻き声を上げ、相手はゆっくりと息を吹き返した。カーラの指は、彼の喉に大きな変色の痕を残していたが、そんなことはどうでもよかった。確実な死から生へと戻ってきたのだ。その安堵感は感謝と喜びを呼び起こした。案内人にとって、命こそが甘美なもの――彼が持つ最も尊いものだった。

カーラは直立し、腕を組んで、物思いに耽るような表情で見下ろした。二つの理由が、彼の復讐の手を止めさせていた。タドロスを殺害すれば当局と厄介なことになり、行動の自由と監視からの解放が重要なこの重大な局面において、大きな支障をきたすことになる。第二に、彼の半ば固まった計画には、案内人を自分に都合よく利用することが含まれていた。タドロスは抜け目がなく、顔も広い。自らの利益になると分かれば、忠実で有能な召使いになるだろう。だから、案内人は生かしておくのが最善だ――当分の間は。

相手はカーラの襲撃のショックからほぼ回復し、怒りが込み上げてきた。

「どういうつもりだ、この野郎。野獣みたいに叩きのめして、首を絞めようとしやがって」と、彼は最初の一息で詰問した。

「俺の家に忍び込んで、俺の個人的なことを詮索するとは、どういうつもりだ？」とカーラはぶっきらぼうに言い返した。

案内人の目は足元のパピルスに落ち、その顔の表情が一変した。

「これをどこで手に入れたんだ？」と、彼は素早く尋ねた。「他にもあるのか？　墓か、それとも神殿か？　教えてくれ、カーラ。すべて話してくれ。」

エジプト人は冷酷に微笑んだ。

「他にもあるさ」と彼は言った。「見ろ！　あの隅にあと十四本ある。だが、それが墓から出たのか神殿から出たのかは、俺にも分からん。ハタッチャから受け継いだ遺産だ。どこで見つけたかは、あのアマしか知り得なかったことだが、秘密をあの世まで持って行っちまった。」

タドロスはしばらく考え込んだ。

「何年も、どこにしまってあったんだ？」と、彼は不信感のある口調で尋ねた。

「寝床のい草の下だ。昨夜、全部引きずり出した。見ての通りだ。」

「硬貨はもっとあったのか？」

「少しな。」

彼は手の中の数枚を見せた。

「ほう！」

案内人は深く息を吸った。

「あんたは金持ちだ、わが王子よ」と彼は言った。「古代のパピルスが十五本だと！　どんな状況であれ、それだけで一財産だ。」

「いくらになる？」とカーラが面白がって尋ねた。

「これ一本なら」とタドロスはそれを拾い上げ、再び文字を眺めるために少し広げて言った。「カイロで五百ピアストル、いや、千ピアストルで売れる。驚くほど鮮明で保存状態がいい。」

「それはお前にやるよ」とカーラが言った。

タドロスは呆然とした。

「その代わりに、あの娘ネフティスを譲ってもらおう」と若い男は冷静に続けた。「お前はあの娘のために、すでに老セラに二百五十ピアストルを支払った。娘を連れて行くには、さらに同額を支払うことになっているし、その後の養育費もかかる。よかろう、俺がお前からその負担を取り除いてやる。お前は金を節約できるだけでなく、投資した額の四倍の価値があるパピルスを手に入れることになる。」

タドロスは眉をひそめ、浮かない顔をした。

「だが、あの娘は俺のものだ！」と彼は叫んだ。

「そしてこのパピルスは俺のものだ」とカーラが言い返した。「これ一本あれば、ネフティスのような娘が二人か三人は買えるだろう。だが、気にするな。交換という形で、お前のものにしてやると言っているんだ。」

タドロスは居心地が悪そうに身をよじり、巻物を欲しそうに見つめた。

「俺は、女を品物みたいに扱う野蛮な取引は好きじゃないんだがな」と、彼は迷いながら呟いた。

「俺もだ」とカーラも同意した。「悪いのはセラだ。太った娘がいれば、それなりの値をつけようとする。そうでなきゃ、娘を養ってきた元が取れないからな。だが、五百ピアストルはネフティスには高すぎる。俺はセラに、残りの二百五十ピアストルを自分で払わなきゃならん。そうすればお前は、この巻物を手に入れる。イシスにかけて誓うが、これはひどい取引だ！　よし、この話はやめよう。パピルスを返せ。」

「待て、待て！」とタドロスが叫んだ。「なぜそう結論を急ぐんだ。取引は成立だ。約束を破るのは卑怯なアラブ人くらいのものだ。」

「お前の言う通りだ」とカーラは答え、長い腕を伸ばしてあくびをした。「だが、これは見事なパピルスだぞ、タドロス。ヒッタイトとラムセス王のことが詳しく書いてある。」

「分かってる、分かってるって！」と案内人は慌てて答え、戦利品を脇の下に抱え込んだ。「すぐに一緒に来てくれ。セラに、所有権の移転を伝えておくから。」

彼は喉の痛みのせいで少しふらつきながら立ち上がり、先に立って歩き出した。

カーラは静かに後に続いた。

セラの小屋では、母と娘が粗末な杖で作った織機で布を織っていた。

「おい、聞け」と案内人が切り出した。「このネフティスは男を惑わしすぎる。俺もこの見捨てられた村まで、しょっちゅう娘の様子を見に来るわけにはいかない。それにカイロに戻って仕事をしなきゃならん。だからこの娘を友人のカーラに譲ることにした。彼がいつかお前から娘を連れて行く時には、俺が約束した残りの二百五十ピアストルを彼が支払うことになっている。」

セラは驚いたようだったが、快く頷いた。

「私にはどっちでもいいことだよ」と彼女は答えた。「高貴なるお方がタドロスさんを納得させるだけの金を持っているなら、私が口を出すことじゃない。偉大なるアフトカ・ラーの末裔と縁続きになれるなんて、誇らしいことじゃないか。」

娘は糸を一本切ってしまった。それを結び直そうとしながら、彼女は二人の男を代わる代わる無関心な眼差しで見つめた。

「ネフティスを妻にすると約束したわけではない」とカーラがゆっくりと言った。「もちろん、そうなるかもしれないがな。将来の計画はまだ決まっていない。だが、タドロスとの契約によって俺がこの娘の婚約権を引き継いだ。彼の権利は今後、俺のものだ。」

「娘は日に日にふっくらしてきているよ」とセラはネフティスを品定めするように見て言った。「カーラ、お前さんだって、これほど理想的な嫁を他で探すのは苦労するだろうよ。まあ、金が入るにしても、娘を失うのを急いでいるわけじゃないからね。ゆっくり決めておくれ。」

「そうしよう」とカーラは短く答えた。

「それで、お前さんの祖母のハタッチャはどうなったんだい？」

「ミイラにするために、砂漠へ連れて行った。」

そして、それ以上の質問を避けるために、彼は立ち去った。

第六章　カーラ、ナイルに浸る

タドロスが彼の後を追って通りに出た。

「残りのパピルスだが」と彼は言った。「俺に売らせてくれないか？」

「もう売れたよ」とカーラは、事実ではないことを平然と答えた。

「本当か！　誰に？」

「イギリス人のウィンストン・ベイだ。」

タドロスは悔しそうに声を上げた。

「どこで奴に会ったんだ？」

「ここのナイルの船着き場だ。今夜、パピルスを取りに船が来る。」

案内人の頭の中に、様々な考えが駆け巡った。これは最悪のニュースだ。あのみごとな巻物をすべて自分の手に入れようと計画していたのに、この辺鄙な岩の村に閉じこもっていたエジプト人が、抜け目ない学者の手によって、自分のような海千山千の案内人が宝の存在に気づくよりも早く、すでに買収されていたとは。

「あいつにお前は騙されるぞ」と、彼はそれとなく示唆した。

「構わんさ」とカーラは無関心に答えた。

タドロスは絶望的な気分になった。しかし、一つだけ確かなことがあった。もしウィンストン・ベイが十四本のパピルスをカイロの博物館の理事たちに売りつけようとしているなら、自分の方は、手元の一本をできるだけ早く、最高値で売り抜けるのが得策だ。それは簡単にできる。ウィンストンのダハビエは、下流へ向かうのに四、五日はかかるだろう。タドロスは小舟でナイルを渡り、対岸で鉄道に乗れば、翌日にはカイロに着ける。彼は即座に鉄道で行くことを決めた。

「俺も近いうちにカイロへ行くつもりだ」とカーラが言った。「もしお前がいれば、お前を案内人〈ドラゴマン〉として雇いたい。」

瞑想を破られたタドロスは、ハッとして、目の前の男を汚れた素足から汚れた外套、そして力強く落ち着いた顔と色あせたターバンに至るまで、驚きの目で見つめた。彼自身フェダの出身であり、少年の頃からカーラのことを、侮蔑を込めて「高貴なるお方」と呼んでいた。これまでは、彼をこの小さな村に一生留まる運命の、祖母に養われているだけの無気力な怠け者だと見なしていた。

パピルスを相続したことで、カーラがある程度の重要性を得たのは確かだ。だが、その彼がカイロを訪れ、自分のような華やかな装いの案内人を雇うなどと言い出すとは。タドロスは呆気にとられた。しかし、考えてみれば不思議ではない。彼には金があるはずだ。タドロスなら、その使い道をいくらでも教えてやれる。カーラは自分のキャリアの一コマ――将来の繁栄の要素になるかもしれない。

「いつでも声をかけてくれ」と彼は恩着せがましく言った。「俺の世界的な経験と知識が、あんたの助けになるはずだ。」

「それを求めているんだ」とエジプト人は返した。「報酬はたっぷりと払おう。」

彼が家の中に入っていくのを見送りながら、案内人は自分もすぐに出発の準備をしようと決めた。

最初よりもずっと気分が晴れていた。ウィンストン・ベイがパピルスを買ったとして、それがどうした？　あの若者の案内役を務めるのはタドロスではないか。実によろしい。誠によろしい！　

カーラは再び横になり、午後まで眠った。それから、村のパンを焼いているネフェルトの小屋へ行き、パン一個とミルク一椀の交渉をした。また、彼女から大きくて粗末な袋を手に入れた。引き換えに、彼はハタッチャがケネから持ってきた水瓶と、祖母が頭に巻いていた古いスカーフを渡した。

彼はパンを食べミルクを飲み、気力が充実するのを感じた。それから袋を家に持ち帰り、パピルスの巻物をその中に入れた。

アーチの横の秘密の空洞からは、金属の栓がついた青銅の壺と、祖母が時々身につけていたスカラベの指輪、そして鋼の刃を持つ細身の短剣を取り出した。岩の扉の鍵となる青銅の短剣とランプは、空洞の中に残しておいた。

石を元に戻すと、自分がいない間に荒らされたり盗まれたりするものがないか周囲を見渡したが、泥棒や略奪者の食指を動かすようなものは何もなかった。そこで彼は袋を肩に担ぎ、山を回り込んでナイル川へと歩き出した。

ウィンストン・ベイは約束を守っていた。あの奇妙なエジプト人が、謎めいた祖母から価値ある情報か、あるいは古代の遺物を手に入れてくるかもしれないという期待を抱き、不満を漏らすアラブ人の船員たちを無視して、彼はダハビエをこの付近に留めていた。カーラとの面会の翌日、彼は日没の一時間前にナツメヤシの木立の近くに上陸し、暗くなるまで待ったが、エジプト人の姿を見ることはできなかった。それから彼は川を下り、テル・エル・アマルナで翌日の正午まで停泊した。

今日もまた期待外れに終わるかもしれないと考えていたが、ジェラルド・ウィンストンという男は、一度目的を定めると執念深く追い求める性格だった。諦める前に、少なくとも一週間は毎日約束の場所を訪れると決めていた。自分が重要な発見の途上にあることは間違いなく、この探索を簡単に投げ出すつもりはなかった。

停泊して二日目の今日、木立の近くに白い服を着た人影が座っているのが見えた時、彼の心臓は喜びに跳ね上がった。急いで近づくと、それはカーラだった。エジプト人は、イギリス人が声をかけるまで身動きもしなかった。それから彼は厳かに頭を下げた。

ウィンストンの目は、エジプト人の傍らに置かれた袋に釘付けになった。感情を抑えようとしても、声が上ずった。

「それで、我が兄弟よ？」と彼は叫んだ。

「祖母のハタッチャは死んだよ」とカーラが言った。

イギリス人は驚愕して後ずさりした。

「まさか、お前が殺したのか？」

「いや、まさか」と相手は落ち着き払って答えた。「あんたと話して家に戻った時、彼女はもう死にかけていたんだ。ハタッチャを殺したって、俺には何の得もないからな。」

「彼女から何か聞き出せたのか？」

「何も。彼女は質問に答えられる状態じゃなかった。ただ、遺産として寝床のい草の下を探せとささやき、アヌビスの王国へ旅立ったよ。彼女の秘密は、もしあったとしても、墓まで持って行っちまった。」

ウィンストンはひどく落胆した。なぜ自ら老婆に会いに行き、秘密を問い質そうとしなかったのかと、自分を責めた。今となっては、もはや手遅れだ！　

「袋の中身は何だ？」と、彼はほとんど無関心を装って尋ねた。

「俺の遺産だよ」とカーラ。

「何が入っている？」

「古代パピルスの巻物が十四本だ。」

「十四本だと？」ウィンストンは突然の興奮に震えながら叫んだ。「見せてくれ、早く――見せてくれ！」

カーラは動かなかった。

「俺はカイロへ行くつもりだ」と彼は言った。「あんたの船に乗せてくれるか？」

「ああ、もちろんだ。すぐに船へ来い。」

「その方がいい」とエジプト人は言った。「ゆっくりとパピルスを調べて、興味があるかどうか決めてくれればいい。」

彼はゆっくりと立ち上がり、袋を肩に担いだ。ウィンストンは興奮して彼の先を歩いた。息苦しい暑さも、ハタッチャの不幸な死も、すべて忘れていた。ついに宝物が掘り起こされたのだ。十四本もの写本があれば、そこから多くの重要な情報が得られるに違いない。

ダハビエの甲板でパピルスを一瞥したウィンストンは、驚きに目を見張った。どれも完璧に保存されており、壊れる心配もなく広げることができた。

「保存状態が素晴らしい！」と彼は感嘆した。「どこで見つけたと言ったかな？」

「ハタッチャの寝床のい草の下、土の窪みの中だよ。」

ウィンストンは顔を上げ、相手をじっと見つめた。

「となれば、そこに置かれてからそんなに長い時間は経っていないはずだ。」

「それは」とカーラは肩をすくめた。「俺には分からんことだ。」

学者は一本の写本を慎重に広げた。

「これは」と彼は物思いに耽るように言った。「詩人ペンタウルトによる詩だ。見たこともない作品だよ。」

彼がそれを読み始めると、すぐにカーラがある一節を訂正し、正しく翻訳する方法を説明した。ウィンストンの目が輝いた。このエジプト人は、自分よりもヒエログリフを熟知している。彼の助けは、ある面では計り知れない価値があるかもしれない。もしかすると、この男自身が、写本と同じくらい素晴らしい発見になるかもしれない。

次の文書は、シリア侵攻の前夜にアメンホテプ三世が兵士たちに向けた演説だった。実に見事に書かれており、紀元前十五世紀の文学として貴重な追加資料になるだろう。

夜が更けるまで、ウィンストンは写本を読みふけった。中には真の至宝と言えるものもあれば、その古さと美しさ以外にはあまり価値のないものもあった。しかし、コレクション全体として見れば、この十四本の巻物は古代文学の驚くべき書庫を構成していた。この幸運な発見者は、その波乱に満ちた夜、ほとんど眠ることができなかった。

夜明け前、ダハビエはカイロを目指して大河を下り、喘ぎながら進み始めた。甲板に寝そべってよく眠ったカーラには、彼がそれまで一度も味わったことのないような朝食が与えられた。香り高いコーヒーは彼にとって啓示であり、チョップや果物は彼の目を輝かせた。しかし、カーラがあまりに落ち着いた態度であったため、ウィンストンは自分の客が、まともに調理された食事を摂るのがこれが初めてだとは夢にも思わなかった。

イギリス人のこの日の朝の満足感は非常に大きく、彼は最高級の葉巻をカーラに一本与えた。ここでもエジプト人は、未知の贅沢を味わうことになった。

二人が静かに煙を楽しんでいる時、ウィンストンが言った。

「あの巻物を私に売ってくれないか？」

「いいよ」とカーラ。

「千エジプト・ポンドでどうだ。それは、十万ピアストルに相当する。」

カーラは頭の中で計算し、不機嫌そうに眉をひそめた。

「足りないかもしれないな」と、ウィンストンは慌てて付け加えた。「だが、逆に多すぎるかもしれない。もっと注意深く写本を調べてみないことには、正確な価値は出せないんだ。」

「その申し出を受け入れよう」と、エジプト人はまだ眉をひそめたまま答えた。「公正で、寛大な申し出だと確信している。俺が腹を立てているのは、自分が馬鹿な真似をしたからだ。」

「どういうことだ？」

「昨日、女を一人買ったんだが、その価値の三倍も払ってしまったんだよ。」

ウィンストンは微笑んだ。

「気にするな」と彼は面白がって言った。「価値に見合う女など滅多にいないものだ。ましてや、異性が絡むと男は往々にして愚かになるものさ。」

「あんたの言う通りだ」と厳格なカーラが答えた。「不機嫌は顔に出さないようにしよう。いつか穴埋めができるかもしれないからな。」

「ハタッチャは、ダレイオス・ヒュスタスペスの硬貨をまだ持っていたか？」と、ウィンストンはふと思い出したように尋ねた。

「ここに七枚ある」と、相手はそれを取り出した。

イギリス人は大喜びした。

「一枚につき五ポンド払おう」と彼は言った。

「では、あんたのものだ」とカーラ。

その後、彼は青銅の壺も見せ、それもまた破格の値段で取引された。

「これで全部か？」

「全部だ」とカーラが言った。

「お前は金持ちだぞ、我が兄弟。まずは契約の証として、十ポンドのイギリス金貨を渡しておこう。カイロに着いたらすぐに私の銀行へ連れて行き、約束した金額を全額お前の口座に振り込む。それからは、お前が必要な時に、好きなだけ銀行から金を引き出せばいい――残高がある限りはな。」

「感謝するよ」とエジプト人は答えた。

川を下る間、カーラは、自分のような「汚いコプト」をあからさまな蔑みの目で見るアラブ人たちの、染みのないチュニックやズボンを注視した。また、イギリス人の服装も熱心に観察した。船がアシュートで停泊し、ウィンストンが現地の優れた病院に入院している友人を訪ねている間、カーラは市場〈バザール〉を歩き回り、いくつかの大きな包みを抱えてダハビエに戻ってきた。

その夜、他の者たちが眠っている間に、彼は川に浸かって体を洗った。その後、ターバンの中身をこっそりとセーム革の袋に移し替え、首からぶら下げた。そして古い外套とターバンを川に投げ捨てた。

翌朝、エジプト人の姿は一変していた。彼は襟とネクタイのついた白いイギリス製のシャツを、アラブ風の足首を絞ったゆったりとしたリネンのズボンの上に着て、その上に汚れ一つない真っ白な外套を纏っていた。頭には赤いフェズを被り、足元にはアルジェリア産の赤いスリッパ、首には王たちの重厚な鎖をかけ、指にはアフトカ・ラーのスカラベがセットされた祖母の指輪が光っていた。

ウィンストンは驚愕し、承認の眼差しでエジプト人を眺めた。その時、彼の目が鎖を捉え、驚きの声を上げた。

「それはどこで手に入れたんだ！」彼は鎖を掴み、精巧に彫り込まれた輪の一つをまじまじと見つめた。

「これも遺産の一部だよ。だが、これは家宝だから手放すわけにはいかない」とカーラが答えた。「メネスからアフトカ・ラーに至るまで、俺の先祖である王たちの記録なんだ」彼はウィンストンに鎖の意味を説明し、重い輪に刻まれた碑文を解読するのを手伝った。

「しかし、これは計り知れないほど貴重な財宝だぞ！」と、学者は目の当たりにしているものに、限りない驚嘆を禁じ得なかった。

「俺が古代エジプトの統治者の血筋であるという主張の証拠だよ」と相手は誇らしげに答えた。「生きている限り、これを身から離すつもりはない。」

「もっともなことだ」とウィンストンも即座に同意した。そしてその瞬間から、彼はこの、かつての統治者の卑しい末裔に対して、新たな尊敬の念を抱くようになった。

写本のどれ一つとしてアフトカ・ラーの名に触れてはいなかったが、鎖の最後には、あの抜け目ない統治者の輪が繋がっており、彼の正体は疑いようのないものとして確立された。疑う余地のない古さを持つスカラベもまた、カーラの先祖が王家の血筋であることを裏付けていた。忽ちのうちに、この若いエジプト人は重要人物となった。

カーラはアシュートで何箱か購入しておいた煙草を吸い始めた。これは彼の新しい境遇に付随する最も満足のいく贅沢であり、何よりも彼を今の境遇に満足させる要因となった。

ダハビエは四日目の朝にカイロに到着した。

ウィンストンはすぐに馬車を呼び、カーラを銀行へと連れて行った。そこで約束通りの金額を若いエジプト人の口座に振り込んだ。明確で繊細な筆跡で英語を書くことができたカーラは、小切手帳を渡され、自らの署名を「プリンス・カーラ」と登録した。

「住所は？」と銀行員が尋ねた。

「着いたばかりで、まだ決まっていない」と答えが返ってきた。「明日、住所を知らせよう。」

「私にも連絡先を教えてくれ」とウィンストンが言った。「ここのエジプト学者たちに紹介しなければならないからな。」

それから彼は新知人と別れ、手に入れたばかりの宝物を博物館の多くの友人たちに見せるべく、馬車を飛ばして去っていった。

第七章　目標への一歩

カーラは街を歩き回った。カイロは、いかに擦れた旅行者であっても感嘆させる街である。経験のない現地の若者が感銘を受けないはずがなかった。しかしエジプト人は、その驚きを冷淡で控えめな表情と、威厳のある実証的な態度で隠し通した。彼が砂漠やナイルの僻地から来たばかりだとは、誰にも悟られてはならない。特に宝石店の店先は彼の目を引き、窓に並べられた見事な宝石を見るために何度も足を止めた。いくつかの石には値段がついており、彼はその価値に驚いた。世界中のどの首都にも、カイロほど希少で高価な宝石が集まっている場所はないと言われている。

夕方、彼はゲジーラ島の壮大なイスマイール・パシャ橋を渡り、黄昏時を往来する馬車、ラクダ、自動車、ロバの行列をじっと見つめた。馬車や自動車に乗っているのはシリア人、トルコ人、コプト教徒、アラブ人たちで、皆赤いフェズを被っている以外は、従来のヨーロッパ風の服装をしていた。外套や民族衣装は、これらの特権階級の人々にはすでに捨て去られていたが、これはカーラにとって大いに満足のいくことだった。彼は、自分が育った古代の習慣を一新することに抵抗はなかった。もしこの時代とこの国の支配者がイギリス人であるならば、彼らと重要性を競おうとする者は、イギリス人のマナーや習慣を取り入れるべきなのだ。

また、彼は歩くよりも乗る方が威厳があることを理解し始めていた。ゲジーラ島で彼は馬車を呼び止め、それに乗って橋を戻った。埃と熱を避けながら、美しく着飾った女性たちや端正な服装の男たちの行列に混じった。彼の今の服装は、周囲に比べれば貧弱なものだったが、首にかかった見事な鎖は、多くの好奇心旺盛な観察者の目を引いた。

そして今やカイロは灯りに包まれ、人々はカフェやレストランの前の歩道に集まっていた。カーラは自分が空腹であることに気づいた。彼は馬車を返し、外のテーブルの一つに席を占めると、たっぷりと食事を注文した。向かい側には、覇気のない顔の男を連れた若いイギリス人の少女が座っていた。カーラは食事をしながらこの少女を批判的な目で観察した。彼がこれほど間近で見る彼女のような階級の女性は、これが初めてだった。彼女のドレスは繊細で美しかったが、少しも太ってはいなかった。彼女は活発で、隣の男と遠慮なくしゃべったり笑ったりしていた。彼女は自分と隣の男が対等であるかのように振舞っているようだった。その男がいかに空虚に見えても、男であることに変わりはないというのに。総じて、カーラは彼女に失望した。祖母からは、ヨーロッパの女性の教育は彼女たちに特異な考えを植え付けており、彼女たちと付き合う際にはそれに配慮しなければならないと警告されていたが。

少女を観察するうちに、カーラの評価においてネフティスの価値が数段階上がった。ネフティスは確かに太っていて肉も柔らかく、あまりしゃべらない。あのような女を所有することは実に望ましいことで、ネフティスのために払った代償は、決して法外ではなかったのかもしれない。この自立してしゃべりすぎる西洋の女たちも、使命を果たすまでは我慢しなければならないだろう。ならば、すぐにでも彼女たちのやり方を学び始めるのが賢明だ。

その時、誰かが親しげに彼の肩を叩いた。カーラは憤慨した身振りで身を引いた。華やかに着飾った案内人のタドロスが、満面の笑みを浮かべて立っていた。タドロスは上機嫌だった。博物館までパピルスの写本を持っていく手間も省け、個人のコレクターに、期待をはるかに上回る価格で売り払うことができたのだ。彼の期待値も決して低くはなかったのだが。総じて彼は素晴らしい取引をしたと言えた。そして、この世慣れていない同郷の若者からも、さらに分け前が得られるかもしれない。彼がカイロにいるという事実そのものが、彼が手放すべき金を持っているという証拠だった。

声をかける前に、案内人は相手の外見と態度の変化を観察していた。かつての隠遁者は、もはや嫌悪感を抱かせるほど不潔ではなく、清潔な身なりで、汚れ一つない立派な外套を纏っていた。好ましくないターバンはフェズに取って代わられ、赤いスリッパは上質なモロッコ革製だった。何よりも、首にかけた鎖は豊かで重厚であり、見事な細工が施されていた。カーラはもはや人前に出せる身なりであるばかりか、その態度は威厳に満ち、育ちの良ささえ感じさせた。

これらはすべて、突如として手に入れた富を示していた。あの謎めいた老ハタッチャは、孫にパピルスの巻物以上のものを残したに違いない。そしてカーラがどれほど秘密を守り、無口でいようとしても、遅かれ早かれ馬脚を現すに決まっている。今は酷暑の時期であり、陽気なカイロも活気を失っている。観光シーズンが始まる前に、案内人はこの骨をじっくりと、巧みにしゃぶり尽くすだけの十分な余裕があった。

カーラの最初の怒りの叫びの後に、挨拶の言葉が続いた。彼はタドロスが自分を見つけてくれたことを喜んでいた。まだ住む場所も決めておらず、この大都市の巨大さに、平静を装ってはいてもいささか戸惑っていたからだ。

案内人は、彼を上流階級のコプト教徒がよく利用する、評判の良い下宿へと案内することに同意した。そこに到着すると、案内人は宿の主人に密かに合図を送った。主人はすぐに新しい客に通常の二倍の料金を請求し、相場を知らないエジプト人からその額をまんまとせしめた。割り当てられた部屋は、単に家具が置かれただけの箱のような空間だったが、カーラはこれほど贅沢な部屋に泊まったことはなかった。彼はドアを注意深く調べ、鍵の他に頑丈なボルトがついているのを確認して満足した。

「さて」と案内人は言った。「夜はまだ始まったばかりだ。踊り子を見に劇場へ連れて行こう。その後、赤と黒を当てるという、奇妙で面白い遊びに金を賭ける場所がある。終わったらレストランで夜食を食べながら、ハンガリーのジプシーたちの素晴らしい楽団の演奏を聴くのはどうだい？」

「結構だ」とカーラは冷たく答えた。「俺は寝る。明日の朝七時に、俺の命令を聞きに来い。」

タドロスは驚きのあまり息を呑んだ。

「七時は早すぎます」と、彼は少し不機嫌そうに言った。「その時間はまだ街中が眠っていますよ。」

「いつ起きるんだ？」

「まあ、店が開くのは九時頃ですな。」

「では九時に来い。おやすみ。」

この一方的な解雇は案内人にとって大きな失望だったが、引き下がる他になかった。カーラが踊り子も賭博場も拒絶するとは奇妙なことだ。だが、本当に疲れているのかもしれない。案内人は最初からあまり多くを期待してはならない。

翌朝九時、彼が訪ねると、若いエジプト人はすでに朝食を済ませ、今か今かと待ち構えていた。

「この街で一番の宝石店へ連れて行け」とカーラが言った。

案内人は眉をひそめたが、すぐに表情を明るくして、自分の取り分が確実な二流の店へ彼を連れて行った。

「ここじゃない」とカーラは言った。「もっといい店をいくつも見ている。」

タドロスは別の店を試したが、やはりうまくいかなかった。そこで彼は計画を変更し、後で何とか手数料をもぎ取ることを期待して、カーラを直接アンダラフトの店へと案内した。

「さあ、着きましたよ」と彼は威勢よく言った。「まずは何を拝見しますかな？」

しかしカーラは彼を無視し、店主と二人きりで会いたいと要求した。アンダラフト氏は快く面会に応じ、エジプト人が宝石商の私室へ入ると、タドロスは外に取り残された。

カーラは商人のテーブルの上に、一粒の見事なルビーを置いた。商人は熱烈な叫び声を上げてそれに飛びついた。

「非常に古いものだ」とエジプト人が言った。「教えてくれ。カイロに、これを現代風にカットし直せる者はいるか？」

「しかし、この極上の宝石に手を加えるなど、罪深いことです」とアンダラフトは抗議した。「これは古代の四角い平らなカットですが、石が全く無垢で欠点がないことを証明しています。このような標本は、今日では稀なものです。このままにしておきなさい。」

カーラは断固として首を振った。

「カットし直さなければならないんだ」と彼は言った。「それも、最高の名手に。」

「ああ、それならオランダ人のヴァン・デル・ヴィーンです。私の重要な仕事はすべて彼に任せています。しかし、ヴァン・デル・ヴィーン自身も、そのような冒涜には反対するでしょう。彼は見識のある男ですから。」

「どこにいる？」と王子が尋ねた。

商人は考え込んだ。

「紹介状を書きましょう」と彼は言った。「どうしてもカットし直すというなら、ヴァン・デル・ヴィーン本人にやらせたい。彼には専門職の息子が三人いますが、父親を超える腕を持つ者は世界中どこを探してもいませんから。」

彼はメモを書き、宛名を添えてカーラに渡した。それから彼は再びルビーを拾い上げ、眺めた。

「もしこれを売ってくださるなら」と、彼はためらいながら提案した。「相応の価格を提示できます。エジプト副王〈ケディーヴ〉が、古代エジプトの宝石を使ったネックレスの注文を私に出しているのですが、二年間で三つの石しか手に入りませんでした。どれもこの石の大きさや美しさには及びません。失礼。」

彼は引き出しを開け、アメジスト一つとエメラルド二つの、三つの古い宝石を見せた。カーラは微笑むと、外套の下のポケットに手を入れ、最初に示したものよりわずかに小さいだけのルビーを、さらに五つ取り出した。

「教えてくれ」と彼は言った。「副王のネックレスに加えるために、これらにいくら払うつもりだ？」

アンダラフトは驚愕したが、できるだけ喜びと期待を隠した。彼はルーペで石を入念に調べ、秤にかけて重さを量った。

「五つの石に対して」と、少し計算してから彼は言った。「四百ポンドをお支払いしましょう。」

カーラは肩をすくめ、ルビーを拾い上げた。

「普通の宝石ならその値段だろうが」と彼は述べた。「その古さとカットには、さらなる価値があるはずだ。俺は八百ポンドと踏んでいる。」

商人は微笑んだ。

「貴殿が宝石の鑑定に長けていることはよく分かりました」と彼は丁寧に言った。「しかし、骨董品を愛するあまり、その偏愛が、ルビーに過分な価値をつけさせているようです。どうでしょう、六百ということで。」

「交渉はしない」とエジプト人は返した。「売れと迫っているわけでもない。その値段が払えないなら、ルビーは持っておく」そう言って彼は、石をまとめようとする仕草をした。

「待ってください！」と宝石商が叫んだ。「構いません。副王が望んでおられるのですから、お喜びのために私が犠牲を払いましょう。」

震える手を抑えながら彼は要求された額の小切手を書き、カーラはそれを受け取って店を去った。アンダラフトは素晴らしい取引をした。だが、エジプト人はその抜け目なさにもかかわらず、自分がカモにされたことには気づいていなかった。

ムスキの通りを少し下った静かな脇道にあるダイヤモンド・カッターの家で、カーラはヴァン・デル・ヴィーンとその三人の息子たちと長い間話し合った。その結果、提示された見事なダイヤモンドを確認した彼らは、今後一年間、自分たちのサービスをカーラ王子だけのために提供することに同意した。王子は、彼らを古代の宝石をカットし直す仕事で常に忙しくさせることを約束した。

その後、彼はジェラルド・ウィンストンと銀行宛に、約束通り一時的な住所を知らせるメモをタドロスに持たせて送らせた。それから彼は素晴らしい昼食をとり、キューバ産の葉巻を吸った。午後は懇願する案内人に連れられていくつかの店を回り、簡単な買い物をした後、早めに宿に戻ると、そこにはウィンストンが今か今かと待ち構えていた。

「すぐに、私の友人であるダレッシー教授に会いに行かなければならない。新しいパピルスについて、彼とすでに議論になっているんだ。教授はお前の写本の解釈方法に非常に興味を持っているが、私よりも説得力のある根拠を求めている。来てくれるか？」

「喜んで」とカーラは答え、ウィンストンと共に学者の家へと向かった。彼のヒエログリフの知識は確固たるものであり、二人の碩学との議論を厭うことはなかった。実際、彼らはカーラの説明が非常に明快で簡潔であることに、等しく驚嘆し、歓喜した。

エジプト人は、議論を妨げられないよう個室で彼らと夕食を共にし、彼がその質素な宿に戻ったのは夜も更けてからだった。

「タドロス」と彼は言った。「エズベキエ庭園の近くに、住み心地の良い家を探せ。ダレッシー教授の家のような感じがいい。」

「かなりの金がかかりますよ」と案内人は反対した。

「構わん、俺が払う」と王子は傲岸に答えた。

翌日、タドロスはエズベキエ庭園の近くにある、家具付きの家を一ヶ月千二百ピアストルで借り、カーラには二千ピアストルだと告げて差額をネコババした。王子はそこへ移り住み、三、四週間の間、ヴァン・デル・ヴィーン一家が自分の宝物をカットし直すのを見守り、カイロに残っていたエジプト学者たちと長い会話を楽しみ、またマスペロがサイード・パシャの時代に設立した巨大な博物館の古代遺物のコレクションを研究して過ごした。その間に、彼は接触する人々の社会生活やマナーを観察し、驚くほど短い期間で洗練された物腰を身につけていった。

一ヶ月後、彼は案内人を連れてフェダに戻った。タドロスは文句も言わずに同行した。彼はこのかつての友人から多額の利益を得ていたし、カーラ王子の出費をほぼ二倍に跳ね上げるような着服のシステムを完成させていたからだ。

彼らは鉄道で移動し、舟で川を渡り、夕方にその小さな村に到着した。タドロスはカーラの大きな旅行鞄を担ぎ、雇われた従者にふさわしく、主人の後ろを歩いた。

こうして彼らは村の狭い通りに入った。十数人の住民は皆、自分たちの家の前に立ち、帰ってきた同郷人を厳かに、黙って見つめていた。

カーラは案内人に、荷物を自分の家に置いて、自分自身の宿を老ネフェルトかアメンカのところで探すように命じた。それから彼はセラと娘が待つ場所へと歩いていった。

彼はネフティスの太った頬をつねり、丸く裸の腕に触れ、最後に彼女の唇にキスをして、彼女の状態が着実に良くなっており、カイロの女たちの多くを凌駕するだろうと宣言した。

ネフティスは、色鮮やかに着飾った案内人が近くに立ち、その様子を伺っているのを見て、瞳をわずかに輝かせた以外は、されるがままになっていた。彼は今日、金刺繍の入った緑色のジャケットを着ており、少女はそれを明らかに好ましく思っているようだった。

「あまりに安く売りすぎたな、カーラ」と案内人は、自分の薄い口髭を物思いに耽るように撫でながら呟いた。

「それには同意できないな」とカーラが答えた。

「倍の値段で買い戻してもいい」とタドロスが言った。

「この娘は売り物ではない。いいか、タドロス。フェダにいる間、この娘に手を出すな。さもなければ、お前を殺さなければならなくなるぞ。」

「心配いりません。自分の職分はわきまえています」と案内人は踵を返して答えた。今カーラを怒らせるのは得策ではない。この骨はまだしゃぶり尽くされていないのだ。

ネフティスはスパンコールのついたガウンを羽織り、カーラの膝の上に座った。彼女の母親は、もてなしのためにケーキとミルクを運んできた。カーラは少女の頭にビーズの鎖をかけると、彼女は嬉しさのあまり笑い声を上げた。セラはビーズに触れ、その数を数えた。それらは青色で、わずか五ピアストルのものだったが、二人の女は大喜びし、その宝物を何日も楽しむことだろう。

カーラがセラの小屋を出たのは、夜も更けてからだった。

「冬には」と彼は言った。「この娘をカイロに連れて行くつもりだ。その時に残りの金を払おう。それまでは、これを慰めの喜捨バクシシュとして受け取っておけ。」

彼は彼女に一枚の金貨――彼女がこれまで手にしたことのないもの――を渡し、自分の家へと戻った。

「ネフティス」と母親が言った。「お前を誇りに思うよ。お前のおかげで、私たちは二人とも金持ちになれたんだからね！」

第八章　祖母のミイラ

フェダが深い眠りについた頃、カーラは隠し場所からランプと青銅の短剣を取り出し、奥の壁にある石の扉を回転させて、山の洞窟の中へと入っていった。石を元に戻すと、彼は岩の割れ目を進み、円形の岩の扉を抜けてアーチ型の通路を通り、ミイラ室へと向かった。

そこで彼はハタッチャのミイラケースの蓋を外し、内部を丁寧に清掃した。四十日が経過した。今夜のうちに、このケースに主人が収まることになる。

豪華に彫刻されたその箱の中に、カーラは表面が平らに磨かれた、緑色の長方形の石を見つけた。その一面には、以下のようなアフトカ・ラーの印章〈カルトゥーシュ〉が刻まれていた。 エジプト人はこの遺物を注意深く調べ、ポケットに収めた。それはハタッチャが、自分の遺体にミイラ処置を施した報酬として小人のセベットに約束していたエメラルドだった。アンダラフトが見れば、どれほど目を剥くことだろうか！　

しかし、そんなことを考えている場合ではなかった。彼はランプを手に取るとアフトカ・ラーのミイラへと向かい、マラカイトの台座をスライドさせ、下に隠された宝物庫へと降りていった。

彼はまず、アラバスターの台座の上に並んだ十二個の巨大な壺の中身を、一点一点入念に検分した。それらの壺の中から、彼は選りすぐりのエメラルド、サファイア、ダイヤモンド、ルビーを抜き出し、身につけてきた数個の革袋を満たしていった。彼はその無造作なやり方で、一財産を手にしていたのかもしれないが、宝物があまりに膨大であったため、壺の中身はほとんど減っていないように見えた。

花崗岩の床に並んだ数多くの壺の中の一つ――それらは明らかにアフトカ・ラーの時代よりもはるかに後の時代に付け加えられたものだったが――、その中に、彼は世界中の財宝の中でも比類なき大きさときらめきを放つ真珠の山を見つけた。壺には一クォート（約一リットル）ほどの真珠が入っており、カーラはそれらすべてを奪い去った。その瞬間、彼はその価値を完全には理解していなかったが、ハタッチャからは、これら一粒の真珠で一つの王国を贖えるほどだと言い聞かされていた。

すでに手に入れた宝石だけでもかなりの重量になっていたが、カーラの強欲は止まらなかった。彼は数多くの壺や器の中を覗き込み、好みの宝石を選んでは、さらに精巧な細工の金の装飾品を付け加えていった。しかしついに、これ以上は持ちきれないことを認めざるを得なくなり、彼は名残惜しそうに宝物庫を後にし、上の墓室へと戻った。

扉を閉めようとした時、アフトカ・ラーのミイラケースに埋め込まれた奇妙な宝石に目が留まった。それは金細工の枠で囲まれており、カーラのランプの光の下で、ミイラケースを覆い尽くしている何千もの他の宝石とは一線を画す輝きを放っていた。最初、その奇妙な石は黒い鋼のような光沢を放っていたが、カーラが見つめている間に、透明感のある濃厚なオレンジ色へと変わり、次いで、炎がゆらめくようなオパールのような輝きを放った。一分後にはその色は灰色の曇った色へと退き、次第に緑がかった色合いを帯びていった。

カーラはランプを置き、短剣の先でその石を枠から抉り出し、衣服の安全な内ポケットに収めた。その時、ミイラケースの上に置かれていたイシスの金の胸像が、バランスを崩して床に転がり落ちた。すると胸像の下の空洞から、一本の小さなパピルスの写本が転がり出た。カーラはそれも拾い上げ、胸像を元の位置に戻した。この不気味な出来事に対しても、彼の神経は微塵も揺るがなかったようだ。

今、彼は入り口へと戻る道を辿り、通路を抜け、ついにかつての住処へと宝物を運び出した。周囲は静まり返り、闇に包まれていた。盲目のニッコのロバが時折控えめにいななき、砂漠のフクロウの声が遠くで聞こえるだけだった。村の人々は皆、深い眠りに就いているようだった。

カーラは戦利品を分け、その大部分を旅行鞄に入れ、厳重に鍵をかけた。そして、い草の上に身を横たえて眠ろうとしたその時、アーチのマットが押し上げられ、セベットが入ってきた。

「参りました、わが高貴なるお方よ！」と彼が告げた。

カーラは起き上がった。

「祖母はどうした？」

「こちらです、わが王子。ああ、ハタッチャのなんと自然なことか！　きっとお喜びいただけます。自画自賛ではありませんが、実に熟練した、完璧に近い仕事でございます。」

そう言って小人はロバを中へ入れた。その背には、板に括り付けられて真っ直ぐに固定された、包帯に包まれたミイラがあった。

「お顔をお見せしましょう」と、地面に置かれたミイラを持ち上げながらセベットが熱心に言った。

「その必要はない」とカーラ。「祖母の顔は後でゆっくり拝ませてもらう。夜が明けてしまう。報酬を受け取って、さっさと行くがいい。」

彼は小人にエメラルドを渡し、リライトしたランプを掲げてセベットがその石を詳しく調べるのを助けた。

「確かに。これこそがアフトカ・ラーの印章が刻まれた偉大なるエメラルドだ」と、ミイラ職人は低く厳かな声で言った。「オシリスを讃えよ。ついにこれが私のものになるとは！　ハタッチャは賢い女だった。彼女は約束を守ってくれた。」

カーラはランプを消したが、月明かりがアーチを抜けて、闇をわずかに和らげていた。

「おやすみ」と彼が言った。

小人は立ち止まり、深く考え込んでいた。やがて彼はミイラを見つめて言った。

「古い友人は、どこに眠るのですか？」

「それは彼女の秘密だ」と王子はぶっきらぼうに答えた。「彼女は、お前が余計な詮索をしないことを信じていたのだ。」

「それでは、あなた様ご自身は？　寿命が尽きた折には、ミイラにされることを望まれますか？」

カーラは笑った。

「ああ、セベットよ。お前は不死身なのか？」と彼は尋ねた。「お前は、何世代もの人々をミイラにするまで生き続けるつもりか？　お前は俺の曾祖母と祖母をミイラにした。お前の髪はすでに真っ白だ。そのエメラルドで満足して、自分の余生の心配でもするがいい。」

「それはすでに考えております」と、小人は静かに答えた。「さらばです、王家の王子よ。あなた様の先祖は、まず墓のことを考え、その後に人生のことを考えました。ですがあなた様は人生を謳歌し、墓や復活のことなど微塵も考えておられない。それが新しい時代の在り方であり、死者を忘れ、沈黙の者たちを土に埋め、腐敗させてただの埃にするという、新しい文明の流れなのでしょう。結構です。この時代はあなた様のものです、私の物ではない。王子に、オシリスの導きがありますように！」

彼はロバに向き直り、亡霊のようなその獣を連れて夜の中へと消えていった。カーラがじっと立ち止まっていると、間もなく彼らの足音も聞こえなくなった。

それから彼はアーチのマットを固定し、二度目の、壁の石の扉を開いた。それが終わると、彼は暗闇の中でハタッチャのミイラを手探りで探し、その体を腕に抱えて開口部を通り、石を元に戻した。遺体は重く、彼はランプを灯すために立ち止まった時、激しく息を切らしていた。

疲れ果て、汗まみれになったカーラが、ようやくハタッチャのミイラをあの豪華なケースの隣に置いたのは、一時間近く経ってからのことだった。それから彼は板に括り付けていたストラップを外し、細心の注意を払って、遺体を損なうことなく棺の中に収めた。次に、顔を覆っている包帯の最外層を剥ぎ取った。ハタッチャの顔の輪郭が、きつく巻かれたリネンのマスク越しに、はっきりと見えるようになった。そして彼は傍らに立ち、ランプを掲げながら、その静かな顔を長く、熱心に見つめた。

「俺は約束した」と彼はささやいた。「ここであの誓いを繰り返そう。ローン卿の一族の者には、誰一人として慈悲を見せない。彼らを、虎が獲物を追うように一人残らず追い詰め、世間の目の前で叩き潰し、辱めてやる。最後には誰一人として俺の復讐から逃れられず、自分たちを破滅させたのがハタッチャであったことを全員に思い知らせてやる。必ずだ。俺を生み出した太陽神アメン・ラーにかけて、俺の血管を流れるアフトカ・ラーの血にかけて、現世と来世における俺の平安にかけて、ハタッチャの遺志が果たされることを誓う！」

彼の声は冷たく、一定のトーンだった。顔は厳かだったが、微塵も動揺していなかった。彼はミイラの胸の上に手を置き、彼女の臨終の時に交わした神秘的な印を描いた。それが終わると、彼は棺の重い彫刻が施された蓋を持ち上げ、元の位置に据えた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

翌朝、カーラはネフティスにキスを贈り、ナイル川を渡ってカイロへと戻った。案内人が旅行鞄を運び、その重さに文句を垂れていた。彼は不機嫌だった。金を稼ぐのは素晴らしいことであり、カーラはまさに歩く金鉱だが、もしネフティスがあれほど太って、あんなに肉が柔らかくなることが分かっていたら、パピルスの巻物一本くらいでは、あんな娘を手放しはしなかっただろう。確かに、主人が眠っている間に、彼はこっそり娘に会い、抱き合ったりもしたが、やはり所有権があるのとないのとでは、満足感が天と地ほども違う。若い女を売る時は慎重にならなければならない。女は、乗ってみるまで価値の分からないラクダのようなものだ。思わぬ価値が出るかもしれないのだから。

これらの反省がカイロに着くまでの間、案内人を占領していたが、他にも注意を払うべきことがあった。カーラ王子は次の蒸気船でナポリへ向かい、その後、パリとロンドンを旅するつもりだと宣言したのだ。彼はタドロスに同行を求めた。

「しかし、それは不可能です！」と答えが返ってきた。「私はエジプトの案内人、この道の第一人者、この国の歴史と忠誠心にかけては右に出る者のない最高のガイドなのです！　この国を離れて、他国で私が何になれるというのですか？　可哀想な観光客たちを見捨てて、彼らは一体どうなるのです？」

「ヨーロッパで俺の役に立ってもらいたい。他の奴には頼めないようなことを、お前にやらせるつもりだ。俺は」と王子は冷ややかに言った。「お前が救いようのない悪党だと思っている。お前は平気で嘘をつく。俺の雇い主でいる間も、毎日楽しそうに俺から盗みを働いている。お前には良心も道徳心もない。ただ法律を恐れているだけだ。俺はお前の性格を慎重に研究した結果、そのように確信した。」

タドロスは最初恥ずかしそうにし、次に卑屈な顔をし、そして憤慨した。

「エジプトのすべての神にかけて」と彼は熱っぽく叫んだ。「私は誠実な男です！」

「その言葉こそが、俺の主張の正しさを証明している」と、微塵も揺るがないカーラが答えた。「さて、俺には手伝いをしてくれる悪党が必要なんだ。そして俺がお前に白羽の矢を立てた。好きなだけ俺をカモにするがいい。気にはせん。だが、近いうちに直面するであろう、ある繊細な問題において俺に忠実に仕えてくれるなら、お前を現存する世界最高の金持ちの案内人にしてやろう。ラシードもハイエクも、羨望で真っ青になるほどにな。だがその反面、もし俺を裏切るようなことがあれば、もはや金など必要なくなる。あの世には商売などないからな。」

タドロスは考えた。

「私たちはエジプト人だ」と、彼はついに言った。「あなたの敵は私の敵でもあります。よろしい。命じられた通りにいたしましょう。あなたはわが一族の王子ではありませんか。そして、私があなたを裏切る理由がどこにありますか？」

「賢い人間も、時として愚か者になるからだ。お前の場合、知恵を失うことは死を意味する。他の誰かが同額の金でお前を買収するかもしれないが、その裏切りの報いを与えるのは俺だけだ。お前なら、賢いままでいられるだろうと思うがな。」

「ああ、それは間違いありません、わが王子！」とタドロスは確信を込めて宣言した。

こうしてカーラはアレクサンドリアから出航した。ヴァン・デル・ヴィーン一家がカットし直した素晴らしいダイヤモンド、彼以外の誰も目にしたことのない見事な真珠、そしてアフトカ・ラーの計り知れない秘宝を携えて。

案内人は主人の後に続いた。卑屈に、そして従順に。

第九章　アネス

第九代ローン伯爵チャールズ・コンシナーが、かつてないほどの落胆に沈んでいたその時、執事のルークが青く大きな政府公用の封筒をテーブルに置いた。ルークは気を利かせて、それを支払いを催促する債権者たちからの手紙の束の一番上に重ねておいた。

華やかで放蕩に明け暮れた人生の中で、閣下は父から受け継いだ莫大な財産が雪解けのように消えていくのを目の当たりにしてきた。今や老境に入り、世間体を取り繕うための資金を工面することさえ事欠く有様だった。この浪費に一役買ってきたのが、一人息子のロジャー・コンシナー子爵だ。彼はこの二十年間、一族の財産を食いつぶす役割を忠実に果たしてきた。

もっとも、この二人の共通点は放蕩癖だけで、それ以外に似たところはほとんどなかった。父である伯爵は向こう見ずで気前が良く、結果を恐れず、普通の男なら隠したがるような不品行も堂々と楽しむ質だった。対して息子の子爵は、内向的で不機嫌、表向きは非の打ち所のない紳士を装いながら、その裏で博打にのめり込んでいた。二人は協力して領地を抵当に入れ、売れるものは石ころ一つに至るまで売り払った。そしてついに、避けようのない破滅の時が訪れたのである。

窮地を脱する道はどこにも見当たらなかった。子爵の妻は家柄こそ申し分なかったが、あいにく一銭の財産も持っていなかった。哀れな子爵夫人は、十八年前に娘を産んで以来、ずっと病床に伏せったままだった。なかば廃墟と化したロンドンの大邸宅で、夫からも義父からも「役立たずの荷物」として疎まれ、かろうじて居場所を与えられているに過ぎなかった。さらに悪いことに、二人は家の中に若く不格好な娘がいることを嫌がり、アネスを十二歳の時にチェシャーの女子校へと追いやった。アネスは十八歳になるまで、一族からなかば忘れられた存在としてそこで過ごした。だが、学費の支払いが滞ったため、校長は彼女を実家へと送り返したのである。

戻ってきたアネスを待っていたのは、病身を盾にわがまま放題に振る舞う母親だった。娘がもたらす若々しく陽気な雰囲気さえも、母親の神経を逆なでするだけだった。不気味な父、ロジャー子爵は、愛を求め歩み寄ろうとする娘に対して、どこまでも冷淡で無関心だった。しかし、祖父である老ローン伯爵だけは、美しい顔に目がなかった。そしてアネスは、紛れもなく美しかった。それ以上に、彼女は甘やかで清らか、乙女らしい気品に満ちていた。人生の大半をふしだらな女たちと過ごしてきた老いた放蕩児ほうとうじにとって、これほど賞賛し甲斐のある美質はなかった。伯爵はその邪悪な老いた心に孫娘を迎え入れ、心から愛した。そして、自分がどれほど彼女の愛情を受けるに値しない人間であるかを悟られまいと努めた。アネスへの愛は、彼の人生において唯一の無私で誠実な愛となり、失われて久しかった自尊心を奇跡的に呼び覚ますこととなった。

陰鬱な邸宅の中で他に頼れる者のいないアネスもまた、祖父を慕うようになった。経験不足とはいえ、彼女は祖父の生活がかつても今も、卑俗で放蕩に満ちていることを見抜けるほどには聡明だった。だが、彼女は自分の影響で祖父を更生させられると健気に信じていた。その願いはある程度、あくまである程度は現実のものとなった。

一族の窮状について、家庭内で隠し事はほとんどなかった。過剰な借金を抱えた領地から絞り出されるわずかな金を巡って、父と息子は公然と罵り合った。アネスも自分たちが置かれた絶望的な状況をすぐに理解した。博打の軍資金が尽きれば、子爵は耐え難いほど残酷な態度に豹変した。クラブで晩餐を楽しみ、その後の娯楽に興じる金がなくなれば、ローン伯爵は孫娘以外の人間に当たり散らし、罵倒した。家計はツケで回し、使用人の給料は滞る一方だった。

一家の命運が尽きようとしていたまさにその時、政府の消印が押された青く大きな封筒が届き、魔法のようにすべての困難が霧散した。

新任の内閣大臣――ローン伯爵にとっては味方というよりむしろ敵に近い男だったが――が、なぜか伯爵に便宜を図ったのだ。その結果、伯爵はクローマー卿のもとでエジプトの外交職に就くことになり、息子の子爵もエジプト財務省の役職を与えられた。これらは高給で名誉ある職務であり、政府が親子を完全に信頼していることを示すものだった。

ローン伯爵は驚愕した。これほどの厚遇を要求する勇気などあるはずもなかった。一族の名声と財産を破滅から救い出すこの栄誉が、あつらえたようなタイミングで舞い込んできたことは、にわかには信じがたい出来事だった。

伯爵は、華やかなカイロで冬を過ごせる喜びから、二つ返事で就任を承諾した。ロジャーも父と同じく歓喜した。ロンドンの社交界では煙たがられ始めていた彼にとって、東洋の都市での博打はより魅力的だったからだ。病身の夫人も、エジプトの気候が健康に良いことを期待した。そしてアネスは、これまでの凄惨な生活から抜け出せるならどんな変化でも歓迎だった。

「おじい様」アネスは厳かに言った。「慈悲深い女王陛下は、おじい様とお父様に重責を与えてくださいました。おじい様なら誇り高き一族の名に恥じぬよう、忠実に職務を遂行なさると信じています。でも、お父様のことが心配なのです。お父様がカード遊びをしないよう、どうか見張っていてください。もっと立派な生活を送るよう、言ってあげてください。」

「ははっ、馬鹿を言うな。ロジャーだって、これほどの重職に就けば改心するさ。財務大臣が彼をこき使うだろうから、愚かな真似をする暇も気も起きないはずだ。案ずるな、可愛い子よ。我々の運命は変わったのだ。肉屋もパン屋もろうそく屋も、これでみんな支払える。コンシナー家が国家の誇りとなる日も近いぞ。おっと！　アネス、部屋を出る時にルークにブランデーとソーダを持ってくるよう伝えてくれ。それと、忘れるな。十月四日にロンドンを発つ。君もお母様も、すぐに出発できるよう支度をしておくのだ。頼りにしているよ、アネス。」

アネスは黙って祖父にキスをして部屋を出た。自分の不安も忠告も、結局は聞き流されてしまったことにため息をつきながら。

一人残されたローン伯爵は、一体どのような運命の気まぐれでこの幸運を授かったのかと、改めて考えを巡らせていた。いくら考えても、この謎を解く手がかりは見当たらなかった。

政界の内情に通じている者でさえ複雑に感じるこの裏事情を、老いた貴族が理解できるはずもなかった。

何十年も前、その大臣とローン伯爵は親しい友人だった。だがある時、大臣はロンドンの社交界で一世を風靡していた若きエジプト王女に恋をし、結婚を申し込んだ。ところが伯爵もまた、美しいハタッチャに心を奪われたのだ。伯爵は彼女と結婚するために、妻との離婚まで画策した。ヨーロッパの習慣に疎かった魅力的なエジプトの王女は、伯爵の情熱的なアプローチに屈し、大臣の誠実な愛を捨てて伯爵を選んでしまった。そして、不吉な罠に落ち、献身を誓った男の愛人となったのだ。しかし、冷酷な放蕩児ほうとうじである伯爵は、手に入れた獲物にすぐに飽き、冷淡に彼女を捨てた。虚偽の理由で申請していた離婚は成立しており、望めば彼女と結婚することもできたというのに。

当時のロンドン中が伯爵の不実を非難したが、誰よりも激昂したのはかつての友人である大臣だった。ハタッチャが恥を忍んでロンドンから逃亡すると、彼は彼女を求めてあちこちを捜索した。捜索が失敗に終わると、彼は伯爵と激しく争い、共通の友人たちが仲裁に入らなければ彼を殺していただろ。

もちろん、時が経てば古い傷も癒える。だが、二人の間に横たわる憎しみだけは、墓場まで消えることはなかった。裏切り者の伯爵は世間の批判などどこ吹く風で、それを跳ね除けるだけの富を持っていた。一方、真実の愛を捧げた男は心をへし折られ、それ以来、社交界、特に女性との付き合いを一切避けるようになった。その代わりに彼は政治に没頭し、長い年月をかけて名声と信頼を勝ち取り、ついに内閣の重鎮、首相に次ぐ実力者へと上り詰めたのだ。

そこに現れたのがカーラ王子だった。このエジプト人は、ハタッチャという魔法の名を使うだけで大臣への謁見を許された。カーラが祖母を裏切った男への復讐を求めている間、大臣は静かにその言葉に耳を傾けていた。

「このイギリスには、血の復讐ヴェンデッタという習慣はない」大臣は言った。「三十数年前、絶望に打ちひしがれていた私の胸に燃えていた怒りも、とうの昔に消え失せた。人の手を借りずとも、時は残酷に決算をつけてくれるものだ。今の伯爵は破滅の淵にいる。一人息子は筋金入りの博打打ちだ。一族の命運は尽きかけている。ハタッチャを弄んだあの男の白髪も、不名誉のうちに墓場へ向かうだろう。それで十分ではないか？」

「決して、十分ではありません」カーラ王子は冷静に答えた。「祖母が味わったのと同じ苦しみを、それも長年罰を受けずに過ごしてきた歳月の分だけ増幅させた苦悶を、彼らに味あわせねばなりません。それが祖母の遺志であり、惨めな生涯をかけた願いだったのです。彼女の古い友人であるあなた様が、その報復の権利を否定なさるのですか？」

大臣の心に、抑えきれない憤怒が込み上げた。年月は傷を塞ぐかもしれない。だが、その傷が深ければ、跡は消えないのだ。

「私に何を望むのだ？」大臣は問いかけた。

カーラは答える前に、床を見つめてしばし考えに沈んだ。

「ローン伯爵の家族に、女性はいますか？」ついにカーラが口を開いた。

「二人いたはずだ。病身の息子の妻と、孫娘だ。」

「ほう……」

長く尾を引くその言葉には、勝ち誇ったような満足感が滲んでいた。エジプト人が再び思索にふけると、大臣はしびれを切らし始めた。ようやく、奇妙な来客が語り始めた。

「閣下、私に何ができるかとお尋ねでしたね。お教えしましょう。ローン伯爵に、クローマー卿の下、カイロでの外交職を与えてください。息子にもしかるべき地位を。そうすれば、一族は皆、私の母国エジプトへと渡ることになります。」

「それで？」

「ロンドンに復讐の掟はありません。法の届かぬ罪は、罰せられぬまま見過ごされます。しかしエジプトでは、我々は自然の申し子です。まやかしの文明が過ちを覆い隠したり、名誉を守る権利を否定したりすることはありません。閣下、不運なハタッチャの思い出に免じて、ローン伯爵一家をエジプトへ送り出してください。」

「承知した」大臣は厳しい表情で答えた。

こうして政府は老ローン伯爵、そしてその輝かしい経歴を持つ息子、ロジャー・コンシナー子爵を思い出し、信頼ある任務を与えてエジプトへと送り出したのである。

第十章　クローマー卿の夜会

本国政府に対し強い忠誠心を持つクローマー卿が、女王陛下の寵愛を受けた新任の役人たちを最大限の敬意をもって迎えるのは、当然の成り行きだった。彼はローン伯爵一家のために壮麗な晩餐会を催し、それに続く夜会にはカイロの有力者がこぞって出席した。

晩餐会の席で、ジェラルド・ウィンストンはアネス・コンシナーを紹介され、幸運にも彼女をエスコートして席に着く役目を得た。ウィンストンはこの大柄なイギリス人青年を、一目見ただけで虜にした。その澄んだ、汚れなき瞳。そして彼女が、彼の最も関心のある話題について、知性的かつ流暢に語ることにウィンストンは歓喜した。

ウィンストンは本国でのローン伯爵の評判をある程度知っていた。若き日のエジプト王女との密事だけでなく、最近の醜聞に満ちた数々の放蕩についても耳にしていた。また、息子の子爵についても、すでに泥にまみれたその名にさらなる不名誉を添えるような噂を聞いていた。だが、アネスの嘘偽りのない瞳を覗き込めば、彼女が父祖の罪とは無縁であることは明白だった。ウィンストンは、彼女がそのような環境にありながら少しも汚れていないことを確信し、このイギリスの乙女が周囲の不潔さに気づかずにいることを、心から喜ばしく思った。しかし、彼女の明るいお喋りに耳を傾けているうちに、ふと不吉な考えが頭をよぎり、思わず眉をひそめた。彼は思い出したのだ。彼女は――左側の家系（庶子）とはいえ――先日フェダの椰子の木陰で見つけた、あの不潔なエジプト人の再従姉妹なのだ。あの男は今や驚くべき変貌を遂げ、カーラ王子を名乗っている。ローン伯爵は、二人の共通の祖父なのだ。アネスの過ちではない。彼女はおそらく、その不義の関係を知ることもないだろう。だが、その事実を知っているウィンストンは、彼女の身が案じられてならなかった。彼女がエジプトの地を踏まないほうが良かったのではないかとさえ思い始めていた。

だが、彼女は今ここにいて、彼の傍らでこの上なく幸せそうに、満足げに微笑んでいる。

「クレオパトラに対する私の評価は間違っているかもしれません」アネスが言っていた。「でも、デンデラの神殿に刻まれた碑文を読めば、彼女がいかに信心深く、気高い女性であったかがわかりますわ。シェイクスピアが描いたアントニーとクレオパトラのロマンスが、あの高貴な女性の性格を歪めて私たちに伝えてしまったのかもしれませんわね。」

「デンデラへ行かれたのですか？」ウィンストンが尋ねた。「碑文が読めるのですか？」

「ウィンストンさん、私はカイロより奥地にはまだ足を踏み入れておりませんのよ」アネスは笑って答えた。「ですから、神殿については本で読んだ知識しかありません。でも、学校にエジプト学を心から愛する先生がいらして、その周りに集まった生徒たちにその情熱を分け与えてくださったのです。私たちは研究に役立つ本なら何でも読み漁りましたし――ああ、笑わないでくださいね！　――私、ヒエログリフを少しだけ書くこともできるんですの。」

「それは驚いた」ウィンストンは微笑んだ。「では、あの象形文字を解読して翻訳することもできるのですか？」

「いいえ。一つの印にあまりに多くの意味がありますし、右から読むのか左から読むのか、はたまた中央からか、上からか下からか、それさえも判断がつかなくて！」

「それは、あなたより経験豊かな専門家たちをも悩ませる難題ですからね、コンシナーさん」ウィンストンは言った。「実際、ヒエログリフを正確に読み解ける人物は、今この世に一人しかいないと私は思っています。」

「まあ、どなたですの？」彼女は身を乗り出して尋ねた。

ウィンストンは、思わず口を滑らせた自分を呪って唇を噛んだ。カーラの名を彼女に告げることなど、決してあってはならない。

「先日お会いした現地の人ですよ」ウィンストンは言葉を濁した。「ところで、ナイルの船旅には出られないのですか？」

「おじい様の時間が取れれば、そうしたいと思っています。でも、新しいお仕事がとてもお忙しいようで、あいにく上エジプトではなく、デルタ地帯の新しい工事に関わるお仕事なんですって。」

アネスが二人の高官と軽やかに談笑しているローン伯爵に視線を向けると、ウィンストンもそれを追った。「でも、ウィンストンさん自身のナイルでの経験を聞かせてくださいな。あなたは大変な発見をされた探検家で、最近も貴重な古代のパピルスをいくつも発掘されたと伺いましたわ。」

「興味深いものではありますが、お褒めいただくほどの大発見ではありません」ウィンストンは謙虚に答えた。「コンシナーさん、私は長年エジプトで人知れず発掘を続けてきましたが、積み上げられた膨大な秘宝の山に、何かを付け加えることができたとはとても言えません。」

「でも、副王陛下からベイ［訳注：オスマン帝国時代の貴族・高官の称号］の称号を授かったのでしょう？」

ウィンストンは気取らずに笑った。

「副王殿下は、自分の古い領土を有名にするために私財を投じる者には、惜しみなく報酬を与えてくださるのです」彼は答えた。「エジプトでの『ベイ』は、フランスでの『伯爵』と同じくらいありふれたものですよ。」

「それでも、何か発見をされたはずですわ。例えば、あの素晴らしいパピルスはどこで見つけたのですか？」

「イギリスの良質な貨幣で買い取ったのですよ、コンシナーさん。」

彼女は少しがっかりした様子だったが、すぐに表情を輝かせた。

「少なくとも、コム・オンボの誕生殿を発掘されたのはあなたでしょう？　『サタデー・レビュー』誌に載ったあなたの論文を読みましたわ。」

「では、すべてご存知なのですね」ウィンストンは言った。「ほら、見てください。向かい側にいるのが偉大なるマスペロ本人です。エジプトのために、我々全員を合わせたよりも多くの貢献をしてきた男です。いかにも碩学という風貌でしょう？　彼が成し遂げた最も重要な仕事について、少しお話ししましょう。」

これは彼が最も得意とし、情熱を傾けて語れる話題だった。アネスは、語り手が望む以上に熱心にその話に聞き入った。

晩餐が終わり、一行は大広間へと移動して夜会に参加した。クローマー卿は優雅に客人を迎え、ローン伯爵、コンシナー子爵、そしてアネス・コンシナーを紹介して回った。

輪から少し離れたところに立っていたジェラルド・ウィンストンは、カーラ王子が進み出て紹介されるのを見て、思わず身震いをした。

ローン伯爵は、他の客に対するのと変わらぬ愛想の良さで、そのエジプト人を迎えた。無理もない。ただ一人、後方で静かに見守るウィンストンを除いて――いや、カーラだけは別だ――彼らの血縁関係を知る者はいなかった。そうだ、カーラは知っている。あの日、フェダの椰子の木陰で自らそう語ったのだから。だが、今のカーラの態度は厳かで礼儀正しく、その表情は落ち着き払って計り知れなかった。

アネスは、他の客に道を譲るべくゆっくりと歩み去る、その端正な顔立ちの現地人に向かって微笑みかけた。

現在のカーラはヨーロッパ風の装いを好んでおり、この夜も正装の夜会服を纏っていた。しかし、首から下げられた重厚で奇妙な鎖と、左手の指に光る唯一無二の宝石が彼を際立たせていた。その石には決まった色がなかったが、まるで抗いがたい神秘的な磁力を持っているかのように、あらゆる視線を引きつけた。見る者によって石の色は異なり、ある者は青だと言い、ある者は灰色、またある者は茶色や緑だと言った。だが誰もが、その石には奇妙で魅惑的な煌めきがあり、小さな炎の舌が揺らめいているようだと口を揃えた。

それは、カーラがアフトカ・ラーの柩から拾い上げた石だった。

夜も更けた頃、カーラはアネスと短く会話をする機会を得た。アネスは、この気品ある現地人に明らかに惹かれていた。彼女が「王たちの鎖」に興味を示すと、カーラは誇らしげにそれを説明し、鎖の輪に刻まれた碑文をいくつか読み解いて聞かせた。

「いつか」カーラは言った。「すべての輪をあなたにご説明しましょう。ここには初期王朝の偉大なる王たちの歴史が凝縮されているのです。このような記録は、他には存在しません。」

「本当にそう思いますわ」アネスは答えた。「カーラ王子、ぜひ私を訪ねてきてくださいな。私はとても無知ではありますが、熱狂的なエジプト学の信奉者ですの。」

「感謝いたします」カーラは深く一礼した。「私の知る限りのことをお伝えできるのは光栄です。私の国には素晴らしい歴史がありますが、その多くはまだ本には記されていないのですから。」

それから間もなく、カーラは夜会を後にした。多くの貴婦人たちが彼をチヤホヤしたがったに違いないが。彼はすでに首都カイロで、古代エジプト王の最後の末裔として知れ渡っていた。その真偽を疑う者もいたが、彼の家系を知る現地人たちの証言や、案内人のタドロスが触れ回った宣伝、そして王子が所有するとされる莫大な富が相まって、彼はカイロ社交界の最も魅力的な人物となっていた。クローマー卿の夜会に留まっていれば、注目を集めるに事欠かなかったはずだ。だが、彼の目的はすでに果たされていた。カーラは会場を去り、車寄せで待たせていた馬車に乗り込んだ。

「帰るぞ！」カーラはコプト語で命じた。タドロスは陽気に頷き、御者台に飛び乗った。道中、カーラは塞ぎ込んだまま沈黙を守っていた。

一方、ウィンストンは再びアネスと合流し、静かな片隅に席を見つけた。そこで二人は誰にも邪魔されず語り合った。ウィンストンは、カーラが彼女に話しかけている間、気が気ではなかった。そして今、この純真なイギリスの少女が、あの現地人の王子に抱いたかもしれない好印象を打ち消そうと心に決めていた。

なぜ自分がこの若い女性にこれほど執着するのか、ウィンストン自身にも説明がつかなかった。これまで多くの美しい乙女たちが彼に微笑みを投げかけてきたが、彼の心臓が高鳴ることは一度としてなかった。むしろ、無骨だが容姿の整ったこのイギリスの若者は、結婚相手として申し分ない資産家だったため、彼女たちは彼を射止めようと策略を巡らせることさえあった。だが、流行を追うだけの貴婦人たちとの付き合いは、すぐに彼を退屈させた。このエジプトの地で出会うのも、イギリスやアメリカから来た浮ついた女たちか、さもなくば知的なヨーロッパ人には何の興味も湧かない、野暮ったく無表情な現地の女たちばかりだった。

しかし、アネス・コンシナーは違っていた。彼女が若々しく、甘やかで乙女らしいからではない。そんな娘なら他にも見てきた。彼女が美しいからでもない。美貌という天賦の才を持つ女性はいくらでもいる。彼女が優雅で知的で、魅力的な振る舞いをするからでもない。それらは男の心を掴む大きな要因ではあるが。結局のところ、彼女の最大の魅力は、その誠実さと、不思議な瞳の澄んだ奥底に宿る輝きだった。ウィンストンは、最初にその瞳に心奪われたことを思い出した。そして、その瞳は最後まで彼を支配し続けることになる。

そして、彼女と楽しく語り合いながらウィンストンが感じた最も奇妙なことは、彼女がローン伯爵の孫であり、コンシナー子爵の娘であるという事実だった。カーラがかつて放った言葉が脳裏をよぎった。「父親というものは、子供に何も与えない。だからこそ、父親がいかなる人物であろうとも、子供を汚すことはできないのだ。」

それは彼がこれまで信じていた以上に、理にかなったことなのかもしれなかった。

やがてアネスはカーラ王子の話題を持ち出し、ウィンストンに彼のことを知っているかと尋ねた。

「ええ」ウィンストンは答えた。「彼を見つけたのは私ですから。カーラは、私の数少ない『発見物』の一つですよ。」

「まあ、どこで見つかったのですか？」ウィンストンの口調に面白そうに、アネスが尋ねた。

「ナイル河畔の泥だらけの村で、ぼろを纏い、煤にまみれていましたよ。だが彼は非常に聡明でした。かつて世に出ていた利口な親類から教育を受けていたのです。それに、どういうわけか、彼の一族は古くから蓄えられた秘宝を手にする機会があった。だから彼は、その使い道を知らぬまま富豪だったのです。私は彼の宝を――少なくともその一部を――買い取り、彼をカイロに連れてきました。彼は観察眼が鋭く、新しい環境にすぐに順応しました。その後さらに多くの宝を売り、パリやロンドンを訪れたと聞いています。わずか半年で、あの不潔なナイルの住人は文化人となり、その富と才能ゆえに社交界に受け入れられたというわけです。」

「なんて奇妙な物語でしょう！」アネスは声を上げた。「では、あの方は本当に古代の王族の末裔なのですか？」

「そう信じています。少なくとも母親の家系は。エジプト人は母親の血筋だけを辿りますから。もっとも、彼らは矛盾したことに、自慢するのは父親のことばかりですがね。エジプトの女性は概して、無気力で知性の欠片もない哀れな存在です。この点において、彼女たちは他の亜熱帯諸国の女性とは全く異なっています。」

「昔は違ったのでしょうね」アネスは真剣な表情で言った。「世界で最初の文明が、愚鈍な民族から生まれるはずがありませんもの。それに、この哀れな人たちが何世紀もの間、奴隷にされ、泥の中に踏みにじられてきたことを考えてみてください。サラセン人が女性を蔑視していたことが、今のエジプトの状況を招いたのだと私は思いますわ。ウィンストンさんは、彼女たちの中に賢明で女性らしい――私たちの言う意味での女性らしさを持つ――方に、一人も会わなかったのですか？」

ウィンストンはハタッチャのことを考えた。

「今の時代でも、わずかな例外はあるでしょう」彼は答えた。「古代の女性たちがエジプトの歴史において重要な地位を占めていたという点でも、あなたの言う通りです。晩餐会であなたが勇敢に擁護した不運なクレオパトラ以外にも、ハタス女王がいましたし、ニトクリス、ハトシェプストなど、その名を不滅のものとした女性たちは枚挙に暇がありません。当館の博物館へはもう行かれましたか？」

「まだ、ざっと見学しただけですわ。でもその一度だけで、畏敬の念と驚嘆に包まれました。何日もかけて、あの宝物を研究したいと思っていますの。」

「ぜひ、私をご一緒させてください」ウィンストンは頼み込んだ。「私がよく知る品々を、あなたが熱心に楽しむ姿を見られたら嬉しい。少しはお役に立てるはずです。」

「まあ、それは素敵！」少女はその提案に喜んだ。「もしお時間が許すなら、明日の午後に行きましょう。」

「お迎えに上がっても？」

「ええ、お願いします。一時にお待ちしておりますわ。時間をたっぷり使いたいですから。」

ウィンストンは、明日への期待に胸を躍らせて帰路についた。ジェラルド・ウィンストンという男が、女性と別れた後にその女性のことを考えるなど、これまで一度もなかったことだ。

その夜、彼は夢を見た。アネスの夢を。

第十一章　罠を張る

カーラもまた、夢を見ていた。少女の瞳が彼を追い回す。どこを見ても、彼女の明るく熱のこもった眼差し、訴えかけるような微笑み、美しい頭の優雅なしぐさが浮かんでくる。彼はこの執拗な幻影を呪い、追い払おうとした。それが自らの破滅に繋がることを、よく分かっていたからだ。

現在、このエジプト人が構えている住まいは、シュブラ通りにある壮麗な邸宅で、かつてトルコの高官が所有していたものだった。調度品は豪華を極め、近代的な設備も整っていた。主人の住居からハレムへと続く中庭には、美しい庭園があった。案内人のタドロスは、この邸宅の家具を揃える過程で、自分がいかに多額の富をせしめたかを密かに自慢していた。もちろん、他人に漏らす勇気はなかったが。カーラは彼に一切を任せており、タドロスの指の間をすり抜けて消えた金貨はかなりの額にのぼった。

今やタドロスは、愛する観光客を失ったことを嘆くのをやめていた。一ダースの放蕩なアメリカ人観光客でさえ、同国人であるカーラがもたらす富には及ばなかったからだ。そして、それはまだ終わりの始まりに過ぎなかった。

夜会の数日後、カーラはロータス・クラブで昼食をとり、そこでコンシナー子爵と出会った。その後、王子は副王軍のヴァリン大佐とエカルテに興じ、多額の金を失った。コンシナーはその勝負を熱心に見守り、大佐が席を立つと、自分も一勝負願いたいとエジプト人に申し出た。カーラは礼儀正しくそれに応じた。カーラの打ち方は投げやりで、分別の欠片もなかった。結果、王子は再び負け、コンシナーは百ポンド（約一五万円）の儲けを手にした。

王子は機嫌よく笑い、不甲斐ない打ち方を詫びた。

「次にまたお相手をいただける時は、もう少しマシな勝負をお見せしましょう。」

コンシナーはにやりと笑った。これほど裕福で、かつ負けても平気なカモに出会えるとは、めったにない幸運だ。彼はこの世慣れぬエジプト人の毛を毟り取るのが、今から楽しみでならなかった。

当時のロータス・クラブは、今もそうであるように、カイロで最も高名で、かつ最も遊び慣れた連中が毎日集う場所だった。ローン伯爵とコンシナー子爵は共に会員として登録されていたが、伯爵が顔を出すのはたいてい真夜中過ぎで、それも夕食をとるか、他に面白いことがない時にワインを空けに来る程度だった。カイロに到着して以来、ローン伯爵は異例なほど慎重に行動しているようだった。公務は忙しくなく、彼は一日の大半を、適切な邸宅が見つかるまで仮住まいにしているサヴォイ・ホテルの部屋で過ごしていた。しかし、夜になるとアネスを一人にすることが多く、彼女は流行のホテルでの華やかな生活や、訪ねてくるわずかな知人との交流で満足するしかなかった。子爵にいたっては、相変わらず家族の輪の外にいた。財務省のデスクには真面目に向かっているようだったが、勤務時間は正午に終わり、午後はクラブで過ごすのが常だった。子爵夫人は物憂げに、助けが必要な状態のまま自室に引きこもり、二人のアラブ人の使用人を四六時中こき使っていた。

コンシナーはアネスに対し、エジプトにいる間は決してカードには触れないと誓っていた。だが、もしその誓いを守る気が少しでもあったとしても、その決意はすぐに霧散した。カーラの誘惑には抗えなかったのだ。もちろん、時には王子が運良く勝つこともあったが、そうなると彼は負けるまで掛け金を倍々にし続けるのが常だった。

この無謀なやり方に、ロンドンのクラブでの慎重な勝負に慣れていたコンシナーは最初こそ驚いたが、すぐにカーラが勝ったまま席を立つことを決してしないことに気づいた。相手が誰であれ、最後にはエジプト人の奇妙な流儀によって相手が利益を得るようになっているのだ。そのため、クラブでカーラ王子ほど人気のある男はいなかったし、「内密な一勝負」の相手としてこれほど求められる男もいなかった。彼の富は莫大で底知れず、その気前の良さは語り草になっていた。

だが、この裕福なエジプト人はコンシナーとの付き合いを何よりも好んでいるようで、やがてクラブの常連たちの間では、二人は好んで一緒に打つものだと認識されるようになった。そして子爵は、類まれな幸運児として周囲から羨望の眼差しを向けられた。

しかし、ローン伯爵の一家がエジプトに到着してからの数週間、カーラはカード遊び以外のことにも精を出していた。ハタッチャの憎しみの標的たちは、すでに彼の網にかかっていた。あとは、逃げ道がないよう網をきつく締め上げるだけだった。東洋人の精神構造は複雑だ。望む目的や成果に向かって、直線的に進むことは滅多にない。狡猾に、入り組んだ陰謀を巡らせることを好むのだ。

ローン伯爵に与えられた数少ない職務の一つに、ロゼッタ・バラージ［訳注：ナイル川の堰］とその運河の補修工事に従事しているイギリス人請負業者たちからの、政府に対する請求を監査するという仕事があった。この堰は一八四二年に建設されたものだが、手抜き工事がひどく、以前から大規模な改修が必要とされていた。ある地点で、マクファーランドという請負業者が、水門が開かれた際に土地を保護するため、運河沿いに二マイル（約三・二キロメートル）にわたる石造りの堤防を築く契約を交わした。この男が掘削を始めたところ、かつて同じ場所に石造りの堤防が築かれていたことが判明した。ただ、効果を発揮するほど高くなかったため、ナイルの泥に埋もれ、その存在さえ忘れ去られていたのだ。契約した仕事の半分以上がすでに完了していることを知り、抜け目のないマクファーランドはこの幸運な発見を秘密にし、堤防を完成させた。そして、全工程分の請求書を監査役のローン伯爵に提出し、政府から代金をせしめようと企んだのだ。これは一万八千ポンド（約二億七千万円）もの横領を意味していた。

カーラの放った金払いの良いスパイたちは、ローン伯爵の公的な行動をすべて監視していた。カーラの部下の一人が、マクファーランド本人からこの計画を聞き出した。マクファーランドは酒に酔い、注意力が散漫になっていた際、この幸運を「親愛なる友人」に漏らしてしまったのだ。

だが、伯爵がこの不正に気づいている様子はなく、契約の履行を躊躇なく承認するだろうことは明白だった。

これこそ、このエジプト人が待ち望んでいた絶好の機会だった。ある朝、指示を受けたタドロスはローン伯爵との密談を取り付け、マクファーランドが企てている巧妙な政府横領の手口を密告した。伯爵は驚いたが、情報提供に感謝し、その詐欺を暴くと約束した。

「閣下、それは愚かな選択です」案内人は無愛想に言い放った。「エジプト政府は潤っています。この契約や、その一ダース分くらいの金は十分に持っているのです。断言しますが、この秘密を知っているのは我々だけです。いいですか！　我々は馬鹿ではありませんよね、閣下？　トルコ人の国で暮らすあなた様や、耳をそばだてていた私への、見返りとしての手数料があっても良いのではありませんか？　私が欲しいのは感謝の言葉ではなく、金です。千ポンド（約一五〇〇万円）いただければ、このことは墓まで持っていきましょう。残りの分は、請負業者とご自身で分け前を決められればよろしい。」

伯爵は激昂し、高潔な役職としての尊厳を主張した。自分を侮辱したと案内人を怒鳴りつけ、脅した。しかし、タドロスは微塵も動じなかった。

「これは単なるビジネスの話ですよ」再び発言を許されると、彼はそう促した。「私自身はエジプト人ですが、エジプトを支配しているのはエジプト人ではありません。それに、イギリス人が全く無私無欲の動機でここにいるとも思えません。率直に言いましょう。あちこちで毟り取られている愚かなトルコ人たちを、なぜ我々が守る必要があるのですか？　この件にリスクは全くありません。もしマクファーランドの不正が露見したとしても、閣下が古い堤防のことを知っていたと責められる筋合いはないのですから。閣下の検査官は今そこへ行っています。戻ってくれば、契約通りに仕事が完了したと報告するでしょう。閣下が請求書を承認し、マクファーランドに金が支払われる。その時、私は千ポンドを受け取りに伺います。業者との契約内容は知りたくもありません。これで話は決まりました。私の口の堅さは、閣下も信頼してくださって結構です。」

そう言ってタドロスは立ち去り、伯爵に提案を熟考する時間を残した。

老貴族のこれまでの経歴は、こうした不正の数々で穴だらけだった。そのため、この無害に見える一件を検討したところで、道徳心に苛まれることはなかった。彼はただ安全性だけを考え、露見するリスクは低いと判断した。カイロは生活費のかさむ都市であり、彼の給料では望む娯楽をすべて楽しむには足りなかった。まとまった金を手に入れるチャンスは捨てがたいし、結局のところ、これを利用しないのは愚かだという案内人の言葉は正しかった。

翌日、カーラはマクファーランドと直接会い、企てられている詐欺の全容を把握していると淡々と告げた。マクファーランドは恐怖に震え、提出した請求書を取り立てるつもりはなかったと抗弁した。

しかし、王子はすぐに彼を安心させた。

「計画通りに進めるのだ」カーラは言った。「今さら引き下がることはできない。ローン伯爵の元へ行けば、彼が真実を知ったと告げるだろう。そこで君は彼と妥協案を話し合い、横領しようとしている全額の半分、つまり九千ポンド（約一億三五〇〇万円）を提示するのだ。必要ならそれ以上出してもいい。だが、君がローンに支払う金は、一ピアストルに至るまで私が個人的に君に補填すると約束しよう。ただし、私に渡すための領収書を伯爵に書かせることが条件だ。」

「なるほど」請負業者は物分かりよく頷いた。「あの方を弱みで縛りたいというわけですね。」

「その通りだ。そのためなら喜んで対価を支払おう。」

「しかし、閣下の不正を暴けば、私も道連れになるのでは？」

「私はあの方を告発などしない。それはただ、あの方を意のままに動かすための武器として持っておくだけだ。決して使うことはない。それを信じろ。君は一万八千ポンドを手にし、イギリスへ帰ればいい。そこで平穏で豊かな暮らしを送るがいい。」

「分かりました」請負業者は答えた。「その賭けに乗らせていただきましょう。」

「賭けなどではない。確実なことだ」カーラは断言した。

こうしてローン伯爵は請負業者と無事に取引を交わし、請求書の監査と引き換えに一万八千ポンドのうち一万二千ポンドを手に入れた。政府から金は速やかに支払われ、略奪品の分配が行われた。タドロスは千ポンドを受け取りに来て、もし秘密を漏らせば自分も罪に問われるような領収書を渡した。伯爵もまた、渋々ではあったが、そうしなければ話が進まないと悟り、マクファーランドに領収書を渡した。

この領収書が、カーラの手に渡った。請負業者は即座にイギリスへ帰国し、伯爵は自らの「幸運」を密かに祝福しながら、手に入れた金を使い始めた。

この小さな喜劇が演じられている間、カーラは何度かアネス・コンシナーを訪ねる機会を作っていた。アネスは彼の優雅な話しぶりと、エジプトの歴史に関する並外れた知識に魅了されていた。アネスの応接室でカーラと顔を合わせることもあったウィンストンでさえ、古代人に関するこの王子の該博な知識は認めざるを得なかった。ウィンストンはアネスと同様に、男の興味深い話に熱心に耳を傾けながらも、彼女に向けられるエジプト人の関心に内心では抗いようのない反感を抱いていた。

しかし、アネスは自分を惹きつけるこの端正な顔立ちの現地人を賞賛してはならない理由を知らなかった。カーラは好んで初期王朝の儀式の神秘を語り、そのたびに黒く輝く瞳を熱っぽく燃え立たせた。男の密かな企みが何であれ、彼はこのイギリスの少女に対しては、常に稀に見る優しさと礼儀正しさをもって接していた。もっとも、時折見せる言葉の無遠慮さや、仄めかされる品を欠いた表現に、彼が育ってきた環境の粗野さが露呈することもあったが。ウィンストンはカーラを嫌うようになり、恐怖さえ感じるようになった。エジプト人を非難できる具体的な証拠は何一つなかったが、現地の人間を知り尽くした経験から、直感的にこの男を信用できないと感じていたのだ。

カーラもおそらくその不信感を感じ取っていたのだろう。二人の間には冷たい空気が流れ始め、かつての友情はあっけなく崩れ去った。そして、自分たちがアネスの寵愛――ひょっとすると愛情さえも――を巡る恋敵であることを、互いに理解するのに時間はかからなかった。

だが、どちらも引き下がる気はなかった。アネスは、自分を心から楽しませてくれるこの二人の男の付き合いに何の疑念も抱いていなかったため、二人に対して平等に好意を示していた。アネスには、隣室に住む友人となった若いイギリス人女性を除いて、付き添いがいなかった。しかし、そのエヴァリンガム夫人は孤独な少女に温かい関心を寄せ、アネス一人では行けなかったであろう多くの外出に喜んで同行してくれた。ウィンストンとの博物館巡りは頻繁に行われ、ハンサムな若きエジプト学者が案内役とあって、それは吸い込まれるほど興味深いものだった。有名な遺物を調査して午後を過ごした後、彼らはシェパード・ホテルのテラスで「五時の茶」を楽しみ、そこにはカーラもしばしば合流した。王子はパリから自動車を取り寄せ、有能なフランス人の御者を雇っていた。この車でピラミッド、ヘリオポリス、サッカラ、ヘルワンなどへの楽しい遠足が幾度も行われた。エジプトの道は完璧に近い状態だった。ウィンストンとエヴァリンガム夫人も常に同行したが、二人ともカーラが素晴らしいホストであることを認めざるを得なかった。

第十二章　ネフティス

カーラの計画は、ある一点を除いて、順調に成熟しつつあった。彼は自分が犠牲にするはずの少女に愛着を抱くことなど望んでいなかったが、最初から彼女は強力な魔法を彼にかけていた。その魔法を解こうとする密かな葛藤も、すべて失敗に終わっていた。起きている時も寝ている時も、彼女の顔が目の前にちらつく。クラブで彼女の父親と勝負をしている時でさえ、それを追い払うことはできなかった。

このエジプト人は、この異常な状態に潜む危険を察知できるほどには鋭敏であり、それが大きな不安の種となっていた。

ついに、ある眠れぬ夜、彼は解決策を思いついた。

「タドロス」翌朝、彼は案内人に命じた。「フェダへ行き、ネフティスをここへ連れてこい。今のところハレムは空だ。彼女を最初の住人にする。」

案内人でさえ驚きを隠せなかった。彼は、主人がだらしないイスラムの教えに従う者というより、ヨーロッパ人のマナーや習慣を身につけた者だと見なし始めていたからだ。だがその表情には、命令を受けた喜びが滲んでいた。

「畏まりました、王子」彼は威勢よく言った。「最初の列車でフェダへ向かいます。三日以内には、あの美女をお客様のハレムにお届けしましょう。」

カーラはその口調と視線を見逃さなかった。

「気が変わった、タドロス」彼は厳かに言った。「お前の代わりにエッベクを行かせよう。お前にはここカイロで手伝ってもらうことがあるかもしれないからな。」

「エッベク！　あのヨボヨボのアラブ人ですか？　あんな奴には到底無理です」案内人は虚勢を張って叫んだ。「フェダを知っているのは私だけです。セラをどう扱うか、あの太った娘をいかに安全に連れてくるかを知っているのも私だけです。私が行きます！」

「エッベクを呼べ。」

「いいえ、私が自分でフェダへ行きます。」

「タドロス、主人は誰だ？」

「金を持っているから、そう思っているだけでしょう。もし、あなたが略奪している墓の場所を知っていれば、主人は私になっていたはずだ！」

「お前は大きな危険を冒しているぞ、哀れな案内人よ。」

タドロスは相手を睨みつけていたが、カーラの冷ややかな視線に射すくめられて目を伏せた。

「それに、誰かが老いたセラに、貸しのある二百五十ピアストルを払わなきゃならない」タドロスは少し混乱して呟いた。「それが契約です。金を受け取らなきゃ、あの婆さんは娘を寄こしませんよ。」

「エッベクを呼べ。」

案内人は従った。カーラの様子が尋常ではなかったからだ。抗議し続ければ、本当に命が危ないかもしれない。主人の秘密をこれほど知っている者は他にいない。だが、彼は何を知っているというのか？　ただ、恐れを抱くのに十分な程度でしかなかった。

エッベクは任務を忠実に遂行した。主人の指示通り、セラに未払金を払っただけでなく、五枚の金貨をおまけとして与えた。そして、厚いベールに包まれた娘をカイロまで連れて帰り、カーラの家政婦に引き渡した。

ハレムの部屋は掃除され、準備が整っていた。カイロの基準からしても極めて豪華なその部屋に、ネフティスは圧倒された。彼女のためだけに用意されたその贅沢な空間を、楽園の天女フーリーのものと見紛うばかりの黒く真剣な瞳で見渡した。彼女はあまりの衝撃に、考えたり話したりすることもできず、長椅子の上に身を沈めた。

もっとも、思考も対話も、ネフティスという娘の得意分野ではなかった。彼女は、自分を買い取った主人からの呼び出しに、ただ従順に従っただけだった。その呼び出しが自分にとって何を意味するのかを考えようともしなかった。考えて何になる？　それが彼女の運命なのだ。おそらく時折、漠然とこのような変化を予期していたのかもしれない。カーラはかつて母親に、彼女を呼び寄せる可能性を口にしていた。だが、彼女はそのことを深く考えもしなかった。

ナイルから水を運び、織機で働いていた時と同じ無感動な様子で、彼女は老エッベクに従ってカイロへやってきた。母親が金貨の山を悦んでいる姿を背にして。

川を渡る旅は彼女にとって初めての経験だった。鉄道の旅は驚くべきものだったが、彼女は興味を示さなかった。その大きな瞳は穏やかにすべてを見ていたが、脳は驚愕するほど活発ではなかった。そのようなものがあるとは聞いていたし、存在することも知っていた。今、彼女はそれを見た。何千ものドームとミナレット、変幻自在の万華鏡のような街の風景、鮮やかな衣装と不気味な喧騒が渦巻く驚異の都市カイロを見たが、その混沌は彼女の感覚を鈍らせるだけだった。

ある意味では、彼女は楽しんでいた。だが、その楽しみは感覚的なものに過ぎなかった。この衣装は案内人のタドロスが着ていた編み込みのジャケットより豪華だ、と彼女は観察した。この家は、老ハタッチャが住んでいた家より立派だ。しかし、そうした漠然とした比較を除けば、目にする光景はすべて、彼女の個人的な関与の外側にあった。世界の大きな舞台で自分が演じている役割、当面の未来の不確実さ、なぜこの背の高い白髭のアラブ人が自分をカイロへ連れてきたのか。そうしたことはすべて、彼女の思考の外にあった。

そうして、カーラの壮麗なハレムに足を踏み入れた時、この娘は周囲の贅沢が自分一人のために用意されたものであることを、すぐには理解できなかった。もしその事実を理解したとしても、なぜなのかを想像することはできなかっただろう。

彼女はクッションに身を任せ、豪華な帳や絨毯、金箔のテーブルや椅子、大理石の像、そして部屋の隅で心地よい音を立てて香水を噴き出す泉を、まるでおもちゃを眺める子供のような、だが愚鈍なまでの熱心さで見つめた。今にもこの幻影が消え、夢から覚めてしまうのではないかと恐れているかのようだった。

彼女は紺色のショールの中に、包みを一つ隠し持っていた。その中には、綿のチュニック、スパンコールのついた服、そして造花の髪飾りが入っていた。首には、かつてカーラからもらった青いビーズをかけていた。ただ一粒だけ、母親のセラにお守りとして与えるために、注意深く外しておいたが。

カーラの家政婦である老いぼれた老婆が、彼女の大切な包みを嘲笑いながら隅へ投げ捨て、服を脱がせ始めた時も、彼女はほとんど気づかなかった。ショール、黒い綿のドレス、粗末な下着が次々と剥ぎ取られ、最後に手製の平たい靴が脱がされた。

全裸になると、老婆は彼女を隣の部屋へと連れて行った。そこには風呂が準備されていた。ネフティスは不思議に思ったが、口は開かなかった。家政婦の老チルガも同様だった。チルガは、この娘には入浴というよりむしろ、たわしでの洗浄が必要だと判断し、まるで子供を洗うかのように彼女の体を洗い上げた。

その後、たっぷりと脂ののった柔らかな肌が乾かされ、香油が塗られ、適切な香りがつけられると、チルガはネフティスを衣装部屋へと案内した。そして、絹のガーゼの下着と、金の刺繍が施された帯で締める素晴らしいガウンを着せた。ふっくらとした脚には桃色の靴下をぴたりと履かせ、銀のビーズ細工が施された桃色のサテンのスリッパがその足を飾った。

それからチルガは、娘の見事な髪を結い、その艶やかな重なりの上に宝石のついた蝶の飾りを添えた。

ネフティスが大きな鏡の前に立たされた時、そこに映る姿が自分自身であるとは到底信じられなかった。だが、彼女の中に眠っていた「女」がついに目覚めた。 彼女は自分自身に微笑みかけ、それから笑った。最初は恥ずかしそうに、やがて心からの喜びを込めて。彼女は何時間でも鏡の前に留まり、その豪華な幻影に見惚れていたかったが、老婆は彼女の手首を掴んで強引に連れ戻した。金箔の家具と噴水のある、あの居間へと。

再び長椅子に沈み込むと、彼女の目には傍らのタボレ［訳注：小さなテーブル］が映った。そこには浮き芯のついたブロンズのランプと、煙草の載ったトレイがあった。彼女は老チルガを少し挑発するように見やりながら、一本の煙草を手に取ると、ランプの小さな炎で火をつけた。そしてクッションに深く寄りかかり、その煙を心ゆくまで楽しんだ。

チルガは満足げに頷き、新しい預かりものを批判的な目で見守っていた。彼女はハレムでの経験が豊富だったが、カーラ王子が一体どこでこれほど絶妙な生き物を見つけてきたのかと不思議に思った。東洋的な美意識からすれば、ネフティスは類まれな美女であったし、おそらくヨーロッパの男でも、彼女の完璧な顔立ちと大きなビロードのような瞳を見れば、賞賛せずにはいられないだろう。

豪華な衣装が、ナイルの娘を別人に変えていた。贅沢な環境が、彼女の美しさをさらに引き立てていた。彼女は生まれながらにしてハレムのために存在していたかのようであり、運命が彼女をこの経験へと導いたのだ。

ネフティスが到着したその日の午後、カーラはクラブにいて、コンシナー子爵とエカルテに興じていた。彼は着実に勝ち続けており、いつもの習慣に従って、負けるまで掛け金を倍にし続けると宣言していた。

「君の金を奪おうと躍起になっているわけではないよ、コンシナー」彼は無造作に言った。「そのうち運も変わるだろう。」

子爵は目に見えて動揺していた。これまでの経験上、これほどしつこく勝ち続ける男を見たことがなかった。カーラの「倍々方式」のせいで、すでに掛け金は莫大な額に達しており、勝負の行方は、当事者たちと同じくらい熱心な傍観者たちの群れを引きつけていた。

午後の時間は刻々と過ぎ、ついに王子が低い声で、掛け金が一万ポンド（約一億五千万円）に達したと告げた。コンシナーは身震いした。だが、王子の指で燃えるように輝く指輪を見つめながら、カードを切り、精一杯の勝負をした。カーラが勝った。子爵は真っ青な顔でカードを投げ出した。彼はすでに破滅していた。二万ポンドを賭けてもう一勝負するなど、彼の神経が耐えられる限界を超えていた。

「もうおしまいだ、王子」彼はかすれた声で言った。

「なあに、大したことではない」カーラは軽やかに答えた。「勝負は、この忌々しい勝ち運――君以上に私が不愉快に思っているものだが――が尽きるまで延期しよう。次は一からやり直そう。君が金を取り戻すチャンスもあろう。とりあえず借用書を書いてくれ。それで私は失礼する。」

子爵は手元に紙を引き寄せ、一万ポンドの借用書に署名した。クラブの規則に従い、書類には二人の証人が必要だった。ヴァリン大佐とエリング・ヴァン・ローデンが、その紙にイニシャルを書き加えた。

カーラはその書類を無造作に上着のポケットに突っ込んだ。だが次の瞬間、不意に何かを思い出したかのように紙を取り出すと、それを細く丸めた。彼はそれをランプの火で燃やして芯（つけぎ）にすると、自分の葉巻に火をつけ直し、そのまま紙が燃え尽きて灰になるまで指先で持っていた。一言も発せられなかった。周囲の者たちは黙って見守っていたが、その視線には意味深な色が混じっていた。彼らは、王子が借用書と別の紙をすり替えたとは微塵も疑っていなかった。一方、灰が床に落ちるのを見て、コンシナーはようやく息をついた。

「勝つ喜びだけで、男には十分なはずだ」王子はそう言い残し、椅子から立ち上がると悠然と部屋を去った。

「とはいえ、これは名誉に関わる借金だ」ヴァリン大佐が厳かに言った。「だがコンシナー、相手がカーラ王子だったのは幸運だったな。あの男は呆れるほどの金持ちだ。金など彼には何の意味もない。無理矢理にでも渡さなければ、勝ち金を受け取ることなどないだろう。」

「分かっているさ」子爵は答えた。「相手が王子でなければ、勝ち続けている最中に掛け金を倍にすることなど許さなかった。いや、王子に対しても許すべきではなかったのかもしれんがな。」

それから彼もクラブを後にした。カーラが借用書を燃やして見せた寛大さにもかかわらず、彼自身の卑屈な本性が、関わる全ての人間を疑うよう仕向けていた。それに、関わっている金額があまりに巨額で、父のボロボロになった領地の価値の二倍をも飲み込んでしまうほどだったからだ。彼自身の持ち物といえば、財務省から受け取る給料以外には何一つなかった。彼は己の危機を悟り、罠に嵌められたという思いを拭えずにいた。

一方、タドロスは、主人が忘れていたかもしれないネフティスの午後到着の件を、決して忘れてはいなかった。彼はクラブの控え室でカーラの命令を待つべきだったが、代わりに邸宅へと戻り、娘が一時間前にすでに到着していることを突き止めた。

「ちょっと拝んでやるか」彼は呟くと、制止しようとする老エッベクを無視してハレムへと踏み込んだ。

帳を押し除け、タドロスが平然と娘の居間に立ち入ると、その目に飛び込んできた光景に、彼は思わず絶句した。ネフティスは長椅子に横たわり、透き通るような絹、金の編み込み、そして煌めく宝石に包まれて煙草を吸っていた。

彼女は旧知の案内人を見て微笑み、頷いたが、チルガが激しい罵りと呪いの言葉を吐き出しながら侵入者に突進し、その痩せた手で無駄な抵抗を試みた。

タドロスはそれをはね除け、老婆が悲鳴を上げようとした瞬間にその口を掌で塞ぎ、力任せに押さえつけた。

「いいか、この老いぼれ！」彼は低く唸った。「カーラ王子の家を追い出されたいか？　物分かりを良くしろ。お前は俺の命令に――案内人タドロスの命令に従うんだ。そうすれば、良い思いをさせてやる。」

「私は王子にしか従いません」チルガは不貞腐れて言い返した。「主人が、あんたがハレムを汚したと知ったら、案内人の首も飛ぶわよ。」

「ああ、だが主人は知るよしもない。これは俺たちの秘密だ、チルガ。お前は俺の雇い主になれ。数ヶ月で金持ちにしてやる。ほら、五百ピアストル――イギリスの良い金貨で五ポンドだ。これは、これから入る大金のごく一部に過ぎん。受け取れ、チルガ。」

老婆はそれを受け取った。しかし、ためらいの色は隠せなかった。

「もし王子に見つかったら……」彼女は口ごもった。

「見つかりはせん」タドロスは即座に断言した。「何一つ見つかりはせんよ。今しがた、主人はクラブでイギリス人とカード遊びをしていたところだ。外へ行け、チルガ。中庭で見張りをしてろ。」

老婆はまだ抗議を呟きながら、よろよろと立ち去った。案内人はネフティスの横、長椅子にどっしりと腰を下ろした。

第十三章　アフトカ・ラーの護符

カーラは、エヴァリンガム夫人との晩餐に備えて着替える時間しかないことに気づいた。アネスも同席するはずであり、彼女を手中に収めるための策を怠るわけにはいかなかった。それが、自分がこれほどまでに出席を急いでいる理由なのだと、彼は自分に言い聞かせた。

彼の計画は今のところ、順調に進んでいた。唯一の障壁は、ジェラルド・ウィンストンが明らかにコンシナー嬢に心を寄せていることだった。だが、エジプト人はこの若い少女の性格を注意深く見抜いていた。彼女は骨董に興味があり、だからこそ高名な学者であるウィンストンを励ましているに過ぎない。そこには何の危険もなかった。カーラは、カイロにいるどの学者よりもエジプト学に精通していた。彼が歴史の知られざる奇妙で興味深い一節を語るたびに、アネスの顔が輝くのを何度も見てきた。確かにウィンストンは彼女と同胞であり、その点では有利だった。しかし、エヴァリンガム夫人がかつて、ハンサムな外国人はイギリス人女性にとって常に魅力的である、と彼の耳に入るように言ったことがある。カーラはその何気ない言葉を覚え、その真実を信じるまで何度も反芻していた。

そして、彼にはこれらすべてよりも強力な切り札が残されていた。もしイギリス人が、最後にはアネスの愛を勝ち取ることに成功したとしても、その時、カーラには彼女を屈服させる方法が分かっていた。

部屋を出ると、案内人が中庭の柱に寄りかかっていた。

「ネフティスは来たか？」彼は尋ねた。

「来たようですよ」案内人は眠たそうにあくびをしながら答えた。「午後の列車で着く予定でしたからね。」

カーラは急な疑念を抱いて彼を見つめた。

「彼女に会ったか？」彼は問い詰めた。

「私はあなたのハレムの番人ですか？」タドロスは憤慨したように言い返した。「老チルガが何時間も女たちの部屋に引きこもっています。おそらく彼女が、あなたのネフティスの世話を焼いているのでしょう。」

彼は主人を侮蔑的な目で見やり、カーラはそのまま歩いて馬車に乗り込んだ。晩餐会の客人に合流する時間はぎりぎりだった。ネフティスのことは後回しだ。

この夜、ウィンストンは欠席しており、王子はアネスがいつになく愛想が良いことに気づいた。彼女の話しぶりはとても心地よく、その態度は親しげで、澄んだ瞳には甘美で知的な光が宿っていた。カーラはその瞬間の魔法に屈し、彼女の傍らにいる喜びのあまり、他のすべてを忘れてしまった。

そして、その呪縛から容易には逃れられなかった。帰宅した後、彼は一時間も部屋を往復し、イギリスの少女の端正な顔立ちと、その表情の変化を一つ一つ思い出していた。その時、ふとハタッチャの記憶が脳裏をよぎり、彼は罪の意識に身震いした。あの恐ろしい誓いが、記憶に刻まれていたからだ。

カーラの性質は、冷淡な外見とは裏腹に、極めて情熱的だった。彼はこの少女を憎むと誓ったはずなのに、今夜、彼は彼女を激しく愛していた。だが、ハタッチャの教えは完全には失われていなかった。彼は自分を落ち着かせ、部外者のような目で冷静に自らの陥っている危険を分析した。

アネスへの愛に屈することは、敵の奴隷になることを意味する。彼の理性が本能的に拒絶する状態だ。彼女の魅力に対して心を鋼にするのは困難だが、その必要性は明白だった。彼は冷酷な憎しみをもって計画を遂行し、彼女と自分の間に可能な限り多くの障壁を築くことを決意した。彼は自らの弱さを蔑み、それが存在することを知った以上、それを克服することを誓った。

かつてハタッチャは彼に言った。「お前は冷たく、利己的で、残酷だ。私がそう育てたのだから。」

その通りだ。それらの性質は彼の魂に注意深く植え付けられていた。彼は自分がそれらを備えていることを誇りに思っていた。彼には果たすべき使命があるからだ。そして、未来の平穏を望むのであれば、その使命を完遂しなければならない。

翌朝、彼はネフティスに会いに行き、彼女がいかに目を見張るほどの美女であるかを目の当たりにして表情を明るくした。東洋人は一般的に、女性の容姿のうち体型だけを重んじ、顔には無関心である。だがカーラは、顔立ちの美しさを評価できるほどには近代的でありながら、太って柔らかな身体こそが女性の最大の魅力であるという東洋的な偏見をある程度持ち続けていた。そのため、彼はネフティスをあらゆる面で賞賛すべき存在だと感じた。彼女の無関心さや自分に対する完璧な服従が、もし彼を苛立たせたとしても、その時の彼はまだそのことに気づいていなかった。彼は、この娘にアネス・コンシナーへの愛情と尊敬の代わりをさせたいと願っており、もし彼女がその素晴らしい結果をもたらしてくれるのであれば、多くのことを許すつもりだった。

その後、彼は外界のあらゆる関心事を締め出し、ナイルの娘との交流に心血を注いだ。彼女のために驚くような衣装を買い揃え、二人のアラブ人の乙女を雇って彼女に仕えさせ、常に王族のような装いを保たせた。カーラが持つ最も素晴らしいダイヤモンドやルビーが、アンダラフトの手によって、彼女の身を飾るための多くの王冠やブローチ、ブレスレットへと仕立てられた。秘密の墓から持ち帰った見事な真珠の多くも、注意深く大きさを揃えて繋がれ、エジプト人の娘のふくよかな首を飾るネックレスとなった。

ネフティスは、これらの所有物を喜んだ。それらは彼女を以前の倦怠感から引き出し、母親のセラでさえ想像もできなかったような、女としての勝ち誇った喜びをその胸に呼び起こした。あるいは、娘も考えたり夢を見たりし始めたのかもしれない。だが、それを外に示すような兆候はほとんどなかった。いかなる女性の能力を理解するのも難しいが、ネフティスのそれを理解することは不可能に近いことのように思われた。彼女は東洋人の常として生まれつき贅沢を好み、周囲の快適さを、なぜそれが与えられたのかを問うこともなく受け入れた。彼女の感性は、長い間休眠状態にあった。それが今、目覚めようとしているのかもしれなかった。装飾品に対する彼女の喜びは、その第一歩であるように見えた。

カーラは、コンシナーから一万ポンドを勝ち取った夜に続き、その後数晩、意図的にクラブに顔を出さなかった。敵を不安にさせ、借金を清算できない焦燥感に身を焼かせたかったのかもしれない。もしそうなら、子爵が熱に浮かされたようにクラブに入り浸り、カーラが現れるのを期待して新顔が現れるたびに注視していたことを知れば、王子はさぞかし満足したことだろう。

ついにエジプト人は十分待ったと判断し、さらに犠牲者を網に絡め取る準備を整えた。その晩、彼は自室でキャビネットの秘密の引き出しから、ヒエログリフがびっしりと書かれた小さなパピルスの巻物を取り出した。記憶を新たにするため、彼はそのスクロールを注意深く読み返した。アフトカ・ラーの墓でイシスの胸像が倒れた時、足元に落ちてきたそのパピルスを彼が読み解くのは、これが初めてではなかった。

意訳すれば、その記述は以下の通りであった。

「冥界においてアヌビスにまみえる準備を整え、太陽の子にしてアメンの大神官たる私、アフトカ・ラーは、ナイルの王ラムセスからケシュ（クシュ）の王とその民を守った見返りとして授かった、比類なき『幸運の石』を、わが石柩の装飾に加えることとした。この驚異の石は、わが魂が去った後もわが墓を守り、再び私がケムト（エジプト）に蘇るその時まで、わが身体と財宝を略奪から守り抜く力があると信じている。わが家系の末裔たちよ、何人（なんぴと）たりとも石柩からこの石を取り去ってはならぬ。『幸運の石』はわがものであり、後世の誰にもこれを遺贈するつもりはない。困窮の折には、わが子孫たちは必要なだけの財宝を持ち出してもよい。だが、わが『幸運の石』を乱す者は、わが魂の最も苛烈なる呪いをその身に受けることとなる。この石は常に色を変え続け、決して長い間同じ色に留まることはない。その色はルビーやカーネリアン、アメジストのような輝きを持たず、常に陰鬱で神秘的である。場所を違えぬよう、私はこれを三重の金の帯で埋め込み、わが石柩の頭部に据えた。そこから動かしてはならぬ。これを手にして以来、私は常に懐（ふところ）にこれを忍ばせ、その魔力によってセティの息子ラムセスをも操り、その王国をあたかもわがもののごとく統治し、あらゆる敵や告発者を挫き、ケムトのいかなる男も手にしたことのない富を築き上げた。また、この石は私に健康をもたらし、現世での目的を果たすための長い年月を与えてくれた。ゆえに、新しい命を待つ永劫の時を、この石を肌身離さず過ごすことを選んだのである。わが墓にいかなる不運が見舞われようとも、後世に生きる者たちよ、どうかこの一つの宝だけは私に残しておいてほしい。」

署名はアフトカ・ラーであり、彼自身の印が押されていた。間違いなく彼本人の手によるものだった。

カーラはパピルスを巻き直し、元の場所へ片付けると、指にはめた奇妙な指輪を見て微笑んだ。

「わが偉大なる先祖は欲深かったのだな」彼は呟いた。「自分の子孫が、自分と同じほどの高みに上るのを阻もうとしたのだ。もし、石柩からこの石を取り去る前にあの言葉を読んでいたなら、アフトカ・ラーの望みを尊重していただろう。だが、あの時は墓を去るまで、これほど貴重なものを手に入れたとは知らなかった。祖先からの呪いというのは恐ろしいものだ。ハタッチャの呪いから逃れるためにも、私は今、彼女の復讐を果たしているのだ。だが、アフトカ・ラーよ、案ずるな。私はただ、汝の護符を借りているに過ぎない。祖母の仇たちから十分な代償を毟り取ったなら、必ず返してやろう。それまでの間、この石は私を災いから守ってくれるはずだ。そして返しさえすれば、呪いは回避されるのだ。」

この考えに、どこか矛盾するものを感じて彼は立ち止まった。一瞬深く考え込み、眉を寄せた。そして言った。

「詭弁で自分を誤魔化してはならぬ。もし呪いがすでに始まっていて、そのせいで、あのイギリスの少女が私の強さを弱さに変えているのだとしたら？　いや、そんなはずはない。この指輪をはめている時、私はあらゆる困難をねじ伏せ、望み通りに勝利してきたではないか。今夜の企みも、アネスの瞳に浮かぶ非難の光に負けることなく、必ず成し遂げてみせる。私は今も、他人の運命だけでなく、自分自身の運命の支配者なのだ。もしこの護符が、アフトカ・ラーが主張するほどの力を私に与えてくれるなら、それはどんな呪いよりも強いはずだ。」

彼は一笑して、一瞬自分を襲った不気味な感覚を振り払い、クラブへと向かった。

第十四章　新旧の悪党たち

コンシナーは早めにロータス・クラブに到着し、入り口を向いた小さなテーブルに席を取った。彼はそこでソリティアをしながら時間を潰していた。

やがてカーラが姿を現し、特に機嫌の良さそうな様子で親しげに挨拶をした。

「さて、運を試してみようか？」カーラはテーブルの反対側に腰を下ろして言った。

コンシナーは頷いてカードをまとめ、シャッフルした。前回の勝負を知る数人の暇人たちが、今度は二人の間で何が起きるのかと期待して、結果を見届けようとテーブルを囲んだ。

カーラがカットに勝って配り始めた。彼は投げやりな打ち方をして負けた。掛け金は一ポンド（約一五〇〇円）だった。

「倍だ！」彼は笑って叫び、子爵も再び頷いた。

ツキが変わったのか、王子は負け続けた。最初こそ彼は居合わせた連中と陽気に語らい、相手の勝ちを気に留める風もなく無謀に倍々にしていったが、やがて考え込むようになり、相手と同じくらい鋭い眼差しで自分のカードを注視するようになった。掛け金は四百ポンド（約六十万円）まで膨れ上がり、見守る一行の間には微かな興奮が広がった。コンシナーは、たった一度の勝負で一万ポンドを取り戻すつもりなのだろうか？　

突然、カードを配っていたカーラが手元を狂わせ、一枚落としてしまった。それを拾おうと手を伸ばした際、カードが足の下に入り込み、二つに破れてしまった。ハートのクイーンだった。

「なんて不器用なんだ！」彼はその破片を見せて笑った。「おい、ボーイ。新しいカードを持ってきてくれ」彼は給仕に命じた。

コンシナーは顔をしかめ、今や使い物にならなくなったデッキに手を伸ばした。カーラは破れた一枚を含め、カードを自分のポケットに滑り込ませた。

「それは私のものです、王子。ソリティアで使っているのですから。」

「失礼。私が価値を台無しにしてしまいました」カーラは答えた。「私の不手際で使い物にならなくしたのですから、新しいデッキを差し上げさせてください。」

コンシナーは唇を噛んだが、何も言わなかった。彼は王子が新しいデッキを破り開け、カードをシャッフルするのを黙って見守った。

次の手札で子爵は負け、点数は振り出しに戻った。さらに次も、その次も負けた。

「新しいカードでツキが変わったようだ」コンシナーは言った。「これ以上続けるのが嫌なら、今夜の勝負はここまでにしよう。」

「いいだろう」カーラは二つ返事で承諾し、カードを投げ出した。彼は椅子の背もたれに寄りかかると、ケースから新しい葉巻を選び、注意深く火をつけた。

コンシナーは自分の椅子を引いたが、立ち上がろうとはしなかった。カーラの平然とした動作をしばらく見つめた後、子爵はポケットから三つの奇妙なサイコロを取り出した。そして一瞬の躊躇の後、それをテーブルの上に放り投げた。

「面白いものがあるんだ」彼は言った。「テーベのエジプト人の墓で見つかったサイコロだそうだ。三千年前のものだと言われているよ。」

その場にいた男たちはカーラも含め、興味深げにサイコロを調べた。目の配置は現代のものとほとんど変わらず、この種の博打が古代エジプト人によって発明されて以来、ほとんど進化していないことを示していた。

「実によく保存されている」ヴァン・ローデンが言った。「子爵、どこで手に入れたのです？」

「先日、通りすがりのアラブ人から買い取ったのさ。とても風変わりに見えたのでね。」

「博物館にもいくつかありますよ」ダシュールの発掘を担当しているドイツ人のピンチが言った。「古代人がいかに多くのことを知っていたか、驚くばかりです。」

コンシナー子爵はサイコロを手元に引き寄せた。

「どうだ王子、この骨董品で運を試してみないか。エカルテより手っ取り早くて簡単だ。」

「いいだろう」カーラが同意した。「掛け金は？」

「一振り百ポンド（約一五万円）としよう。」

この提案に傍観者たちは驚愕したが、カーラは即座に言った。

「いいでしょう、閣下。」

彼は一度、二度、三度と負けた。

それから、コンシナーが勝ち誇った卑俗な薄笑いを浮かべてサイコロを彼の方へ押しやると、カーラは両手をポケットに突っ込み、見守る者たちに向かって静かな声で言った。

「諸君、私が今、悪党を相手に勝負をしていることを証言していただきたい。このサイコロには細工がしてある。重りが仕込まれているのだ。」

一瞬の静まり返った沈黙の後、子爵は罵声を浴びせて立ち上がった。

「侮辱はやめろ、カーラ王子！」彼は叫んだ。

「座りなさい」ヴァリン大佐が厳しく言った。「ただの言葉だけでは、あなたを断罪することはできません。サイコロを調べさせてもらいましょう。」

他の者たちも同意した。その顔には動揺と驚きが隠せなかった。このような不名誉な出来事は、この誇り高きクラブの壁の内側では前代未聞のことだった。彼らは、クラブの名誉が危機に瀕していると感じていた。

立方体は慎重にテストされた。カーラの告発通りだった。細工が施されていた。

「コンシナー子爵、これについて説明できますか？」一座の一人が尋ねた。

「なぜ私が説明を求められなければならないのか理解できんな」返ってきたのはそんな答えだった。「サイコロを買った際、私はその状態について全く無知だった。ただ、思いつきであれを使って勝負をしようと言っただけだ。」

「古代のサイコロに重りが仕込まれているのは、よくあることですよ」発掘担当のピンチが、事態の解決策を見つけたかのように熱心に割り込んだ。「博物館に展示されている二セットも、同じように巧妙に加工されています。」

「それは事実だ」ヴァリンも厳かに頷いた。

「それなら」コンシナーは言った。「諸君も、私が故意に不正を働いたわけではないと免じてくれるだろう。不運にも、あのサイコロを使ってしまったというだけのことだ。」

「では閣下」カーラが冷静に口を挟んだ。「今夜ずっと、あなたが細工されたカード（マークド・カード）で勝負をしていたのも、不運だったというのですか？　この諸君の前で自分の私物だと言い張ったこのデッキに、無防備な対戦相手から金を巻き上げる目的以外ではあり得ない秘密の印が、なぜ付けられているのか。諸君に説明していただけませんか。」

彼は言いながらポケットからカードを取り出し、ヴァリン大佐に手渡した。大佐は険しい表情でそれを調べ、隣の者へ回した。

カードが回される間、コンシナーは呆然として一同を見つめていた。あまりに明白な証拠を前に、これから訪れる不名誉から逃れる術がないことを悟ったのだ。

「諸君」最後の一人がカードを調べ終えてテーブルに置くと、カーラが言った。「私が普段、対戦相手から金を巻き上げることを望んでいないことは、諸君もご存知のはずだ。むしろ私は負けることを好む。なぜなら、そうすれば友人を困らせることなく、勝負そのものを 楽しむことができるからだ。だが、卑劣なペテン師や詐欺師が私を騙そうと企むとなれば、話は別だ。コンシナー子爵は私に一万ポンドの借金がある。私は諸君の面前で、その借金の速やかな返済を要求する。また、今後のカード詐欺から私や他の会員を守っていただけると信じている。あとのことは、諸君に任せよう。では、失礼する。」

彼は威厳を保って一礼し、立ち去った。他の者たちも黙って従い、クラブの別の部屋へと散っていった。クラブの役員であるヴァリンは、証拠品となるサイコロとカードを回収した。

コンシナー子爵は自分が破滅したことを確信し、カーラへの呪いの言葉と己の「不運」を呟きながら、人気のない部屋に座り込んでいた。やがて誰もいなくなったことに気づき、帰宅することにした。あまりの惨事に意識が朦朧としていた彼は、ロビーで帽子と上着を受け取ろうとした時、近くの者たちが急にお喋りをやめ、一斉に彼に背を向けたことにも気づかなかった。

子爵はハタッチャという名を聞いたことさえなかった。だが、彼女の復讐が、今まさに彼を捉えたのである。

第十五章　ウィンストン・ベイの憤慨

翌朝、サヴォイ・ホテルの部屋で、ローン伯爵と息子は激しく言い争っていた。その日の新聞には、昨夜のクラブでの一件が詳しく報じられていた。名前こそ伏せられていたが、犯人が誰であるかは明白だった。「近頃、財務省の重職に就くため到着したイギリスの貴族が、資産家として知られる高名なエジプト人の紳士によって、カードの細工とサイコロの不正を見抜かれた。不正は数名の信頼できるクラブ会員の面前で即座に暴かれた。幸いにも、このイギリス人はまだ会員登録を済ませていなかったため、その詐欺行為とそれに伴う不名誉が、この人気ある立派なクラブの名を汚すことはない云々……」

ローン伯爵は、その記事を読んで激しい屈辱と怒りに震えた。

「この卑劣で、救いようのないクズめ！」彼は息子に向かって怒鳴りつけた。「カイロの社交界で揺るぎない尊敬を勝ち得ようとしているまさにその時に、よくも家名を泥にまみれさせてくれたな！　博打打ちというだけでも卑しむべきことだが、コソ泥同然の詐欺師にまで成り下がるとは、断じて許せん。自分に何か言い分があるのか？」

「何もないさ」コンシナーは不貞腐れて答えた。「私は無実だ。私を陥れるための罠だったんだ。」

「ふん！　他人を陥れるための罠の間違いだろう。白状しろ！　自分の羞恥と不名誉を弁解する言葉、あるいは軽減する言い訳すら持っていないのか？」

「何と言っても無駄だ」子爵は無気力に言った。「どうせ信じないだろう。」

「アネス、お前はこの男を信じるか？」老人は向き直り、恐怖に凍りついた孫娘の顔を覗き込んだ。「私の息子であり、お前の父親であるこの卑怯者が、無実だと思うか？」

「いいえ」アネスは後ずさりした。コンシナーが娘の答えを待って、好奇の眼差しを向けたからだ。「お父様は私を無残にも裏切りました。二度とカードには触れない、賭け事はしないと約束したのに、その言葉を破ったのです。もう信じることなんてできません。」

「当然だな」父親は顔を赤らめて言い返した。「我が家はどこまでも腐り切っているから、一番若い身内でさえ、コンシナーという名前の人間が正直だとか誠実だとか信じることなどできんのだ。」

「いいかロジャー、アネスを侮辱することはたとえ親のお前であっても許さん。私も聖人君子ではないことは認めるが、姑息な詐欺などに手を染めたことは一度もない。それに、この娘はお前も私も恥じ入るほどに清らかなのだ。お前にはもう愛想が尽きた。これからは自分一人の力で生きていくがいい。相続するはずだった財産もすべて使い果たしたのだろうが、お前がその醜い顔をカイロから消し、二度と我々の前に現れないと約束するなら、千ポンド（約一五〇〇万円）を現金で渡してやろう。お前の妻と娘の面倒は私がみる。お前がいなくなったところで、二人とも寂しがることは一瞬たりともないだろうからな。」

「いい提案だ」コンシナーは即座に応じた。「受け入れよう。その千ポンドはどこから持ってきたんだ？」

「それは」伯爵は険しく答えた。「お前の知ったことではない！　さあ行け。財務大臣に辞表を出し、とっとと姿をくらませ。ほら、今すぐ小切手を書いてやる。」

コンシナーはその紙を受け取った。

「もしこれが本物で、銀行で換金できるなら」彼はゆっくりと言った。「約束通りにするよ。二度と邪魔はしない。さよなら、アネス。お前の周りを這い回っている、あの蛇のようなエジプト人には気をつけた方がいい。今回の一件はすべてあいつの仕業だ。信用するんじゃないぞ。それから、母さんにも愛のこもった別れの挨拶を伝えてくれ。私がわざわざ目の前に現れて神経を逆なでしなくても、あのお方は気にしないだろうからな。」

「どこへ行くつもりだ？」ローン伯爵が尋ねた。

「それは、父上の言葉を借りるなら、あなた様の知ったことではありませんよ。」

この親不孝な返答を残して、彼は部屋を去った。アネスは堰を切ったように泣き出した。父親の破廉恥な行為を知り、これほどまでに惨めで屈辱を感じたことはなかった。伯爵は、ロジャーが以前から素行の怪しい博打打ちであったことを指摘して孫娘を慰めようとしたが、アネスは父親の更生を心から願っていただけに、その落胆はあまりに深かった。

「それほど悲しむことはないよ、可愛い子よ」老貴族は孫娘の頭を優しく撫で続けた。「世間は我々がロジャーを見捨てたことを知り、我々の苦境に同情してくれるはずだ。数ヶ月もすれば醜聞は忘れられ、また堂々と顔を上げられるようになる。私はこれまでの人生、かなり悪いこともしてきたが、お前のために名声を取り戻し、人々の名誉と尊敬を得て死にたいと願っているのだよ。そして、それは成し遂げられると信じている。心配するな、アネス！　強くあれば、こんな打撃は半分も痛くないさ。」

彼女の悲しみを見て、彼自身の目にも涙が浮かんでいた。彼は少女が落ち着きを取り戻し、突然の不幸による最初の衝撃が和らぐまで励まし続けた。それから彼女に優しくキスをし、執務室へと向かった。

朝刊の記事は、ジェラルド・ウィンストンにも少なからぬ驚きと狼狽をもたらしていた。彼の最初の思いはアネスと、彼女に降りかかった災難のことだった。次に、カーラに対する憤りが込み上げてきた。彼は一時間ほど落ち着かずに部屋を往復した後、乗馬用の馬を呼び寄せ、シュブラ通りを下ってエジプト人の邸宅へと向かった。

カーラは在宅しており、客人を冷ややかな礼儀正しさで迎えたが、ウィンストンはそんな些細なことは気に留めなかった。彼は細かいことに構っていられる気分ではなかった。

「昨夜、クラブでコンシナーを詐欺で告発したそうだな」彼は勢いよく切り出した。

「それが？」カーラは眉をひそめて問い返した。

「なぜそんなことをした？」

「事実だったからだ。彼は私から金を奪おうとしていた。」

「白々しいことを！　君はコンシナー嬢の友人を装っていたはずだ。その父親を公衆の面前で辱めるなど、卑怯な敵のすることだぞ。」

「君なら、私の立場だったらどうした？」カーラは冷静に尋ねた。

「私か？　私は発見を伏せて、彼を逃がしてやっただろうな。そして二度と彼とは打たない」ウィンストンは断言した。

「そして、彼が他の連中から金を巻き上げるのを黙って見ていろと？」

「必要ならそうだ。それが娘の名誉を守ることに繋がるならな。だが、個人的に忠告してやれば、彼も不正を止めたはずだ。」

「彼は常習犯だったはずだが」カーラは椅子の背もたれに寄りかかり、面白そうに相手を眺めながら言った。「コンシナー嬢の清らかな名声が、あの父親の立派さによって築かれたものではないことは、少し考えれば分かることだろう。罪にまみれて老いさらばえた祖父のおかげでもない。だから、私が彼女を傷つけたとは到底思えないな。」

ローン伯爵に言及した際の、男の声に混じった激しい憎悪の響きがウィンストンの注意を引いた。その時、不意に光が差し込むように真相が閃いた。

「おい、カーラ」彼は厳しく問い詰めた。「君がこの家族を迫害し、陰謀を巡らせているのは、かつて伯爵が君の祖母ハタッチャにした仕打ちのせいか？」

「私は迫害も陰謀もしていない」カーラは断言した。「コンシナーは自らの手で自滅したのだ。娘については、私には彼女を醜聞から守るべきあらゆる理由がある。」

「それはどういう意味だ？」

「私は彼女と結婚するつもりだ。」

この平然とした宣告に、ウィンストンは呆然と立ち尽くした。それから、苦々しく笑った。

「そんなことはあり得ないし、不可能だ」彼は言った。

「なぜだ？」

「君たちは再従兄妹（はとこ）同士だろう。」

「彼女はそのことを知らない。そして君も言わないはずだ。あの方の祖父の名誉をこれほどまでに重んじている君ならばな」カーラは嘲笑った。

「なるほど。彼女を破滅させようという魂胆か。だが失敗するぞ。彼女が君のような男との結婚に同意するはずがない」ウィンストンは続けた。

「なぜそう断言できる？」カーラが尋ねた。

「彼女が君を愛するなど、あり得ないからだ。」

「それについては、私は君とは意見を異にする。たとえアネスが我々の関係を知ったとしても、大した問題ではない。かつて我らエジプトの王たちは、自らの姉妹と結婚していた。それに、ローン伯爵が、私が自分の孫であるという主張を認めることは断じてないだろう。私自身もそれを否定するし、君には事実を証明する証拠は何一つないのだ。」

「君自身の口からその話を聞いたぞ。」

「確かに。そしてその話は真実だ。今この場で、証人がいないから認めてもいい。だが、君が公の場でそれを繰り返せば、私は真っ向から否定してやる。」

ウィンストンはしばらく考え込み、沈黙を守った。それから言った。

「カーラ、君は恐ろしい罪を犯そうとしているが、そんな風に道徳を無視しても何の役にも立たないぞ。コンシナー嬢が君との結婚を拒む理由は他にもある。血縁関係とは全く別の問題だ。」

「何のことだ？」

「今この瞬間も君がハレムに囲っている、あの女のことだ。すでに世間の噂になっている。このような厚かましい風紀の乱れを、社交界がよくも見過ごしているものだ。君はアラブ人でもなければイスラム教徒でもない。まだ彼女の耳には入っていないだろうが、もし知れば、彼女が君のような男に幸せを預けると思うか？」

カーラは眉をひそめた。自分に対するこれほどの武器があるとは、今の今まで気づいていなかった。

「わざわざ時間を割いて、私の奉公人の中に奴隷の娘がいるとコンシナー嬢に告げ口でもするつもりか」彼は冷笑的に言った。

「エヴァリンガム夫人に、君の家庭環境の真実を彼女に伝えるよう頼むつもりだ」ウィンストンは断固として答えた。

エジプト人は立ち上がった。

「ウィンストン・ベイ、この会談はここまでにしよう」彼は言った。「君自身、私の未来の花嫁の手を狙っている一人だ。これほど利己的な目的を持っている相手と、公平に議論をすることなど無意味だ。」

「私の警告を無視するつもりか？」ウィンストンは憤慨して尋ねた。

「とんでもない。君の暗に仄めかした脅しなど、相手にしていないだけだ。私の計画の邪魔など、到底できはしない。」

「君の計画は」ウィンストンは怒りを抑えながら言った。「愛ではなく、憎しみによって動かされていると信じている。全力でそれを阻止させてもらうぞ。」

「当然だ。君の自由だよ。」

ウィンストンは立ち去ろうとした。

「泥だらけの村という本来あるべき環境から、不潔な現地人を連れ出してきた自分の愚かさを、私は一生後悔するだろうな」彼は去り際に、苦々しく言い放った。

「私を連れ出さずとも、あの不潔な現地人は他の脱出方法を見つけていただろうさ。だから自分を責める必要はない」カーラは微笑んで返した。「だが、そんな些細なことよりも、もっと深く後悔すべきことがあるだろう。愚かなるイギリス人よ！」

「これ以上に愚かなことを私がしたとでも？」

「ああ。」

「それは何だ？」

「フェダの椰子の木陰で、君は私を二度蹴ったな。」

「ほう！　二度でやめておくべきではなかったな。」

「満足したまえ。二度で十分だった。そのせいで君は大きな不幸に見舞われるのだから。もし三度目を蹴っていたら、私は君を殺していただろうよ。」

ウィンストンは、到着した時よりも深く考え込みながら邸宅を後にした。単にコンシナー子爵の名声が失われただけでは済まない事態になっていた。カーラの自信に満ちた口調はライバルを不安にさせ、ウィンストンは自分でも認めたくないほどの胸騒ぎを感じていた。アネスへの愛は真実で無私なものだった。その彼女が、今しがた別れたばかりのあの卑劣な現地人に好意を寄せるなど、これ以上の災難はないと思われた。そんな可能性はこれまで考えたこともなかっただけに、カーラの主張はあまりに衝撃的で、吐き気を催すほどだった。彼はすぐにでも彼女の元へ駆けつけ、この悲しみの時に寄り添いたいと切望したが、生まれ持った奥ゆかしさが彼を引き止めた。彼女は今は一人になりたいはずだ。父親の悪行が公に晒された屈辱から立ち直るまでは。その後で、自分の信頼と友情を、そして時が来れば自分の愛を伝えればいい。彼はひとまず、カイロで見つけられる最も美しいバラの花束をアネスに届けることで我慢した。

カーラには、そのような繊細な感情は微塵もなかった。午後に彼はサヴォイ・ホテルへ向かい、名刺を届けさせた。

アネスは一人だった。エヴァリンガム夫人はドライブに出かけたばかりだった。彼女は、むしろすがるような思いでエジプト人を迎えた。

「許してくださいますか、王子？」彼女は挨拶代わりにそう尋ねた。頬は赤らみ、瞳は伏せられていた。

「何を許せと言うのです、アネスさん？」彼は優しく答えた。

「父が……父があなた様にした無礼を……」彼女は言葉を詰まらせた。

カーラは微笑んだ。アネスは恥ずかしげに顔を上げ、彼の面白がっているような表情を捉えた。

「座って、話をしましょう」彼は彼女の手を取り、椅子へと導いた。「言うまでもないことですが、私は何一つ許すことなどありませんよ。あなたは私に何の落ち度もないのですから。」

「でも、父が……」彼女は再び恥じ入って視線を落とし、小声で言った。

「ええ、分かっています、アネスさん」彼は言った。「あなたのお父様は愚かなことをしてしまいました。人々から非難されるのも当然でしょう。私のせいで不正が発覚してしまったことは非常に心苦しいのですが、私にはどうすることもできなかったのです。他のみんなが細工されたカードを見つけてしまい、告発を強要したのです。信じてください、できることならお父様を助けたかった。だが、叶わなかったのです。」

「信じますわ、カーラ王子」彼女は言った。「すべて父の過ちです。あのような罰を受けるのも当然ですわ。」

「あなたのことが心配でなりません」カーラは続けた。苦悩に歪む彼女の美しい顔を見て、その言葉は珍しく本心に近いものだった。「この不名誉があなたにとって何を意味するか、私には分かります。かつての知人たちはあなたを避け、あなたを羨んでいた者たちは嘲笑うでしょう。世間はいつだって非情です。父の罪を子供に着せるものですから。あなたの潔白など、本当の友人以外には顧みられないでしょう。」

彼は言葉を切った。彼女は今、静かに、だが絶望に沈んで泣いていた。その涙は彼を奇妙に動揺させた。

「だからこそ、私はここへ来たのです」彼の声は情熱を込めて震えていた。「あなたへの信頼と、揺るぎない友情を伝えるために。いえ、それ以上のことを。もし許していただけるなら、私はあなたをあらゆる世間の嘲笑から守り抜く盾になりたい。」

アネスは驚いて顔を上げ、不安そうに、なかば怯えるように彼の顔を見つめた。

「どういう……意味かわかりませんわ、カーラ王子」彼女は呟いた。

「では、もっと率直に言いましょう」彼は即座に返し、立ち上がって目を輝かせ、両手を広げて彼女の前に立った。

「アネス、私の愛しい人よ。愛しています！　私にとって、あなたは地上のあらゆる喜びであり、楽園の悦びそのものです。あなたの傍らにいる時だけが、私の幸福であり安らぎなのです。私の妻になってください、アネス。あなた自身を私に預けてください。私はあなたを慈しみ、誰にも文句を言わせない高い地位へとあなたを押し上げましょう。」

その言葉は彼女を震撼させた。男の真剣さに嘘がないことは明白だったからだ。アネスはどう答えていいか分からなかった。そのプロポーズは予想外であり、あまりに時機を逸していた。アネスも乙女として、恋に焦がれる夢を見ることはあっただろう。だが、彼女はカイロでの生活があまりに幸せだったため、カーラの自分への関心が、他の男たちと同じような親切な友情以上のものだとは考えてもみなかった。実際、そんなことは一度も考えたことがなかったのだ。そして今、心が悲しみで引き裂かれている時に、求婚者の熱烈な訴えに彼女の心が応えることはなかった。

「今は、お答えすることができませんわ、カーラ王子」彼女はためらいながら言った。「あまりに突然のことで、予想もしていませんでしたし……それに、私は今、誰とも結婚したくないのです。」

彼の顔は、縮こまり後ずさりする彼女を見て険しくなったが、黒い瞳に宿る熱い渇望は消えなかった。最近身につけた洗練された態度の裏で、この現地人は、イギリスの少女というものが、自らの心と意志が相手に従うことを認めない限り、どんな男の要求にも屈しないということを、根本的に理解していなかった。だが、彼はこの状況を打開するには駆け引きが必要であることを悟る程度には賢明だった。

「アネス」彼は落ち着きを取り戻して言った。「今は誤魔化しや誤解をすべき時ではありません。私はあなたを愛している、私の妻にしたいと言ったのです。今のあなたには守護者が必要です。返事を先延ばしにすることは、あなたの利益を損なう愚かで危険なことです。もし少しでも私を想ってくれているなら、今日言ってくれても構わないはずだ。」

「ああ、そこなのです、王子！　私は、あなた様が望むような形では、あなたを愛してはいないのではないかと思うのです」少女は、彼のしつこい問いかけに促されて気丈に答えた。「とても感謝しておりますし、お申し込みも光栄に思っております。でも、私が差し上げられるのは、誠実な友情だけなのです。」

「今はそれで十分だと認めましょう」彼は言った。「私はあなたの友情と結婚します、アネス。愛は、いつか後からついてくるかもしれない。」

「いいえ、そんなことは許されませんわ！」彼女は困り果てて叫んだ。「親切にしてくださるあなた様を傷つけるのは心苦しいのですが……今の私はひどく動揺していて、不幸なのです。もし今すぐ答えを強要なさるなら、私は『ノー』としか言えませんわ。分かりませんか？」

これを聞いて彼は考え込み、彼女の表情を注意深く観察した。しばらくして、彼は答えた。

「今はこれ以上、無理強いはしません。二日間の猶予をあげましょう。その後に答えを聞かせてくれますか？」

アネスはためらった。答えがどうなるかは分かっていたし、今すぐ理解してもらうのが一番だと知っていた。だが、経験の浅い彼女の心には、時間を置いて考えをまとめ、より優しく、効果的な断り方を見つける方が楽に思えたのだ。

「ええ」彼女は答えた。「二日後にいらしてください。」

驚いたことに、彼は厳かに一礼し、すぐに部屋を去った。だが、彼女が感じた安堵感は、当面の困難を逃れるためのこの単純な方法を見つけられたことを喜ばせるものだった。二日後には、もっと上手い言い方が見つかっているはずだ。

カーラは自分の忍耐強さに驚いていた。脅したり強要したりすることもできたはずなのに、彼はただ懇願しただけだった。自らの行動を支配したその気分が、彼には全く理解できなかった。だが、彼女の前にいる時、彼は自分自身ではないような、自分でも制御できない自分になっているようだった。

もしアネスが自分を愛してくれさえすれば、祖母の毒々しい復讐という遺産から、喜んで彼女を匿ってやりたい！　たとえ彼女が自分を愛せなくとも、彼女を妻にすることだけは決意していた。この時の彼の心に渦巻く渇望は、あまりに大きすぎて否定することなどできなかったからだ。

涙を流し、悲しみにくれる彼女の姿は、これまで以上に愛らしく見えた。ゆっくりと馬車を走らせて家路につきながら、彼は忘我の境地で彼女を想い続けた。その陶酔は、彼の冷徹で計算高い性質とは全く異質のものに見えた。この瞬間、彼は本当にアネスを愛していたのかもしれない。だが東洋的な恋人は、突然の激しい情熱に身を任せがちだが、それはすぐに燃え尽きてしまう。そして、その反動で、驚くほどの唐突さで本来の冷淡さに戻ってしまうものなのだ。

カーラは帰宅すると、すぐに中庭を横切り、女たちの部屋へと足を踏み入れた。今朝、ウィンストンにネフティスとの関係を嘲笑されて以来、そのことがずっと胸にわだかまっていた。今しがたアネスに会ってきたばかりの彼は、愚かにも、あの愚鈍なナイルの娘をカイロに連れてきた自分を責めた。なぜなら、彼女との交流で自分を慰めようとした努力もむなしく、ネフティスはアネスへの愛を打ち消してくれないばかりか、彼女の無口で無気力な態度は、美しくはあっても、イギリスの少女の輝きや純真さとの鮮やかな対比となって、彼を嫌悪させるだけだったからだ。

アネスをネフティスの代わりに据えることを微塵も疑っていなかった彼は、期待外れだったあのエジプト人の娘と縁を切ることを、突如として決意した。

ネフティスの部屋の帳を押し除けたカーラの顔には、深い不快の色が浮かんでいた。部屋に入ると、娘は長椅子に座っており、その横に案内人がくつろいで座っていた。二人は煙草を吸っており、タドロスは片腕をネフティスの腰に緩く回していた。

二人は主人の存在にしばらく気づかなかった。だが顔を上げた時、カーラは腕を組んで二人の前に立っていた。不快な表情は消え、むしろ満足げな笑みさえ浮かべていた。これで、口実ができたからだ。

「タドロス」彼は穏やかな声で言った。「中庭へ行け。そこで待っていろ。」

案内人は立ち上がり、煙草の灰を払った。明らかに酷く動揺していた。

「カーラ、もしあなたが思っているようなことなら……」彼は大声で、尊大に言い始めた。

「中庭へ行け」相手は静かに遮った。

タドロスはためらい、ネフティスを見た。娘は怯えた瞳で主人を見つめていた。その視線を追った案内人は、身震いした。カーラの顔は、彫像のように冷たく無表情だった。タドロスは、この表情を恐れることを学んでいた。彼は抜き足差し足で部屋を出て行き、帳がその背後で閉じた。

隣の部屋へと続くアーチのカーテンにしがみついて、老チルガが激しく震えていた。もし主人がアラブ人であったなら、彼女の命はすでに終わっていた。エジプト人ならこのような状況でどう振る舞うのか、彼女には分からなかった。

カーラは彼女に来るよう手招きした。そして、ネフティスを指差して言った。

「宝石と飾りをすべて外せ。」

老婆が必死に従おうとすると、ネフティスは立ち上がり、低く震える声で尋ねた。

「何をするつもり？」

カーラは答えなかった。チルガの震える指が、ティアラ、イヤリング、ブローチ、ブレスレットを次々と外し、テーブルの上に山積みにしていくのをじっと見守っていた。ネフティスは、老婆が真珠の首飾りに手をかけるまでは大人しく従っていたが、それだけは死守しようと喉元を両手で押さえ、身を引いた。彼女にとって、真珠は何よりも大切な宝物だったのだ。

カーラは彼女の手首を力強く掴んで両脇に引き寄せ、その隙にチルガは、娘の首から三重に巻かれた計り知れない価値のある真珠を解き、テーブルの山に加えた。家政婦が指からダイヤモンド、ルビー、エメラルドの指輪をすべて剥ぎ取るまで、彼は彼女をしっかりと押さえつけていた。それから彼女を放すと、ネフティスは呻き声を上げ、両手で顔を覆った。

「その服を脱がせろ」カーラは冷酷に命じた。

チルガは言いつけ通りに急いで動き、ネフティスが抵抗すると、老婆はその開いた掌で娘の顔を引っぱたいた。老婆は、繊細なドレスも、絹の靴下も、サテンのスリッパも、剥ぎ取るように脱がしていき、ついには娘の身には薄い下着一枚しか残らなかった。

「下着は着せておけ」カーラは言った。「さて、彼女が着ていた黒い綿のドレスはどこだ？」

チルガは衣装部屋のクローゼットから、急いでそれを持ってきた。頭に被るショールと、粗末な靴も持ってきた。

ネフティスは、おもちゃを奪われた子供のように惨めにむせび泣いていた。

「嫌、着たくない！　そんなの嫌！　どこかへやって！」フェダでの古い服が出されると、彼女は喚き散らした。

だが老婆は彼女を激しく揺さぶり、再び平手打ちを食らわせると、不潔で粗末なガウンを強引に着せ、長椅子に押し倒して娘の素足にあの平たい靴を履かせた。ネフティスの大きな瞳にはまだ涙が溜まっていたが、彼女はかつての従順さを取り戻し、抗えぬ運命に身を委ねた。

「エッベクを呼べ」主人が命じると、チルガはすぐさまアラブ人を引き立てて戻ってきた。

「この女を、連れてきたフェダへ連れ戻せ。母親のセラに引き渡すのだ。日没に列車が出る。急げば間に合うだろう。馬車で駅まで送れ。」

エッベクは主人の予期せぬ命令にも、驚きを見せることなく一礼した。あるいは、彼も事の次第を察しており、娘が追い出される理由を知っていたのかもしれない。

「あのセラ婆さんから、金を返させましょうか？」彼は尋ねた。

「いいや。そのまま持たせておけ。これは道中の費用だ。時間が合えば、駅で彼女に食事をさせてやれ。それと煙草も買ってやるがいい。さあ、行け。」

エッベクは娘の腕を取り、連れて行こうとした。カーラの横を通り過ぎる時、彼女は立ち止まり、絶望的な憎しみを込めてこう言った。

「お前が憎い！　いつか殺してやる。」

カーラは笑った。彼は満足していた。

「さよなら、ネフティス」彼は余裕たっぷりに返した。「セラによろしくな。これは私からの贈り物だと言ってやれ。」

彼は部屋を出ると、ドアの外で直立不動で立っているタドロスを見つけた。

「ついてこい」彼は言い、案内人は従った。

彼は自分の部屋へ導くと、案内人と向き合って座った。

タドロスは立ったままだった。手には半分燃え尽きた煙草の吸い殻を持っており、それをいかにも重大な関心事であるかのように、批判的な目で見つめていた。

カーラは面白がりながら、沈黙を守った。

しばらくして、案内人は咳払いをして喉を整えた。

「いいですか、カーラ」彼は切り出した。「あの娘を最初に買ったのは私です。ひどく貧乏だった時に、大金を払ってね――そのことは少しは考慮していただきたい。だが、あなたは私に、それを無理矢理売らせた。」

「ほう？」

「そうです。たった一本のパピルスのために。取引に応じた以上、文句は言いませんが、これまでに起きたことのすべてを私のせいにされては困ります。オシリスの髭にかけて！　男の心まで、女の体のように売り買いできると思っているのですか？　馬鹿げている。」

彼は言葉を切り、足を組み替えた。それから顔を上げたが、カーラが自分を凝視しているのに気づいて苦々しい思いをした。

「我々が争う必要はありません」彼は自信を取り戻そうと努めながら続けた。「私はあなたのジャッカルとして、十分な報酬と引き換えに汚い仕事もこなしてきました。それでいいではありませんか。私を破滅させれば、あなたも道連れだ。そんなことはできないはずだ。だが、私はあなたに対して誠実であり、良い使用人です。これからは、私があなたのハレムに近づくことはないと誓いましょう。案内人タドロスの名誉にかけて！」

彼がそう言った時、鋭い悲鳴が二人の耳に届いた。タドロスは窓へ駆け寄り、格子の隙間から、エッベクが不幸なネフティスを馬車に押し込んでいるのを目にした。彼は主人の方へ、険しい顔を向けた。

「あの娘をどうするつもりだ？」彼は激しく詰め寄った。

「セラのもとへ送り返す。」

案内人は呪いの言葉を吐き、ドアへ向かった。

「戻れ！」カーラが厳しく叫んだ。

タドロスは立ち止まり、ためらい、そして戻ってきた。自分には何もできないことを悟ったのだ。

「いいだろう」彼は不貞腐れて言った。「フェダにいた方が、カイロにいるよりは安全だろうさ。だがカーラ、あんたは残酷だ。本当の男なら、獣にだってあんたがネフティスにしたような仕打ちはしない。宮殿の素晴らしい贅沢を教え込んでおいて、見捨てられたナイルの泥小屋に突き落とすなんて、紛れもない犯罪だ！　あの綺麗な服も、可愛い飾りも、全部取り上げたんだろう？」

「そうだ。」

「可哀想な子だ！　全く――毒が怖いから蛇とは議論もできん。俺もあんたの手の中というわけだ」案内人は陰鬱に言った。

カーラは彼の悲痛な表情を見て、本当に笑い出した。

「お前は生まれつきの馬鹿だな、タドロス」彼は言った。「そして馬鹿なまま死ぬだろう。いいか！　お前の裏切り――我が国の習慣なら死に値する罪だ――について、どれほど能書きを垂れようと言い訳にはならん。お前はただ、不実な女を追い出した私の冷酷さを責めているだけだ。教えてみろ、お前を殺さないでいいもっともな理由をな。」

タドロスは青ざめた。

「理由は二つあります」彼は真面目に答えた。「一つは、私を殺せば警察に捕まって厄介なことになるから。もう一つは、私が必要だからだ。」

「よろしい。一つ目の理由は通らん。お前を密かに殺す方法などいくらでもあるし、私に危険が及ぶこともない。実際、いつか私はそのようにしてお前を殺すだろう。だが、お前が今助かったのは、二つ目の理由のおかげだ。お前にはまだ使い道がある。用が済むまでは、生かしておいてやろう。」

案内人は深く息を吐いた。

「もう忘れましょう、カーラ」彼は言った。「少しばかり軽率だったことは認めます。ですが、それがどうしました？　誰だって時には軽率になるものです。私の忠誠心を知れば、あなたも私を責めなくなるでしょう。」

カーラは答えなかった。馬車はずっと前に走り去っていた。案内人は再び不安そうに足を動かした。

「行ってもいいですか？」

「ああ。」

タドロスは退室した。その心は恐怖と憎しみで満たされていたが、恐怖が消えた後も、憎しみだけは長く残り続けた。

第十六章　カーラの脅迫

アネスの返事を待つ二日間、カーラは落ち着かない時間を過ごしていた。最終的な答えを恐れていたわけではないが、待つことが退屈だった。あの最後の面会で、彼女が不可避の運命に屈するという愚かな先延ばしの欲求を彼が聞き入れさえしなければ、今ごろ全てが決まっていたはずなのだ。フェダから出てきて以来、世界は彼のおもちゃであり、決心したことは何一つ難しくなかった。ゆえに、彼はアフトカ・ラーのあの驚くべき「幸運の石」の力に絶大な信頼を寄せており、それが自らのあらゆる企てに強い影響を及ぼしていると信じて疑わなかった。そこで、このエジプト人は、花嫁を――本人の意志がどうあれ――あの壮麗な邸宅に迎えるまでの時間を、有効に使うことにした。

彼はタドロスに命じてカイロの名だたる商人たちを呼び寄せ、女たちの居間を王族にふさわしい様式で改装させた。アネスが必要とするであろう多くの豪華な絹製品や刺繍を選び、よく訓練されたアラブ人の使用人を増員した。彼らは新しい女主人のどんな些細な望みにも応えられるよう教育された。彼は今後の生活をより近代的なヨーロッパの家庭に近づけるべきだと判断し、ハレムの部屋をパーラー、レセプション・ホール、ドローイング・ルーム（応接室）へと作り変えさせた。

アネスと結婚するにあたり、彼は東洋的な習慣をすべて捨て去り、より新しく、より広い文明のマナーを採用することを決意していた。妻を社交界に披露し、彼女を通じてさらなる名声を獲得する。彼の邸宅は、その祝宴と豪華なもてなしで有名になるだろう。そのような生活は彼の想像力を刺激し、イギリスの少女との結婚こそがそれを可能にする唯一の手段だった。

ハタッチャは、ある目的のためにカーラを教育し、鍛え上げてきた。だが今や、彼女の使命も、それを果たすという彼の誓いも無視されていた。彼は最近そのことを深く考え、アネス・コンシナーへの愛こそが、彼女や彼女の親族をこれ以上迫害すべきだというすべての義務を帳消しにすると結論づけた。ハタッチャはすでに死に、世間からも忘れ去られている。彼女の受けた不当な扱いは、彼が仇にどんな復讐を遂げたところで正されることはないのだ。彼女の魂は冥界でアヌビスと共にあり、その体はフェダの墓にある。彼女に報復の正当性を理解させることなどできるはずもない。彼は当初、祖母の遺志を果たすことに忠実であった。だが一人の少女の瞳が彼を挫いた。そしてハタッチャ自身も、愛に襲われた時には弱さを見せたではないか。あらゆる策略が実を結び、祖母の復讐が果たされようとしているまさにその時、愛という強大な力が彼の手を止め、幸せな未来を邪魔するものをすべて投げ捨てるよう仕向けたのだ。

二日目の午後、彼は入念に身支度を整え、サヴォイ・ホテルへ向かうよう御者に命じた。だが、部屋を出ようとしたその時、アネスからの手紙が届いた。彼はそれを引きちぎるようにして開き、貪るようにそのメッセージを読んだ。

「親愛なるカーラ王子へ。――また不愉快な話し合いを繰り返すような危険は冒したくありません。私たちは将来も、過去と同じように良い友人、良い仲間でありたいと願っているからです。ですが、どうか二度と私に結婚を申し込まないでください。そのようなことは、全く不可能なのです。あなたの友情を喜んで受け入れはしますが、あなたが私に寄せてくださるという愛を、私がお返しすることは決してありません。愛のないところに、真実の女性が嫁ぐことはないのです。ですから、どうか、このような話し合いが持たれたことさえ忘れてください。そして二度とその話題に触れないでください。

あなたの友人 アネス・コンシナー。」

それを読んだカーラの顔は硬く、厳しくなり、その黒い瞳は不吉な光を放った。彼は、率直に綴られたその手紙の中に、わずかな希望や妥協の言葉がないかと、さらに注意深く読み返した。だが、どこにもなかった。

彼は落胆と屈辱を味わい、同時にかなりの驚きを感じていた。奇妙に思われるかもしれないが、彼は彼女がこれほど明確に拒絶するなどとは、夢にも思っていなかったのだ。しかし、彼の性質は激情家で気まぐれだった。やがて怒りが他のすべての感情を心から追い出し、その怒りは熱く激しく燃え上がり、彼を完全に支配した。

あるいは、愛と勘違いしていた情熱を最も効率的に破壊したのは、自尊心を傷つけられたことだったのかもしれない。ともかく、愛は驚くべき速さで霧散し、三十分後には、自分を拒絶したイギリスの少女に対する優しさなどほとんど残っていなかった。彼は彼女の返事を決定的なものとして受け入れ、すぐにかつての復讐計画を再開した。彼にとって、一つの高揚感は他の高揚感と同じくらい甘美で刺激的であり得るのだ。彼は、自分がコンシナー家のすべての運命を握る絶対的な主人であるという自覚に浸り始めた。やはり、ハタッチャの言った通りだった。イギリス人など冷酷で不実であり、彼の高貴な血統に相応しい配慮など受ける価値はない。彼は一時期、不注意で脆くなっていたが、今こそ死んだ女への誓いを、一文字残さず果たすことを決意した。

彼は忌々しい手紙を粉々に引き裂き、かつての計り知れない無表情を取り戻して部屋を後にした。それはタドロスが恐れた、あの表情だった。

「サヴォイ・ホテルへ」彼は御者に命じた。

ローン伯爵は、ホテルの二階にある小さな一部屋を執務室として確保しており、そこで自分の管轄下にある事務をこなしていた。カーラは彼が暇にしているのを見つけ、伯爵は――来客のことをほとんど知らなかったが――丁寧な礼儀正しさで彼を迎え入れた。

「どうぞお座りください、王子」彼は椅子を勧めながら言った。「何なりと承りましょう。」

相手は冷ややかに一礼した。

「閣下、残念ながら私の用件は、あなたにとってあまり心地よいものではないかもしれません」彼は静かな、淡々とした口調で始めた。

伯爵は彼に鋭い視線を向けた。

「ああ、息子が賭け事で君に多額の借金をしていると聞いたよ」彼は、カーラの用件がそれだと思い込み、こう答えた。「今のところ、噂で耳にしただけだが。もしその件で来たのなら、はっきり言っておこう。私はコンシナーの名誉に関わる借金について、一切の責任を負うつもりはない。」

エジプト人は、フランス人のように肩をすくめて見せた。

「それは別の話です。今はそのことを議論するつもりはありません」彼は答えた。「私の今日の目的は、あなたの孫娘との結婚の許しを得ることにあります。」

伯爵は驚愕のあまり絶句した。

「アネスだと！　お前がアネスと結婚したいというのか？」彼は聞き間違いではないかと疑うように尋ねた。

「そうです、閣下。」

王子の口調があまりに自信に満ちていたため、ローン伯爵は突然のことに動揺しながらも、無意識にその提案を検討し始めていた。この男は端正な顔立ちで威厳があり、伝説のクロイソス王［訳注：リディアの富豪王］のごとき富豪だという噂だ。だが、このイギリス人は根っからの外国人嫌いであり、特に肌の色の濃い者には偏見を持っていた。アネスをエジプト人に与えるなどという考えは、吐き気がするほど嫌悪すべきものだった。

「ふむ！　これは確かに驚いたよ、王子」彼は言葉を濁した。「あの子はまだ、結婚を考えるには若すぎる。」

カーラはこの意見には答えなかった。

「もう……あの子に、その話を切り出したのかね？」しばらく考えた後、伯爵が尋ねた。

「ええ、閣下。」

「それで、あの子は何と言った？」

「愛していないという理由で、拒絶されました」冷静な返事だった。

伯爵は彼を凝視した。

「なら、なぜ私のところへ来たんだ？」彼は憤慨して問い詰めた。

「あの娘に、自分で選ばせてはならないからです」カーラは言った。

「ならないだと？」

「断じてなりません、ローン伯爵。拒絶による代償があまりに大きすぎる。現在、お孫さんは不誠実な父親のせいで、世間の目に泥を塗られた状態にあります。その父親は、先ほどあなたも仰った通り、私に一万ポンドの借金があるのです。」

「アネスが汚されただと！」伯爵は憤慨して叫んだ。「断じてそんなことはない！　お前の下劣な仄めかしも、あの清らかで純真な娘を傷つけることはできん。コンシナーは去った。娘は今、私の個人的な保護下にある。父親の悪行がどうあれ、私は彼女が受けるべき敬意と配慮を確実に受けられるようにしてみせる。」

「閣下、そのような主張はこの状況下では失笑ものですな」カーラは相手の苛立ちをよそに、落ち着き払って答えた。「近い将来、あなた自身が不名誉にまみれ、獄に繋がれた時、一体誰が孫娘の名誉を守れるというのですか？」

伯爵は激昂のあまり咆哮した。

「この救いようのない悪党め！」彼は叫んだ。「よくも私の目の前でそんな威嚇と侮辱を口にできたものだ！　さっさと出て行け！」

「もっと話を聞きたくなるはずですよ」カーラは微動だにせず言った。「おそらく、請負業者のマクファーランドを通じて、あなたが政府から金を掠め取ったことを、私がすべて把握しているとはご存じないようだ。」

伯爵は真っ青になり、震えながら椅子に崩れ落ちた。

「嘘だ！」彼は喘ぐように言った。

「嘘ではありません」動じないエジプト人は言った。「証拠はすべて私の手元にある。マクファーランドに宛てた、盗んだ金の受領書も持っています。」

伯爵は彼を睨みつけたが、返す言葉もなかった。罠にかかった鼠の気分だった。思いもよらぬところから、最も予期せぬ時に打撃が振り下ろされたのだ。彼は自分の不正直さを、今さらながら痛切に後悔した。

「エジプト政府が事実を知れば」カーラは続けた。「容赦はしないでしょう。クローマー卿でさえ、あなたの処罰を強く求めるはずだ。在留イギリス人の評判を落とすような公職の横領を、彼は決して許さないからです。わざわざ指摘するまでもなく、自分の身の危険は分かっているはずだ。私の慈悲以外に、逃げ道は全くないのですよ。」

「どういうつもりだ？」老貴族はかすれた声で尋ねた。

「現在、その秘密を握っているのは私だけです。決して明るみに出す必要はない。アネスとの結婚を認めなさい。そうすれば、あなたの安全を保障するだけでなく、将来にわたって不自由のない生活を約束しましょう。私にはそれを叶えるだけの富がある。」

「あの子はお前を拒んだのだ。」

「構いません。あなたが彼女に承諾させるのです。」

「いいや、断じてお断りだ！」伯爵は立ち上がって叫んだ。「地獄の悪魔が束になってかかってきても、あのかわいい子を私と同じ泥沼に引きずり込むことなどさせんぞ。私は愚か者だから犯罪者になった。道徳心がないから馬鹿を見た。だがそれでもな、私の心はお前のほど黒くはないぞ、カーラ王子！」

エジプト人は微塵も揺るがずに聞いていた。

「もう少し慎重に検討したほうがよろしいでしょう。個人の安全と天秤にかければ、感傷など虚しいものです。あなたの前には二つの道がある。平穏で豊かな暮らしを続けるか、不名誉にまみれて牢獄へ入るかだ。」

「アネスの幸せに比べれば、どちらも塵に等しい」老人は即座に答えた。「好きなだけ暴露するがいい。あの哀れな娘を犠牲にして、自分の愚かさから逃れるなど、天地がひっくり返ってもできん。さあ、出て行け！」

カーラは静かな嘲笑を浮かべて微笑んだ。

「その憤りは、見ていて実に清々しいですな」彼は言った。「その高潔さがあなたの誠実さと等しければ、私を恐れる必要もなかったのでしょうに。」

「今だってお前など恐れてはいない！」ローン伯爵は毅然と言い放った。「好きなようにするがいい、この忌まわしいニガールビ：しんじゅめ。私をそそのかして、あの子に恥ずべき要求を呑ませるなど、どんな賄賂を積んでも不可能だ。」

カーラはその罵詈雑言に顔を赤らめたが、立ち上がってドアへ向かうまでは答えなかった。そして、半分振り返って言った。

「もっと自分の危険を正しく理解したほうがいいですよ、ローン伯爵。私は、あなたがかつてその人生と幸せを弄んだハタッチャというエジプト人女性の使いに過ぎない、と言えば分かりますかな。彼女は忘れていなかった。そして、あなたとその一族に対する彼女の復讐は、凄惨なものになるでしょう。もし、私が復讐を完遂させる代わりにそれを阻止する側に回ってほしいなら、私と取引するしかない。どうします、閣下？　この話をさらに続けますか、それとも私に消えてほしいですか？」

伯爵は怯えた瞳で彼を見つめていた。ハタッチャの名を聞いた瞬間、彼女への冷酷な仕打ちを思い出し、千もの記憶と千もの恐怖が脳裏を駆け巡った。あまりの恐怖と驚愕に、彼は言葉を失い、カーラはもう一度問いかけなければならなかった。

「消えましょうか、閣下？」

「ああ」という答えが返ってきた。臆病な心に打ち勝った寛大さが、老人の震える胸からその言葉を絞り出させたようだった。

カーラは眉をひそめた。期待外れだった。だがこれ以上の議論は無駄だと悟り、彼は去った。あとに残された伯爵は、暴露された真実の数々に、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった。

第十七章　アネスの降伏

カーラは真っ直ぐにアネスの部屋へ向かい、面会を強要した。

少女はこの突然の訪問にひどく動揺した。エジプト人が再び愛の訴えを繰り返そうとしているのだと思い、この試練から何とか逃れようとした。その時、彼女のそばにはエヴァリンガム夫人がいた。困り果てたアネスは、信頼を寄せている友人に、カーラの執着を簡潔に打ち明け、どう対処すべきか助言を求めた。

エヴァリンガム夫人は強い意志と鋭い判断力を持つ女性だった。背が高く、見事な体格の持ち主で、王妃のような威厳を湛えた美しさを備えていた。著名な技師の妻として長く東洋で暮らし、その風習にも、上流社会の付き合いにも精通していた。彼女はアネスよりずっと年上だったが、最初に出会った時からこの孤独な少女に深い情愛を感じており、彼女を「自分の翼の下に」保護し、その慈愛に満ちた心に迎え入れていた。アネスもまた、多くの面でこの友人を頼るようになっていた。そして今、この危機に際して彼女に助けを求めたのである。

「会ったほうがいいわ」エヴァリンガム夫人は深く考えた末に助言した。「もし彼が望んでいる説明から逃げれば、彼はあなたが面会を許すまでしつこくつきまとってくるタイプの男よ。いっそのこと、今ここで片を付けてしまいなさい。毅然とした態度で、でも優しさを忘れずにね。彼に、これ以上プロポーズを繰り返す望みを与えないようにするのよ。」

「ローラ、一緒にいてくださらない？」アネスは懇願した。

「それはカーラ王子に対してあまりに不公平だわ」夫人は微笑んだ。「私の存在は彼を不必要に当惑させ、辱めることになってしまう。いいえ、私は隣の部屋へ下がるわ。声は届くところにいるけれど、姿は見せないようにしましょう。勇気を出しなさい、アネス。あなたのように無意識に男の心を射止めてしまう女性には、こうした不愉快な義務がつきまとうものなの。避けられない罰みたいなものね。かわいそうな王子だとは思うけれど、彼は私たちとは人種が違うし、イギリスの少女に恋をすべきではなかったのよ。」

そう言って夫人は預かりものの娘にキスをすると、隣室へと退いた。その際、ドアをわずかに開けておくことを忘れなかった。アネスはため息をつき、アラブの使用人を呼んでカーラを通させた。

エジプト人が入ってきた時、その様子には、振られた恋人の絶望も、成功を期待する者の熱意も全く見られなかった。代わりに彼は冷ややかに、だが深い敬意を込めて一礼し、こう言った。

「失礼します、アネスさん。無理に会いに来たことをお許しください。ですが、必要があったのです。」

「私の方こそ、許してください、カーラ王子」少女は声を震わせた。「いらしていただきたくなかったのです。私の返事は、あれで最後です。私は決して……」

彼は傲慢な、無関心な仕草で手を振り、彼女の言葉を遮った。

「手紙で伝えた拒絶を繰り返す必要はありません」彼は言った。「あなたの決断を翻すようお願いすることになるかもしれませんが、それは我々の間の『商談』であり、感情が介在する余地はありません。」

「……何をおっしゃっているのか、分かりませんわ！」彼女は彼の厳しい眼差しに、思わず後ずさりした。

「お座りなさい」彼は促した。「説明しましょう。」

彼女は黙って従った。少しずつ冷静さを取り戻しながら。エジプト人の言葉は不可解ではあったが、少なくとも、先日のような愛の囁きを聞かされるよりは耐えられた。彼女は何のことか知る由もなかったが、愛の話題以外なら何でも歓迎だった。

カーラは残酷なほど率直に語り始めた。

「あなたのお父様が起こした醜聞の傷は、まだ生々しいものです」彼は始めた。「コンシナー子爵は私に借金を残したままカイロを去りました。その額、一万ポンド。私の言葉を疑わぬよう、この借用書をご覧なさい。この街に住む二人の立派な紳士が証人となっています。」

彼は彼女に紙を渡し、彼女はそれが何を意味するのか分からぬまま、機械的にそれを受け取った。

「我が国の法律によれば」彼は続けた。「私はこの借金を回収するために、コンシナーの家族の誰に対しても訴えを起こすことができます。そうなれば、ローン伯爵は完全に破滅することになるでしょう。」

彼女は今や彼を恐れていたが、誇り高く背筋を伸ばした。

「それは何の問題にもなりませんわ」彼女は答えた。「たとえ一文無しになろうとも、おじい様は正当な義務を喜んで果たされるでしょうから。」

「あの方の口からは、あなたほど名誉ある言葉は聞けませんでしたがね」カーラはあからさまに冷笑した。「だが、この借用書などは実際、どうでもいいことなのです。これはただ、あなたとあなたのおじい様が、すでに私に対してどれほどの負債を負っているかを強調するために言ったまでです。あなたのお父様は逃亡することで巧みに罪から逃れましたが、あいにくローン伯爵は同じことをするわけにはいかない。」

「おじい様が、息子の過ちを責められることはありませんわ」アネスは反論したが、カーラの言葉に潜む冷酷さに、ひどい不安を覚えた。

「そういう意味ではありません」彼は答えた。「伯爵自身の悪行は、息子のそれよりもずっと深刻なものです。それが露見すれば、あの方は監獄行きを免れない。」

アネスは絶句した。最初は信じがたい告発だった。だが、カーラの口調は確信に満ちていた。それに、おじい様の過去が清廉潔白とは言い難いことを不意に思い出し、彼女はそれ以上問い質すことを恐れた。

問い質す必要もなかった。男は冷静に、マクファーランドの犯罪と彼女の祖父がそれに加担した事実を語り聞かせた。少女は真っ青な顔で、絶望を浮かべた瞳で座り込んでいた。

ついにカーラは、二枚目の紙を取り出した。

「アネスさん」彼は少し優しく言った。「これはローン伯爵が、盗んだ金の分け前を受け取った際に署名した受領書です。これが動かぬ証拠です。あなたもおじい様の筆跡をご存じでしょう。さらに、私はその犯罪の二人の目撃者を立てることができます。この罪の罰は、仄めかした通り、長期の投獄と永劫に続く不名誉です。ですが、それは発覚した場合のこと。発覚さえしなければ、罰はありません。個人的には、老ローン伯爵が不名誉にまみれて監獄へ送られるのも、病身のお母様が困窮するのも、そしてあなた自身が世間の冷たい目に晒されるのも見たくはありません。だから今日、私はあなたたち全員をローン伯爵の愚かさが招いた結果から救いに来たのです。もしあなたが、それを許してくださるなら。」

アネスは混乱を抑えようと必死だった。冷静に考えたかった。カーラが語ったローン伯爵の罪があまりに生々しく、目の前に情景が浮かぶようだった。老人が底なしの沼に足を踏み外したことを、彼女は悟った。だが、もし聞き間違いでなければ、エジプト人の最後の言葉は、この悪夢を追い払う希望を告げていた。

「どうやって救ってくださるのですか？」彼女は疲れ果てて尋ねた。

「私の妻になることで、です」彼は答えた。「すべてはあなた次第なのです、アネスさん。私だけが、ローン伯爵を露見の危機から守ることができる。あなたが結婚を承諾してくれさえすれば、そうしましょう。それどころか、おじい様の領地の抵当をすべて私が払い清め、あの方が余生を不自由なく、誰からも尊敬されて過ごせるように約束します。そしてあなたの承諾が得られればすぐに、私の誠実さの証として、お父様の一万ポンドの借用書もお渡ししましょう。」

「もし私が拒んだら？」彼女は震えながら言った。

「その時は、私はあなたを助けることができなくなります。年老いたおじい様を監獄へ突き落とし、再起不能の不名誉と屈辱を与えることになるでしょう。」

「いいえ、いいえ！　そんなことはできません！」彼女は惨めに叫んだ。「あの方は私にとても良くしてくださった、心から愛してくださった方なのです。私の幸せのために、あの方を……あの方を犠牲にするなんてできません！」

「それでこそ、私が望んでいた答えだ」彼の声に勝利の響きが混じった。「ローン伯爵を犯罪の結果から守る引き換えに、私と結婚すると、あなたの名誉にかけて神聖に約束してくれますか？」

「……はい」彼女は身を震わせ、両手を握り締めて答えた。

「そして、私が指定する日、指定する時に私の元へ来てくれますか？」

「……はい。」

「アネス！　アネス！　なんてことを言ったの！　何をしてしまったの！」エヴァリンガム夫人が隠れ場所から飛び出し、恐怖に怯える少女をその腕に抱きしめた。

「何をしてしまったのかって？」アネスはうつろな目で繰り返した。「ローラ、だっておじい様を不名誉と破滅から救ったのよ。」 「そんな約束、守る必要はないわ！」夫人はカーラに向き直り、激しく詰め寄った。「これは脅迫によって、ゆすりによって無理矢理言わされたものよ！　この卑劣漢はあなたの寛大で愛に溢れた心を利用しているの。こんな馬鹿げた約束、絶対に守らせないわ。」

「いいえ」アネスは気丈に答えた。「私は約束しました。それを守ります。」

カーラは一枚の紙をテーブルの上に置いた。

「アネスさん、これがお父様の借用書です。破り捨てて構いません。」

彼は一瞬ためらった後、二枚目の紙も加えた。「そしてこれが、おじい様の汚職の受領書だ。私はあなたの誠実さを完全に信頼しているから、犯罪の証拠もすべてあなたに預けよう。それでは失礼。ごきげんよう、アネスさん。」

彼は厳かに、礼儀正しく一礼して部屋を去った。エヴァリンガム夫人は、アネスの体を力強い腕で抱き上げ、隣の部屋へ運んでベッドに優しく横たえた。あまりに激しい緊張に耐えきれず、アネスは気を失っていた。

第十八章　活路

ローン卿が公衆の面前で屈辱を味わったあの日以来、ジェラルド・ウィンストンは惨めで不安な日々を過ごしていた。アネスを訪ねたくてたまらなかったが、押し掛けるのは憚《はばか》られた。せめてもの償《つぐな》いとして、彼は毎日欠かさず花を贈り続けた。しかしついに、彼はエヴァリンガム夫人を訪ねる決意を固めた。アネスの様子を伺い、父親の失態が、彼の恐れていた通りに彼女を深く悲しませているのかどうかを確かめるためだ。

サヴォイ・ホテルの夫人の部屋を訪ねると、ウィンストンはすぐに招き入れられた。

温かい歓迎を受けた後――二人は良き友人であり、彼女も彼の訪問を喜んでいた――彼は切り出した。「アネス・コンシナー嬢のことについてお聞きしたいのです。」

「アネスはとても不幸な状態にありますわ」エヴァリンガム夫人は沈痛な面持ちで答えた。

「彼女の屈辱は痛いほど分かります」ウィンストンはため息をついた。「彼女には強くあってほしい、この不運な出来事をあまり深く気に病まないでほしいと願ってはいたのですが。」

「あの子はまだ若すぎますの」夫人は言葉を濁した。「私たちがするように、こうした事態を冷静に受け止めることはできません。それに、ローン卿の件は、誰よりもあの子の心を深く傷つけているのですから。」

「子爵夫人を除けば、ということですね。」

「ああ、哀れな子爵夫人は何もご存じないのですわ！　あの方はご自分の体調の悪さばかりに囚われて、実の娘にさえ滅多に会おうとなさいません。ねえ、ジェラルド、あんなにひどい環境にありながら、どうしてあの子があれほど優しく、気高い女性でいられるのか、時折不思議に思うほどですわ。」

「仰ることは分かります」ウィンストンが言った。「コンシナーは本国でも常に芳《かんば》しからぬ噂が絶えませんでしたし、ローン卿の過去も、多かれ少なかれ不名誉なものでした。しかし、あの老卿もエジプトに来てからは極めて適切に振る舞っているようですし、あるいは改心したのかもしれない。」

夫人はすぐには答えず、物思いに耽《ふけ》っていたが、唐突に、驚くような問いを投げかけた。

「ジェラルド、あなたはアネスを愛していらっしゃるの？」

ウィンストンは顔を赤らめ、言葉に詰まった。カーラとの面会以来、自分でもアネスを愛しているのだと認めてはいた。だが、その秘密を他人に指摘されると、この大男もひどく狼狽《ろうばい》せずにはいられなかった。

「……なぜ、そのようなことを？」時間を稼ぐように、彼はかろうじて言葉を絞り出した。

「なぜなら、あの子は今、これからの長い人生のどの瞬間よりも、真実の、愛情深い友を必要としているからですわ」夫人は真剣な眼差しで訴えた。

「いかなる事態になろうとも、私は彼女の真実の友であり続けます。」

「それ以上の答えが必要ですの」夫人は食い下がった。「率直に言ってくださいな、ジェラルド。あの子を愛しているの？」

「……はい。」

「たとえ一族に暗い過去があろうとも、彼女を妻に迎えたいと思うほどに？」

「はい」彼は再び答え、夫人の真意を測るように見つめた。

「それなら、あなたに大きな秘密を打ち明けましょう。何が起きているのかを、あなたに知らせておくべきだと思うからです。私とあなたの二人ならば――もちろん、私の助けが必要ですが――アネスをあなたから永遠に引き裂こうとする、あの狡猾《こうかつ》な陰謀を打ち砕くことができるかもしれません。」

そこで夫人は、自分が盗み聞きしたカーラとアネスの密談の内容を詳しく語った。アネスが祖父を汚名から救うために、あのエジプト人と結婚するという約束を交わしてしまったことを。

「そんな馬鹿な！」彼は怒りに震えて叫んだ。「女を無理やり結婚させようなど、愚か者のすることだ。目的を果たすためにそんな手段を使うとは、卑劣極まりない。」

「分かっていますわ。私もアネスと何度も真剣に話し合いましたが、無駄でした。あの子はローン卿を屈辱から救うために、自らを犠牲にする決意を固めています。そしてカーラ公も一歩も引きません。理由は分かりませんが、彼は何が何でもあの子を妻にすると決めているようです。愛する者に語りかけるような口調ではありませんでしたし、アネスも、彼を愛することも敬うことも決してできないと、はっきり告げたというのに。本当に、理解しがたいことですわ。」

「その理由は、私にはよく分かっています」ウィンストンは沈んだ声で言った。「彼は、人間が抱く中で最も強烈で邪悪な情熱――復讐心に突き動かされているのです。友よ、よく聞いてください。あのエジプト人の目的を理解するために、ある悲劇の物語をお話ししましょう。」

彼はハタッチャとローン卿の物語を語り、カーラが最初からコンシナー家を根絶やしにしようと企んでいたと信じる根拠を付け加えた。

「なんて恐ろしい！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「あなたの言うことが本当なら、あの現地の公爵自身がローン卿の孫であり、アネスの従兄《いとこ》ということになるではありませんか。」

「本人にそれを指摘したことがありますが、結婚の妨げにはならないと言い張りました。おそらく、その血縁関係は、彼の極悪非道な計画を遂行する上での障害にはならないという意味でしょう。ローン卿は、自分のために孫娘が犠牲になろうとしていることを知っているのですか？」

「いいえ。アネスは、あの老卿には秘密にするよう私に約束させました。ローン卿がすべてを知ったところで、私たちを助ける力があるとは思えませんし。」

「そうかもしれません。しかし、その話は本当なのですか？　ローン卿は本当に公金を横領したのでしょうか？」

「それは分かりませんわ。」

「まず私たちがすべきことは、カーラの主張が真実かどうかを突き止めることだと考えます」青年は思案げに言った。「あのアネスの心を操るために、罪を捏造《ねつぞう》し、嫌がる彼女に無理やり承諾させたのかもしれない。」

「確かにそうですわね。どうやって調べればよいかしら？」

「簡単なことです。明日、ロゼッタ・バラージ［訳注：ナイル川のデルタ地帯にある大規模な堰］へ行き、堤防を調べましょう。その後、記録を洗えば、マクファーランドという男がどのような契約を結び、いくら受け取ったかが判明します。そうすれば真実が見えてくるはずだ。二日もあれば十分でしょう。」

「では、すぐに。一日たりとも無駄にはできません。あの公爵がいつアネスに約束の履行を迫るか分かりませんから。」

二人はしばらく状況を話し合い、ウィンストンは早朝の列車に乗る準備を整えるために部屋を後にした。

二日後の夜、彼は再びエヴァリンガム夫人を訪ねた。

「それで？」彼女は身を乗り出して尋ねた。「何が分かったのですか？」

「すべて真実でした」彼は落胆して答えた。「詐欺は巧みに完結していました。カーラがアネスに説明した通りです。ローン卿の罪に疑いの余地はありません。そして、カーラがその気になれば、いつでもローン卿を告発し、投獄する力と意志を持っていることも、もはや疑いようのない事実です。」

「ならば」エヴァリンガム夫人は毅然とした態度で言った。「アネスを救うための別の道を見つけなければなりません。あの子は悲しみに打ちひしがれ、一人になるたびに声を上げて泣いていますのよ。ローン卿はあの子を元気づけようと必死です。あの老卿なりに、孫娘を心から愛しているのでしょう。ですが、あの子が父親のことで悲しんでいるのだと思い込み、真実には気づいていません。」

「アネスは、まだ約束を守るつもりなのですか？」

「ええ。私が何を言っても聞き入れません。あの子は優しく愛情深い性質ですが、その底には鋼《はがね》のような意志と、初期の殉教者さながらの頑固さが眠っています。祖父の安全のためなら、自分の幸せなど無に等しいと考えているのです。」

「では、どうすればいい？」彼は神経質に部屋を歩き回った。

「カーラに負けないほどの狡知《こうち》を尽くして、アネスにその愚かな約束を破らせるしかありませんわ」エヴァリンガム夫人は即座に答えた。

「……意味がよく分かりませんが」彼は夫人の顔を覗き込み、手がかりを探そうと足を止めた。

「ジェラルド、確信していますわ――あの子はあなたを愛しています。あなたがいらっしゃらない間、私は巧みに質問を重ねて、あなたの話題を振ってみました。その時のあの子の目がすべてを語っていましたわ。私の考えでは、別の誰かを密かに愛しているからこそ、この自己犠牲がこれほどまでに辛く、あの子の心を壊そうとしているのです。」

これを聞いてウィンストンは少女のように顔を赤らめたが、明らかに安堵し、喜びを隠せなかった。

「それでも、まだ分かりません。エヴァリンガム夫人、一体何を……」

「あなたが鈍いのではなく、男だからですわね」彼女は微笑んで言った。「あなたがアネスを、彼女自身から救い出す道具になるのです。今からすぐにあの子の部屋へ連れて行きます。廊下の向こう側の部屋ですわ。ローン卿は一時間ほど前に出かけましたから、今頃は一人でしょう。今夜は私が付き添いますが、それ以降はあなたの腕の見せ所です。アネスから『あなたを愛している』という告白を引き出すために、全力を尽くすのです。それができれば、私たちの勝ちですわ。」

「なぜ、そうなるのですか？」

「分からないかしら、ジェラルド？　健全な精神を持つ娘なら、自分の過ちの結果に責任を負うべき祖父のために、愛する男の人生を破滅させるようなことはしません。あの子がどうしても誰かを犠牲にしたいというのなら、自分やあなたではなく、ローン卿を犠牲にさせればいいのです。」

「ああ……」彼は呆然とした。「それは、できない。そんな不正直で不公平なことは。それに、あまりに利己的で……男らしくない。」

「あなたのことなんて、これっぽっちも考えていませんわ、道具として以外はね。私が考えているのは、アネスの人生の幸福だけです。あなたは、彼女があのカーラのような男に身を捧げ、復讐の餌食として踏みにじられるのを黙って見ているつもり？」

「いいえ、ですが……」

「あの子が盲目的な愚かさゆえに、自らの心を砕き、人生を台無しにしようとしているのを、救える術を知りながら許すのですか？」

「……いいえ。」

「これはあなたとカーラの戦いなのです。ローン卿は犯罪者です。今回の罪から救ったところで、また別の犯罪が発覚するのを先延ばしにするだけでしょう。あのような罪深き年月を重ねた男に、更生の余地などほとんどありません。たとえあったとしても、その代償が高すぎます。あの道楽者の貴族を庇い、カーラの言いなりになること――それはアネスの破滅を意味します――それと、あなたたちの相思相愛の仲、そして二人で歩む幸福な長い人生の展望。ジェラルド・ウィンストン、これでも迷うのですか？」

「分かりました、あなたの言う通りにします！」彼は激しく応じた。「彼女をあの魔物の手に渡すわけにはいかない。恐ろしい運命が待っているのだから。何をすべきか教えてください。従います！」

「まずは私と一緒にあの子の部屋へ行くことです。そんな陰気な顔はやめて！　明るく朗らかに振る舞いなさい。あの子が置かれている恐ろしい状況など何一つ知らないかのように、優しく口説くのです。明日の約束を取り付け、それからは一晩たりとも彼女を独りにしてはいけません。日中も片時も離れず付きまとうのです。時間が限られていることを忘れないで。あらゆる技術と外交手段を駆使しなさい。包囲戦に時間をかけてはいられません。強襲して、彼女の心を奪うと決めるのです。」

「……やって、みます」彼は緊張した面持ちで答えた。

こうして彼は、アネスが苦境に陥って以来、初めて彼女と再会した。彼は夫人の期待に十分応える見事な振る舞いを見せた。アネスの腫れたまぶた、悲しみに沈み、すべてを諦めたような表情を目にした瞬間、彼の心には深い憐憫《れんびん》と、彼女を絡め取った残酷な陰謀への激しい怒りが込み上げた。今すぐにでも愛を告白し、彼女を守る権利を求めて叫び出したい衝動を、彼はかろうじて抑え込んだ。

おそらくアネスも、彼の熱烈な表情からその愛を感じ取ったのだろう。彼女は、自らを守るための最良の防壁となる世間話の輪に、エヴァリンガム夫人と共に加わった。そうすることで、束の間、自らの悩みや恐怖を忘れることができた。翌日の午後に新しい本を持ってくるというジェラルドの提案に、彼女は一瞬ためらったが、最後には承諾した。ウィンストンは、数時間前には想像もできなかったほど晴れやかで希望に満ちた気持ちで、彼女の元を辞した。

その晩から彼の内気さは消え去り、彼は、明確な言葉を避けようとするアネスの意図を完全に無視して、情熱的に求愛を続けた。アネスも時折、迫りくる運命を忘れ、その幸せなひと時に身を委ねることがあった。女の直感で、彼女はすでにジェラルドが自分を愛していることを知っていた。夜、ベッドに横たわると、彼女は惨めさに声を上げて泣いた。楽園の門が突然目の前に開かれたというのに、自らの足は縛られ、中に入ることを許されないのだから。

この数日間、ローン卿は孫娘のために多くの時間を割き、畏敬の念さえ感じさせるほどの優しさで接し、あらゆる方法で彼女を元気づけようとした。老卿は、自分の執行猶予が残り少ないことを悟っていた。いつカーラが脅しを実行し、当局に突き出すか分からない。彼は無意識のうちに、自分を逮捕しに来る役人の足音を常に聞き耳立てていた。なぜ今まで捕まらずに済んでいるのか不思議でさえあったが、アネスがどのように自分を救ったかについては、夢にも思わなかった。

そしてアネスは、祖父の深い愛情を感じ、その端正な顔に時折よぎる苦悩の影を見て、自らの決意を新たにしていた。年老いた祖父が牢獄に繋がれ、屈辱にまみれるのを見るくらいなら、カーラとの約束を果たそうと。

ジェラルド・ウィンストンへの芽生え始めた愛と、一族の誉れを守りたいという願いの間で、少女はまさに悲劇的な板挟みとなっていた。それでも、義務の道がどちらにあるかについては、一瞬たりとも迷いはなかった。

あのエジプト人から何の接触もないまま過ぎゆく毎日は、感謝すべき貴重な恩寵《おんちょう》のように感じられたが、同時に、いつカーラから呼び出しがかかるかと常に怯えていた。しかしカーラは急いでいなかった。この待ち時間が彼女にとっていかに苦痛であるかを知り尽くしており、彼女の苦しみが長引くことを楽しんでいた。かつてアネスに抱いていた愛らしき感情は、まるで魔法のように消え失せ、代わりに、あまりに凄惨《せいさん》な復讐の計画が膨れ上がっていた。それは、ハタッチャ自身でさえ実行を躊躇《ためら》うのではないかと自問するほどのものであった。

だが、カーラに躊躇《ためら》いなどなかった。その計画のあまりの禍々《まがまが》しさに、彼は魅了され、酔いしれていた。彼はその瞬間を、切実な喜びとともに待ち望んでいた。

タドロスは、カーラが張り巡らせた緻密な監視網の責任者として、多くの時間をホテルで過ごしていた。ドラゴマン［訳注：通訳兼案内人］という職分のおかげで特別な特権を得ており、玄関番もロビーへの出入りを自由に許していた。それでも、上階の廊下へ行くには何らかの明確な用件が必要だった。その口実を作ったのは、カーラに雇われ、ホテルの内部を監視していた愛想の良いフランス人の宿泊客だった。ホテルの外側では、半ダースものアラブ人とコプト教徒が目を光らせていた。こうしてタドロスは、ローン卿やアネスの動きを逐一把握し、来客を監視することができた。獲物が逃亡を企てているような不審な兆候があれば、すぐにカーラに報告するよう命じられていた。

だが、ドラゴマンの報告によれば、すべては順調であった。獲物たちは、自らの運命から逃れようとする素振りさえ見せていなかった。

カーラは、アネスの繊細な正義感と意志の強さを信頼しており、その読みが外れることはまずなかった。ただ、ローン卿に関しては少し不安を感じており、公爵の密偵たちが老卿の行く先々を尾行していた。しかし、もしローン卿が真実を知ればアネスの犠牲を黙って受け入れるだろうとカーラが考えていたなら、それは老卿を読み違えていた。アネスの方が祖父をよく理解していた。ローン卿が、孫娘の幸福と引き換えに自分を守るというカーラの提案を憤然と拒絶したことは知らなかったが、もし真実を知れば、彼は彼女を救うために自ら進んで司法の手に身を委ねるだろうと確信していた。そして、この点こそ、狡猾なエジプト人が想定もしていなかった危険であった。

多くの商談において、ローン卿が節操のない悪党であったことは疑いない。しかし、何世代にもわたる高貴なコンシナー家から受け継いだ騎士道精神の断片は、彼の本性に深く刻み込まれており、名誉に関わる問題において彼の誇りを揺るがすことは容易ではなかった。

ドラゴマンは、ウィンストンが頻繁にアネスを訪ねていることを、カーラには一切報告しなかった。監視の合間、タドロスは物思いに耽《ふけ》るようになり、その思考は主人に対する反抗心を芽生えさせていた。それは、秘密の召使いとしての彼の価値を大きく損なうものであった。反抗心だけでなく、タドロスはカーラを恐れており、また自分の経済状況にも不安を感じていた。かつては湯水のように金を使っていた公爵が、このところピアストル［訳注：エジプトの通貨単位］一枚すら出し渋るようになっていたからだ。タドロスは不審に思い、ある晩、カーラへの報告の際に尋ねた。

「商人たちが支払いを催促しています。以前ほど支払いが滞りなくなされていない、と言っていますが。」

カーラは意外そうに顔を上げた。

「私の信用が落ちたというのか？」

「今のところは大丈夫ですが、このヴィラの豪華な改装費を支払い始めない限り、信用は持ちませんぞ。」

「なるほど」カーラは考え深げに頷《うなず》いた。「愚かな連中だ。だが厄介なことになっても困る。しばらくは約束手形でも掴《つか》ませて黙らせておけ。お前にとって難しい仕事ではあるまい。」

タドロスは不信の目を向けた。

「教えてください、公爵。宝をすべて使い果たしてしまったのですか？」

エジプト人は微笑んだ。

「私が千年生きようとも、タドロスよ、その半分も使い切ることはできん。」

「では、なぜ商人たちに支払わないのです？」

「今、銀行に金がないからだ。かといって、追加の資金を確保するためにカイロを離れるのは、今は都合が悪い。」

「ああ、なるほど！」ドラゴマンは安堵のため息をついた。「またフェダへ行かなければならない、ということですね。」

カーラは、タドロスがいつも不安になる、あの射抜くような考え深げな視線を向けた。しかし、言葉を発した時の声は穏やかで心地よいものだった。

「わが友タドロスよ、なぜ私の宝がフェダにあると思うのだ？」

その口調にドラゴマンは安心した。

「そこに決まっているではありませんか、公爵」彼は率直に、無頓着に答えた。「あなたの家で初めてパピルスを見た時のこと、その後、宝石が詰まった重い旅行鞄《かばん》を運び出した時のことをよく覚えていますからな。」

「ほう、あれは宝石だったか。」

「もちろんですとも、カーラ。そうでなければ、どうしてあんなに多くの古代の宝石をヴァン・デル・ヴィーンに磨き直させたり、宝石商のアンダラフトに売って金に換えたりできたのです？」

「よく見ているな、タドロス。」

「当然です。私は馬鹿じゃありませんから。しかし、フェダにまだ宝があるというのなら、あなたが再び銀行に預金できるようになるまで、あの卑しい商人たちを黙らせておきましょう。」

カーラはまだドラゴマンの顔を読み取っていた。

「確かにお前は馬鹿ではないな」彼は静かに言った。「だが、これほどまでに鋭敏で賢明だとは想像していなかった。いいか、タドロス。フェダはナイルの泥で固められた数軒の石造りの家があるだけの、岩だらけの村だ。お前の生まれ故郷であり、私の故郷でもある。あんな質素な村のどこに、宝が隠されているというのだ？」

「それが不思議だったのです」タドロスは認めた。「正確な場所は教えたくないのでしょうがね。しかし、宝が極めて古いものであることは明白だ。ということは、あなたの先祖が山の中か、村に隣接する砂漠のどこかに隠したに違いありません。」

「長く埋もれていた忘れられた神殿だとでも？」

「まさか。墓に決まっています！　神殿に真珠やルビーを置いたりはしませんからな。そんな装身具が見つかるのは墓だけです。だからこそ、あなたがエジプトの偉大なる王たちの最後の末裔《まつえい》だという言葉を私は信じているのです。あの墓は偶然見つかったものではない。存在の秘密が代々受け継がれてきたのでしょう。ハタッチャが知っていて、死ぬ前にあなたに教えた。だからあれはあなたの個人的な財産であり、その所有こそが高貴な血筋の証明だ。宝が十分にあると聞いて安心しましたよ。あなたの金の使いっぷりでは、そうでなければすぐに底を突いてしまいますから。」

「実に見事な推論だ」カーラが言った。「私の遺産のうち、どれほどがお前の懐に入ったことやら。」

「多すぎることはありませんよ、ご安心を」ドラゴマンは神妙に答えた。「私はとても正直で、正当な分け前をいただいているだけです。これっぽっちの小銭が他人の手に渡るより、身内であり、あなたと同じくらい純粋なエジプト人である私に入る方が、あなたにとっても良いでしょう。」

「その通りだ。文句は言わん、タドロス。だが、私の金を手に入れる際に、私の事情まで知りすぎないよう気をつけることだ。知ることは、時として極めて危険だからな。たった今お前の口からこぼれ落ちた知恵の真珠を考えてみろ。報いが必要だとは思わないか？　私はすでにお前に大きな借りができている。」

「謎解きのような言い方はやめてください」ドラゴマンは不安げに唸《うな》った。「はっきり言ってくださいよ。」

「ネフティスが水瓶を割った日のことを覚えているか？」

「……ええ。」

「お前は公爵である私を殴り、突き倒した。」

「その後、あなたは私の首を絞めたでしょう。それで貸し借りなしです。」

「いや、違う。首を絞めたのは、私を監視していたことへの報いだ。それはまた別の罪だ。あの時の殴打の決算はまだ済んでいない。」

タドロスは顔をしかめた。

「私は根に持つような性分じゃありませんがね。」

「お前の勘定には、他にもいくつかの項目が記録されている」カーラは続けた。「まあ、お前が忠実に仕え、私にお前の助けが必要な間は、清算を求めたりはしない。だが記録には残っているのだ、タドロス。いつか帳尻を合わせなければならん。それを忘れるな。以上の理由から、そしてお前自身が馬鹿ではないと断言していることから、私の宝の場所については自分の考えが間違っていたと認めるはずだ。よく考えれば、宝はルクソールかアビドスにあるか、あるいは単なる作り話で、最初から存在などしないのだという結論に達するだろう。そして、他人に喋《しゃべ》る際、隠された墓だの神殿だのという言葉がお前の唇から漏れることは決して許されない。お前は慎重に行動すると確信しているし、私の秘密を墓場まで持っていくと信じている。もしお前が裏切ると思えば、今すぐお前を殺すだろう、待つまでもなく。だがお前はそんなことはしない。命が惜しいし、せっかく貯めた金を失うような危険は冒したくないだろうからな。」

タドロスは深い考えに沈みながら仕事に戻った。恐怖を植え付けようとしたカーラの策は、逆効果だった。ドラゴマンは自分の命が風前の灯火《ともしび》であると感じるほどに怯え、この恐ろしい同胞の呪縛から逃れる道を必死に探し始めたのである。

翌朝、ジェラルド・ウィンストンは計画の打ち合わせを終えてエヴァリンガム夫人の元を去ろうとした時、ホテルの廊下でタドロスと鉢合わせした。一目でカーラのドラゴマンであり腹心であると見抜いた。さらに、この男がコンシナー家の部屋から出てきたばかりではないかと疑い、迷わず声をかけた。

「少し内密に話したいことがある。いいか？」

「もちろんでございます。」

ウィンストンは彼をエヴァリンガム夫人の居間に案内した。夫人は彼の再来に驚いたが、カーラの腹心から話を聞く機会を得たことの重要性を瞬時に理解した。

「君はカーラ公のドラゴマンだったな？」イギリス人が切り出した。

「はい、ウィンストン・ベイ。」

「そして、彼個人に忠実なのだな？」

「まあ、ある程度は、当然ですが」タドロスは言葉を選んだ。「何しろ、彼は気前よく払ってくれますからな。」

ウィンストンと夫人は視線を交わした。次に夫人が会話を引き継いだ。

「カーラ公は」彼女は厳しい口調で言った。「稀《まれ》に見る極悪人です。今まさに、人間の思いつく限り最も非道な陰謀を完成させようとしています。」

タドロスは答えなかった。主人の悪評を否定するのは彼の仕事ではなかった。

「私たちは、その陰謀を打ち砕きたいと考えています」彼女は続けた。「そのために、君に率直に話しているのです。アネス・コンシナー嬢を、君の主人との不名誉な結婚から救わなければなりません。」

タドロスは注意深く耳を傾けた。

「目的を果たすためなら、私たちは多額の金を使う用意があります。忠実な味方が残りの人生を安楽に過ごせるほどの額をね。」

その意味深な言葉の後、沈黙が流れた。タドロスは二人の探るような視線を浴び、喉を鳴らしながら、周囲に盗み聞きされる心配がないか素早く確認した。そして確信を得ると、現地の人間らしい無骨な口調で答えた。

「その金を稼ぎたいのは山々ですが」彼は言った。「安全にできる方法を示していただきたい。カーラは魔物です。私たちが裏切っていると疑えば、三人とも殺すのを躊躇《ためら》わないでしょう。」

「千ポンド出そう」ウィンストンが言った。「カーラの計画について知っていることをすべて話せば。もしアネス嬢を救うことができれば、さらに二千ポンドを追加しよう。」

タドロスはほくそ笑んだ。どのみちカーラとは縁を切るつもりだったのだ。そのために大金をもらえるとは、願ってもない幸運である。

「お引き受けしましょう」彼は答えた。「ですが、一刻の猶予もありませんぞ。私は今、アネス嬢に伝言を届けてきたところです。今夜九時にカーラの元へ行く準備をしておくように、と。」

「今夜だと！」ウィンストンは驚愕した。「彼女は何と答えた？」

「公爵との契約を守り、約束の時刻に同行する準備をすると仰いました。私が迎えに行き、密閉された馬車でカーラのヴィラへお連れすることになっています。」

「それからどうするつもりだ？」夫人が身を乗り出して尋ねた。

「偽の結婚式が行われる予定です。お嬢様を罠《わな》にかけ、すべてが正当な儀式だと思い込ませて、騒ぎを起こさせないための策です」タドロスは淡々と答えた。「カーラの召使いの一人であるミケルというコプト教徒が、司祭の服を着てコプト式の結婚の儀を行います。キリスト教の儀式とよく似ていますからな。しかし、あの男は司祭でも何でもない。結婚は無効です。お嬢様の潔白な名声を汚し、その後に追い出す算段です。そして、祖父のローン卿を当局に突き出すおつもりです。」

「なんておぞましい犯罪なの！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「アネスは、そうすることで祖父が救われると信じて身を捧げようとしているのに。」

「それがカーラの約束ですからな」ドラゴマンは返した。「ですが、彼に約束を守る気などさらさらありません。ローン卿の受領証の偽造コピーを彼女に渡したのもそのためです。どういうわけか、わが公爵はコンシナー家を根絶やしにするつもりなのです。お嬢様の父親はすでに汚名を着せられ、カイロから追い出されました。」

「動機は分かっている」ウィンストンが言った。「アネスを手中に収めた後、カーラがローン卿を許すことは決してないだろう。君の言う通りだ。危険は極めて大きく、差し迫っている。アネスを翻意させることは不可能だ。彼女は自分がローン卿を救っているのだと信じ込んでいるし、私たちには老卿に犠牲のことを話さないよう約束させた。私たちの手は縛られているんだ。」

「こうなったら」エヴァリンガム夫人は考え込んだ後に宣言した。「カーラが使っているのと同じ武器で戦うしかありませんわ。ドラゴマンの助けがあれば、アネスの意に反してでも、彼女を救うのは容易なはずです。」

「どうやって？」ジェラルドが真剣に尋ねた。

彼女はすぐには答えず、じっとドラゴマンの顔を見つめた。

「君の名前は？」

「タドロスです、奥様。」

「私たちの指示に忠実に従い、カーラ公に密告しないと誓えるかしら？」

「ええ。私はカーラを憎んでいます。逃げたことがバレれば殺されるでしょうが、どのみち用済みになれば殺される運命です。計画にカーラ公の殺害が含まれているなら、喜んで協力しますよ。」

「それはしません。ですが、あなたに危害が及ばないよう、必ず守ることを約束しましょう。あなたの任務は簡単です。今夜アネス嬢を迎えに行く際、彼女を公爵のヴィラではなく堤防へ運ぶのです。そこで、彼女をウィンストン・ベイのダハベア［訳注：ナイル川で使われる、平底の豪華な居住用帆船。現在は蒸気機関を備えるものもある］に乗せなさい。船はローダ島の向かい、西岸に停泊させておきます。ゲジーラ橋を渡り、私たちの待つ船へ全速力で馬車を走らせるのです。」

「私のダハベアに！」ウィンストンが驚いて声を上げた。

「もちろんですわ。囚人を一人乗せて、ナイル川を遡《さかのぼ》る準備を整えておいてください。」

「囚人？」

「ええ、アネスですわ。あの子はカーラに誓いを立てていますから、自分から進んで行くはずがありません。私が付き添い人として同行します。そして、ローン卿も何とかして同行させなければなりません。この神秘的な川の上にいれば、カーラは獲物たちがどこへ消えたか知る術はありませんわ。私たちが戻るまでに、あの公爵がアネスと結婚することなど不可能な状況を整えてみせましょう。だからこそ、ローン卿にも加わってもらいたいのです。彼もまた、しばらくの間はカーラから逃れられますから。」

「なるほど、分かりました」ウィンストンが言った。「結末がどうなるかはまだ見えませんが、少なくとも、今後の対策を練る時間を稼ぎ、カーラの差し当たっての企みを挫《くじ》くことはできる。」

「それが私の考えです」彼女は応じた。「すぐに行動を起こさなければなりません。アネスを連れ去ることで、時間を稼ぐだけでなく、彼女自身の愚かな決断の結果からも一時的に救い出すのです。」

それから彼女はタドロスに向き直った。

「私の計画をどう思うかしら？」

「素晴らしい」彼は言った。「ただ一点を除けば。このホテルには何人もの密偵が潜んでいます。私たちがダハベアに乗ればすぐに後を追い、カーラに報告するでしょう。ですが、彼らをまく方法はあります。彼らは私の指揮下にありますから、九時になる前に別の持ち場へ移動させればいい。それを除けば、私の任務はお嬢様を船に届けるだけでよろしいのですな？」

「それだけでいいわ。」

「私が赤い灯火を三つ掲げておこう」ウィンストンが言った。「船の位置を間違えないように。」

「船なら知っています。あなたの機関士のアブダラは私の友人ですからな。」

「失敗は許されないわよ。タドロス、すべてはあなたにかかっているのだから！」エヴァリンガム夫人は不安げに念を押した。

「分かっています。決してしくじりません。」

「三千ポンドを稼ぐに値する働きを期待している」ウィンストンが意味深に言った。

「それについては」ドラゴマンは誇りを持って答えた。「強欲さだけでなく、少しばかりの人間性も評価していただきたいものですな。エジプト人ですから金は大好きです。ですが男として、困っている女性を助けたいという気持ちもあります。そして何より、私を心から憎んでいるカーラに、同じくらい彼を憎んでいる私が一泡吹かせてやれるのは、この上ない喜びです。愛、憐憫、そして憎しみ。この三つの情熱が私の誠実さを保証しています。まだ私を疑われますかな？」

こうして彼は立ち去り、残された共謀者たちは、今夜の冒険の細部を詰め始めたのである。

第十九章　誘拐

エヴァリンガム夫人は、その日の午後をアネスと共に過ごした。アネスは明らかに神経質で興奮していたが、自らの弱さを隠そうと健気《けなげ》に努めていた。彼女はカーラのことも、祖父の名誉と一族の誇りを守るために自らの幸福を犠牲にする刻限が迫っていることについても、一言も口にしなかった。

夫人は一度ならず、その約束の愚かさや、守ることの無意味さについて口を挟もうとした。しかし、その話題が出るたびにアネスはひどく動揺し、彼女の決意が揺らぐ気配もなかったため、夫人は諦めて別の明るい話題へと切り替えた。ジェラルド・ウィンストンの名を出すと、アネスの頬は火がついたように赤くなり、次いで死人のように青ざめた。これ以上、彼女を追い詰めないためには、その話題も避けるべきだった。ジェラルドと過ごした最後の日々は、アネスに自らの殉教の過酷さをこれでもかと思い知らせていた。カーラが現れ、一族を破滅させ、愛する祖父を投獄するという恐ろしい脅しをかけなければ、手に入ったはずの完全な幸福を、今まさに失おうとしているのだと、彼女は痛切に感じ始めていた。

夜が始まると間もなく、エヴァリンガム夫人は友人に口づけをし、廊下の向こう側の自室に戻った。そこで船出に向けた簡素な支度を整えたのである。

一方、ウィンストンはローン卿の対応に追われていた。幸い、彼はアネスの祖父に大層気に入られていたので、絶望の淵に沈む愛しい孫娘を救い出すための計画を、ローン卿は注意深く聞き入れた。

「エヴァリンガム夫人は、ナイル川の航海が彼女の心を慰め、悩みから目を逸らさせるのに最適だと確信しています」ジェラルドは提案した。「どう思われますか？」

「素晴らしい考えだ」ローン卿が言った。「アネスさえ承諾してくれればだがね。先日、気晴らしにヘルワンへ数週間行こうと誘ったのだが、あの子は聞く耳を持たなかったのだよ。」

「そこが難しい点なのです」ウィンストンは親しげな口調で打ち明けた。「彼女は夫人に、カイロを離れるつもりはないと言っています。しかし、夫人が思うに、その決心はローン卿が一緒に行けないのではないかという不安から来ているようです。あの子の今の病的とも言える落ち込みようは、私たちも心配でなりません。そこで、ちょっとした計略を考えました。ローン卿、一、二ヶ月ほどカイロを離れることに、何か不都合はありますか？」

「アネスのためになるなら、喜んで行くよ。」

「良かった！　では、計画はこうです。私の私用ダハベアに、航海の準備をさせました。エヴァリンガム夫人が孫娘さんの付き添いとして同乗し、あなたも参加することで、あの子の幸せは完璧なものになり、心も安らぐでしょう。障害はたった一つ、彼女の乗船拒否だけです。その壁は、アネスを実の娘のように愛している経験豊かなエヴァリンガム夫人が、何とか乗り越えてくれるはずです。ですので今夜、あなたと私は誰にも計画を告げず、静かに乗船しましょう。夫人がどうやってアネスの『カイロを離れたくない』という固執を解くかは、私に聞かないでください。女性の知恵に任せましょう。九時に、夫人がアネスを連れて合流してくれると約束しています。全員が揃ったらナイルを遡《さかのぼ》り、孫娘さんの青白い頬に薔薇色の輝きを取り戻しに行こうではありませんか。楽しい旅になりますよ。」

ローン卿はこの提案を熱狂的に受け入れた。彼自身も、いつ自分が犯罪を告発され、アネスと永遠に引き離されるかと気が気ではなかった。今、カーラに居場所を知られずにカイロを離れることは、数週間の猶予を得ることを意味した。彼は熱心にこの機会に飛びついた。

ウィンストンは、老卿が計画を漏らす心配はないと考えていたが、カーラの次の一手が読めなかったため、細心の注意を払った。彼はローン卿を片時も離さず、軽い荷物と共にダハベアに乗せ、それから成功を知らせる使いを夫人の元へ送った。

ここまでは順調だったが、九時が近づくにつれ、エヴァリンガム夫人の不安は募るばかりだった。ローン卿はアネスに「夕食で外出するので、戻りは夜遅くなるかもしれない」と書き置きを残していた。アネスは、その幸運な巡り合わせを喜び、夕食を自室に運ばせた。給仕をしていたアラブ人の召使いを夫人が呼び止めて尋ねると、彼女はほとんど食事に手をつけず、希望のない悲しみに打ちひしがれたように泣き続けていたという。

すべてはドラゴマンのタドロスの忠実さにかかっていた。夫人は、もう自分の知恵でできることはすべて尽くしたと感じ、八時半に馬車に乗り込んで、静かに堤防へと向かった。ウィンストンが掲げた三つの赤い灯火が見える場所で馬車を止め、彼女はドラゴマンの到着を待った。

一方、タドロスはカーラから任務の指示を十分に受けた後、公爵専用の馬車でホテルへ向かった。御者はドラゴマンの指示に従うよう命じられていたので、サヴォイに到着したタドロスが「シタデル（城塞）へ行き、真夜中までモスクの陰で待機せよ」と命じても、何の疑いも持たなかった。

それからドラゴマンは、眠たげで愚鈍そうなアラブ人が御者を務める別の馬車を雇い、すぐにホテルに入ってアネスの部屋へ直行した。

彼女は付き添いの者たちをすべて下がらせ、自らドアを開けた。

「九時でございます、お嬢様」入室したタドロスが告げた。

少女は恐怖に満ちた表情で、両手を固く握りしめた。

「カーラ……公爵はどこに？」彼女はおぼろげな声で尋ねた。

「ヴィラでお待ちです。婚礼の参列者と共に。式は極めて内密に行われますが、キリスト教の儀式に厳格に則《のっと》って執り行われるとのこと。主人は、あなたに最大限の配慮と礼を尽くすと申しております。これからの最大の野望は、あなたの幸福を育むことだ、と。」

彼女は身震いした。

「それだけ……なの？」

「あなたへの約束は忠実に守り、ローン卿の安泰と安全も確実なものにするとも仰っていました。」

「行きましょう」彼女は急いで言った。「準備はできているわ。」

「お荷物は？」

彼女がそばに置いてあった小さな旅行鞄《かばん》を指差すと、タドロスはそれを拾い上げた。

怯《おび》えたように周囲を見回した後、彼女はローン卿宛の手紙をテーブルの上に置き、鍵もかけずに慌ただしく部屋を後にした。

ドラゴマンは彼女を婦人専用の通用口へと案内した。幸いなことに、その時刻の出口は人影もまばらだった。アネスは何かに追い立てられるように急いで馬車に乗り込み、タドロスはドアを閉めて御者の隣に座った。

「オペラハウスへ」舗道にいた数人の野次馬に聞こえるように、彼は告げた。

二ブロックほど進んだところで、彼はアラブ人の御者にタバコ屋の前で止まるよう命じ、煙草を買いに行かせた。御者の姿が消えた瞬間、タドロスは手綱を握って鞭《むち》を当てた。馬車が角を曲がって消えた後に店から出てきたアラブ人は、自分の馬車も客も忽然《こつぜん》と消えているのを見て、呆然と立ち尽くすしかなかった。

アネスは、クッションに深く身を預けた途端、一種の昏睡《こんすい》状態に陥った。疲れ切った脳は、これから向かう不確かな運命について考えたり推測したりすることを拒絶していた。馬車が交差点を揺れながら通り過ぎ、明かりがかすめるのを感じてはいたが、進んでいる方向も時間の経過も分からなかった。ナイルの橋を渡る際、馬の速度は落ちたが、西岸の暗い小道に入ると、正気であれば恐怖を感じるほどの猛スピードで馬車は駆け抜けた。

突然、反対側の座席に放り出されそうになるほどの衝撃を伴って、馬車が停止した。窓の外を見ると、三つの赤い灯火がぼんやりと灯っており、その向こうには川面に映る月影のきらめきが見えた。

タドロスが降りるのを助けに来た時、彼の背後にエヴァリンガム夫人が立っているのが見えた。

「ここはどこなの？」少女はうわ言のように尋ねた。

「静かに、いい子ね」夫人はアネスを抱き寄せ、優しく口づけをした。「あなたの結婚式に、私が行ってはいけないかしら？」

「でも、どうしてここに？」アネスは縋《すが》るように尋ねた。「なぜ川なの？　カーラ公爵はどこ？」

「さあ、驚かせてあげるわ」夫人はなだめるように言い、まだ朦朧《もうろう》として状況が呑み込めない少女の手を引いてダハベアに乗せ、明るく照らされた小さな客室へと案内した。そこにはローン卿とジェラルド・ウィンストンが座っていた。

アネスは目を見開き、そして周囲を見回すと、悲しげな叫び声を上げて祖父の腕に飛び込んだ。

「分からない……！」彼女はひきつけを起こしたように嗚咽した。「これはどういうこと？　なぜおじい様がここに？　カーラ公爵は？」

ローン卿は彼女の言葉に困惑し、またその激しい動揺を見て心を痛めた。

「カーラ公だと！」老卿は繰り返した。「馬鹿を言うな、アネス。あんな野蛮なニガーのところへ行きたいというのか？」

「いいえ、いいえ！　でもあの方は私を求めている。私は約束したの……行かなければならないのよ。なぜ私はここにいるの？　何をしたの？」

その時、馬を棕櫚《しゅろ》の木に繋ぎ終えたドラゴマンが船に乗り込んできた。ハッサンが歩み板を引き上げ、アブダラが喘《あえ》ぐような音を立ててエンジンを始動させた。タドロスは客室の入り口に立ち、アネスの抗議をじっと聞いていた。

「いいですか、お嬢様」彼はわざと厳格な口調で言った。「あなたは私の預かりの身です。私はカーラ公のドラゴマンであり、あなたは私に従うと約束しました。そうではありませんか？」

彼女は彼を振り返った。

「あなたは……カーラ公の命令に従っているの？」

「もちろんですとも！　公爵はあなたを驚かせたかったのです。イギリスの娘が約束を守るかどうか、あなたの誠実さを試したかったのだと仰っていました。公爵はあなたを不幸にしたいわけではありません。公爵は王子であり、寛大なお方だ。ゆえに、あなたを契約から解放なさいました。これからは、あなたの好きなようにして良いのですよ。」

アネスは青ざめ、震えていた。

「でも、おじい様は……」彼女は必死に言いかけた。

タドロスは彼女の言葉を遮った。

「ローン卿もご無事です。その証拠に、お隣にいらっしゃるではありませんか。これからは何も恐れることはありません……」

彼は不意に言葉を切った。神経をすり減らしていた少女は、このあまりに急激な運命の反転に耐えられなかった。ジェラルドは崩れ落ちる彼女の体を抱きかかえ、寝台へと運んだ。エヴァリンガム夫人は愛を込めて介抱し、彼女の気を失わせまいと気付け薬を使った。

ローン卿はといえば、ドラゴマンに向かって大声で罵《ののし》り、睨《にら》みつけた。

「一体、何のふざけた真似だ？」

タドロスはニヤリと笑った。ジェラルドがやって来て、ドラゴマンの両手を固く握りしめた。

「ありがとう、タドロス！　君は忠実な味方だ。この窮地を救うために君がついた嘘は、決して忘れないよ。」

それから彼はローン卿に向き直った。「もし閣下にお分かりにならないことがあれば、喜んで説明させていただきます。カーラ公は、あなたとアネスを駒として、深い闇のゲームを仕掛けていました。ですが、ようやく彼を王手《チェックメイト》に追い込んだようです。」

老貴族はすぐには答えなかった。彼が問いを重ねることは、自らのデリケートな問題に触れることを意味した。彼は思案げに、カイロの灯火が遠ざかっていく岸辺へと目を向けた。

第二十章　シャイフの承諾

カーラは自らの成功に満足していた。幼少期をあばら屋で過ごした身でありながら、高貴な人々の運命を操ることにこれほど成功した例はないだろう。祖母が立てた復讐計画に、自らの巧妙な細工を加えた結果、すべては驚くほど順調に運んでいた。そして今夜、ローン卿の一族を破滅させる最後の一手が完了しようとしていた。偽の結婚式によってアネスの貞操と名誉を修復不可能なまでに奪うだけでなく、明日には横領の罪で卿を獄に繋ぐ手はずだ。彼女の手元に置かせ、間違いなくすぐに破棄されたであろうあの証拠は、マクファーランドへの受領証を偽造したものに過ぎない。本物は今もカーラの懐の中で安全に守られていた。

この策略は見事なものだった。アネスの性質を見抜く彼の洞察力は驚くほど正確であった。祖父を救うためにあの紙を焼いてしまった以上、アネスがカーラとの契約を破る術は実質的に絶たれたのである。退路は断たれた。彼は十分な対価を支払い、彼女には約束を履行しない言い訳など残されていなかった。

カーラが自宅の中庭に入ると、そこはまばゆいばかりの明かりに照らされていた。完全に改装された後宮は、まさに壮麗そのものだった。華やかな衣装を纏《まと》った十数人の召使いが、新しい女主人の到着を待って、持ち場で微動だにせず控えていた。カーラが最近雇い入れたコプト教徒の悪党ミケルは、司祭の法衣を身にまとい、中庭を威厳たっぷりに歩き回っていた。その様子に、同僚の召使いからは忍び笑いが漏れていた。

公爵の身内しか出席させなかったのは、もし将来、アネスがこの堕落の言い訳にこの儀式を利用しようとしても、そんな茶番はなかったとしらを切れるようにするためだった。しかし、まずはこうして彼女の疑念を和らげ、容易な獲物とすることは彼の好むところだった。それは復讐にさらなる蜜の味を添えた。

タドロスには細かく指示を出してある。任務を果たすのに支障はないはずだ。多少の遅れを見込んでも、九時半までにはヴィラに戻ってくるだろう。ドラゴマンが自分の支配下にある以上、カーラは彼を信頼していた。しかし、いつもの慎重さから、密偵を送ってタドロスを監視させ、不審な行動があれば報告させることも忘れなかった。タドロスはこの密偵の存在を知らなかった。もし知っていたなら、これほど自信満々ではいられなかっただろう。

九時半になったが、馬車の車輪の音は聞こえてこなかった。召使いは持ち場で立ち尽くし、カーラは白いキッド革の手袋をはめながら、思索に耽《ふけ》って中庭を歩き回った。偽の司祭は、婚礼の儀式が行われる薔薇の東屋《あずまや》の下で、借りてきたコプト教の聖書から式文を探しあぐねていた。

九時四十五分、そして十時。瞳の黒い召使いたちは、主人が苛立ちを見せ、入り口の方を不安げに窺《うかが》っていることに気づき始めた。

最も落ち着きのない者の神経さえもが昂ぶり始めた二十分後、馬の蹄《ひづめ》の音と激しい車輪の回転音が静寂を破った。馬車がヴィラに駆けつけ、止まった。

カーラは期待に胸を膨らませて前へ出たが、現れたのがタドロスを監視させていた密偵であることに気づくと、不意に足を止めた。

「ドラゴマンはどうした？」彼は鋭い声で尋ねた。

「公爵様、あのドラゴマンは裏切り者です」男が言った。

カーラの焦燥は一瞬で引いた。彼は冷静さを取り戻し、声は柔らかくなった。

「詳しく話せ。」

男は一礼した。

「ホテルに到着すると、タドロスは公爵様の馬車を追い返し……」

「今、どこにある？」

「分かりません。それから彼は別の馬車を雇いました。エフタ・マラダというアラブ人の、九十三番の馬車です。タドロスはお嬢様を連れ出し、エフタの馬車に乗せると、オペラハウスへ行くよう命じました。私は後ろに飛び乗り、同行しました。タドロスはすぐにエフタを使いに出して追い払うと、自ら御者となって急いで馬車を走らせました。ナイルを渡って西岸へ向かい、川を下ってローダ島の向かいの地点へ行き、そこでお嬢様をダハベアに乗せました。」

「ふむ、続けろ。」

「船が川を遡《さかのぼ》って離れると、私は残された馬車を奪って、全速力でこちらへ参りました。以上です、閣下。」

「誰のダハベアだ？」

「ウィンストン・ベイのものです。本人が乗っているのを見ました。」

「他には誰がいた？」

「コンシナー嬢の友人である、あの婦人です。」

「エヴァリンガム夫人か。」

「そして年老いたイギリス人、ローン卿も。」

「ほう、身内勢揃いというわけか。そして愛しのタドロスも一緒に行ったのだな？」

「はい、閣下。」

「川を遡《さかのぼ》ったと言ったな？」

「はい、閣下。」

「ご苦労。下がって良い。」

カーラはエベクに向き直った。

「明かりを消し、召使いたちを戻らせろ」彼は静かに言った。

部屋に戻ると、公爵は白い手袋を脱ぎ捨て、夜会服から灰色の旅行服に着替えた。それから今は誰もいない中庭に戻り、噴水のそばで月明かりを浴びながら煙草をくゆらせた。

打撃は鋭く、唐突だった。タドロスが本性として欺瞞《ぎまん》と裏切りに長《た》けていることは承知していたが、あの威勢のいいドラゴマンは根っからの臆病者でもあった。その臆病者がこれほどの大胆な裏切りを働いたことに、彼は戸惑いを覚えた。

しかし、カーラは不運を嘆いたり絶望したりする男ではなかった。ドラゴマンを殺すのを先延ばしにしたことを一瞬後悔したが、召使いの背信にいつまでも囚われることはなかった。まずなすべきは、入念に練った計画を挫《くじ》いた者たちへの対処である。ドラゴマンへの報いは、追って行えばよい。今は、獲物たちの逃亡を阻止することが最優先であった。

即座に行動する必要はなかった。あのダハベアは、彼の知る限り低速の蒸気船であり、ナイルの急流を遡《さかのぼ》るのは困難を極めるはずだ。敵はおそらく、カーラが居場所を突き止められないことに望みを託しているのだろう。何者かが自分に対して巧妙な策を弄《ろう》したことは認める。ナイル川の上では、小船に乗った一行は、海の上にいるのと同じくらい孤立している。急行蒸気船や観光船が時折通り過ぎるが、それらは高速であり、ものの三十分もあれば視界から消えてしまう。それ以外に川面を揺らすのは、風情ある、幽霊のように漂う現地の荷船《バルジ》だけだ。岸辺には多くの村が点在し、この季節はシャドゥーフ［訳注：つるべ式の灌漑用揚水機］の作業員も多い。だが現地の人間は、観光船が接岸して金払いのいい客が降りてくるのを待ち構えている場所を除けば、通り過ぎる船など見飽きている。

ゆえに、カーラには熟考する時間があった。むしろ、この災難は彼の復讐を完成させるために絶好の機会となるのではないか、とさえ思えた。カイロでは、警察が鋭く、買収も容易ではないため、慎重に行動しなければならない。ナイル川の住人たちは法律を尊重はしないが恐れてはいる。だが、彼らは首都からあまりに遠すぎるのだ。観光客が降りる場所には、厚かましい村人を鞭《むち》打って無気力にさせる騎馬警官が配置されているが、彼らが背を向ければ村人たちは即座に野蛮さに戻る。人里離れた村々では、シャイフ［訳注：族長、長老］こそが絶対的な王なのだ。

カーラはこれらの状況を慎重に検討し、復讐を完結させるための新たな計画を練り上げた。煙草を吸い終えると、彼はベッドに入り、夜明けまで眠った。

「数日間、留守にする」翌朝、早い朝食を摂《と》りながら彼はエベクに言った。「戻った時にすべてが完璧に整っているようにしておけ。商人たちが支払いを求めてきたら、私がカイロに戻り次第すぐに支払うと約束しておけ。」

「かしこまりました、公爵様。」

彼は午前中の列車でルクソールへ向かい、正午には現地のベニ・ハッサン村の向かいの駅に到着した。そこから小船で川を渡った。

ベニ・ハッサンの民は、何世紀にもわたり「ナイルの山賊」として知られてきた。川岸に並ぶ三つの繋がった村は、モハメド・アリーの治世、盗賊根性を叩き直すために政府によって完全に破壊されたが、その後再建された。今日でも、悪名高い評判を知る個人旅行者は、この場所を慎重に避けて通る。

上陸したカーラが見た村は、一見すると無人のようだった。右側の高い棕櫚《しゅろ》の木の下では、布を纏《まと》った数人の男たちが動かずに横たわり、小さな黒い山羊や放し飼いの鶏がのんびりと歩き回っていた。だが、カーラはそんな光景には目もくれなかった。老人や女たちは小屋の中にひしめき、若者たちは遠い丘の墓所にいるか、近隣のシャドゥーフで働いていることを知っていたからだ。

左に折れると、わずかな傾斜を登って、威厳ある棕櫚の茂みに覆われた低い断崖へと続く道があった。そこにはベニ・ハッサンの中でも立派な住居が建っていた。この村に来たのは初めてだったが、少年時代から数え切れないほどその様子を聞かされていた。葦《あし》と泥の壁、棕櫚の葉の屋根を持つ広大な建物の前に立ち止まった時、彼は自分が探していた場所を正確に言い当てたと確信した。

「シャイフ・アンタールはここに住んでいるか？」彼は自分を見つめていた子供に尋ねた。

子供は頷《うなず》いて中へ駆け込んだ。カーラは焼けた泥の道の上に胡坐《あぐら》をかいて座り、靴を脱いで横に置き、静かに迎えを待った。

五分ほどして、巨大な体格のアラブ人が低い入り口から頭を下げて現れた。冷静だが鋭い視線で客を観察した後、彼はカーラの前に立った。

「アッラー・アクバル！　（神は偉大なり）」彼は歓迎の意を示して両腕を広げた。「見知らぬ客よ、私の持つすべてをお前に提供しよう。」

「アッラーが、強大なるシャイフの住まいに祝福と加護を与えんことを」カーラは純粋なアラビア語で応じた。

シャイフは客と向かい合って地面に胡坐《あぐら》をかき、自分も赤いモロッコ革のスリッパを脱いだ。髭《ひげ》は灰色で、瞳は黒く鋭かった。体は痩《や》せていたが、肉体は鉄のように硬く、強靭《きょうじん》な力を感じさせた。彼はメッカ巡礼を終えた証である緑色のターバンを巻いていた。

「アッラーに愛され、預言者の敵への呪いそのものである、強大なるシャイフ・アンタールの御顔を拝見できて光栄だ」カーラは、二人が互いを真剣に見極め合う短い沈黙の後、切り出した。

「わが兄弟よ、良い言葉だ」重々しい答えが返ってきた。「わが謙虚な家が、お前の訪問によってこれほどまでの栄光と名誉を授かったことに驚き、高貴な客人の名が私の移り気な記憶からこぼれ落ちてしまったようだ。」

カーラは深々と頭を下げた。

「私はアブ・フェダ山の出身、王女ハタッチャの孫であり、アフトカ・ラーと古代エジプトの王たちの血を引く者。名はカーラという。」

威厳ある仕草でシャイフは手を伸ばし、異邦人の手を握った。

「最後のエジプトの偉大なる者の名は、すでに私の耳に届いている。三日前にここに来たシリア人のドラゴマン、ラシード――ダハベア『ラムセス号』の案内人だ――が、カイロでの暮らし、お前の壮麗さと莫大な富、寛大さと知恵について語っていった。フェダのことは知っている。アル・クシイェのシャイフはわが友だ。エジプト人カーラの栄光は、ナイル川沿いのすべての住人に反映されている。」

この賛辞を噛《かみ》しめるための沈黙の後、カーラは重いため息をついて答えた。

「しかし、高貴なるアンタールよ、すべてが平穏というわけではない。敵が私を虐げ、多大なる苦しみを与えている。ゆえに、私は兄弟に助けを求めに来たのだ。」

シャイフの目がぎらりと光った。

「すでに敵には混乱が訪れているも同然だ。アンタールの憎しみの呪いから逃れることなどできまいからな！」

「では、私の感謝の気持ちが、いかに滝のように溢《あふ》れているかをご覧に入れよう」カーラは目を伏せて答えた。「これほどの兄弟愛に報いるには、私にできることは少ない。だが偉大なるシャイフよ、わが敵が打ち砕かれたその日には、わが名において一万ピアストルを、お前の村の貧しき人々に配っていただきたい。」

アンタールの眉が動いた。多額の報酬は、困難な任務を意味する。

「わが兄弟よ、物語を聞かせてくれ」彼は言った。「私が聞こう。」

そこでエジプト人は、アラビアの華麗な言葉を尽くして――英語ではその真意を十分に伝えられないが――一艘の船がナイルをゆっくりと遡《さかのぼ》り、敵をベニ・ハッサンへと運んでいる様子を語った。彼は女たちと男たちの特徴を述べ、ウィンストン・ベイの名が出た際、シャイフが渋い顔をして不気味な鼻息を漏らすのを見逃さなかった。それから、物語の体裁を保ちながら、カーラは続けた。強大なるシャイフ・アンタールがダハベアを襲撃して占拠し、一人の男を除いてすべての乗客と乗員をカーラに引き渡した。その一人、ドラゴマンのタドロスだけは、不幸にも殺されて川に投げ込まれ、ナイルの泥の底で永遠の眠りについた。ウィンストンの乗員は六人の屈強なベニ・ハッサンの男たちに入れ替えられ、彼らはカーラの命令に、あたかもアンタール自身の言葉であるかのように忠実に従った。その後、カーラはシャイフを乗せてフェダまで遡《さかのぼ》り、そこで貧しき人々のための一万ピアストルだけでなく、シャイフ自身や女たちのための、信じられないほどの価値を持つ多くの宝石を授けた……。

「これは素晴らしい物語ではないか？　そしてアンタールの鋭い耳には、まるで予言のように聞こえないか？」彼はそう結んだ。

シャイフは長く、深く考え込んだ。かつて知己があり、高く評価していたウィンストン・ベイに手を出すことは気が進まなかった。しかし、宝石という言葉の誘惑には抗《あらが》いがたかった。アンタールなら、あの科学者に正体を知られずに済む方法を見つけられるかもしれない。

契約が成立するまでには数時間を要したが、最終的に、二人とも要求される任務の細部を完全に理解し合った。ダハベアへの襲撃方法が話し合われ、支払いの条件が合意された。タドロスの殺害は、シャイフが異議なく受け入れた付随的な出来事に過ぎなかった。

エジプト人とアラブ人、この二人の狡猾《こうかつ》な悪党が襲撃を指揮するとなれば、ウィンストン・ベイの無防備な一行が破滅を免れる見込みは、もはや絶望的であった。

第二十一章　蓮を食う者たちと鰐

旅の世界において、もし真に理想的と言える航海があるならば、それはナイル川を遡《さかのぼ》る旅をおいて他にない。川の曲がり角ごとに変わる景色。移ろう光。さざめく水音。遠くから聞こえる現地の船乗りの歌声や叫び声。月光に浮かぶリビアの丘のシルエット。日中、豪華な真紅や黄色のサボテンが点在する荒々しい砂漠の岩場。雲一つないエジプトの空を陶酔的なまでの色彩で染め上げる夕焼け。そして黄昏《たそがれ》時、高い堤防の上に浮かび上がるロバやラクダの隊列の影。これらが、旅人の悩みとは無縁の「蓮《はす》を食う者」［訳注：ギリシャ神話に登場する、蓮を食べて浮世を忘れ、安楽に暮らす人々］のごとき生活と相まって、あまりに鮮烈で甘美な、他では決して得られない充足感を心に刻み込む。一度経験すれば、他のどんな旅もこれに及ばず、その記憶が薄れることは決してない。

アネスは、カーラ公がようやく寛大になり、約束から自分を解放してくれたというドラゴマンの言葉を信じていた。ウィンストンもエヴァリンガム夫人も、そのドラゴマンの言葉が真実であると請け負うことはできなかった。しかし、タドロスが「わが主人は気まぐれで変わり者ですが、とても親切で思いやりがあり、他人を傷つけるようなことは決してなさらない」と臆面もなく説明するのを、二人は黙って聞いていた。

「ローン卿に関しては、お嬢様」彼は親しげに言った。「閣下が不注意なことをなさり、正義感の強い主人の逆鱗《げきりん》に触れたのは確かです。それで、これからは気をつけるようにとお灸を据えるために脅したのですな。ですが、最初から公に恥をかかせるつもりなど、微塵《みじん》もありませんでしたよ。カーラ本人が私にそう言いましたからな。」

ドラゴマンはこれらの嘘を並べることに喜びを感じていた。何よりアネスがそれを盲信し、それによって彼女の精神が回復し、この新奇で楽しい環境に満足している様子を見て満足していた。船上の誰もが少女に尽くし、航海の穏やかな空気の中で、彼女はかつての輝きと活力を取り戻していった。ジェラルドの瞳に宿る愛の光を見て幸福そうに頬を染めるのは、もはや罪ではなかった。共にいる三人は、この世で最も愛する人々であった。最近の苦悩も心の痛みも、すべてカイロに置いてきたように感じられた。これからの数週間、心ゆくまでこの楽しみを満喫できる。

ただ、カーラ公を誤解していたことだけが申し訳なく、カイロに戻ったらすぐに許しを請おうと心に決めていた。

ジェラルドとエヴァリンガム夫人は、アネスに真実を明かしこそしなかったが、ドラゴマンの嘘が次第に大胆になっていくことに少し不安を感じ、彼に警告を与えた。アネスが完全に健康と冷静さを取り戻してから真実を話し、タドロスの嘘を正せばよい。今は、彼女の瞳が輝き、頬に薔薇色の血色が戻っていくのを見守るだけで十分だった。

ローン卿は、賢明にも何も問わないことに決めていた。漏れ聞こえてくる話から、カーラが今やアネスを迫害するのではなく守っているのだと理解した。そうであれば、自分自身の危険も最小限に抑えられる。エジプト人の豹変《ひょうへん》の理由は皆目見当もつかなかったが。もしカーラが単に自分を脅すつもりだったのなら、その目論見は見事に成功した。これまでの恐怖と絶望によって、ハタッチャに対する遠い昔の罪は十分に償《つぐな》われたのだと、卿は自分に言い聞かせた。だが、カーラもそう思っているだろうか？　答えは出なかったが、とにかく今は悩むのをやめようと決めた。

ジェラルド・ウィンストンも人の子である。この至福の日々の間、自分がどれほどアネスを深く愛し、彼女の傍らにいられることがどれほどの幸福であるかを伝えずにいることはできなかった。月明かりに照らされたデッキでの夜は、どんなに内気な恋人であっても勇気を振り絞るのに十分な魔法をかけてくれた。ジェラルドはこの黄金のような機会を逃すまいと決意した。アネスを射止めるならこの旅しかない。エヴァリンガム夫人の「大胆になりなさい」という助言に背中を押され、彼はついに運命を賭けた問いを投げかけ、そして自らの成功に驚喜した。少女はあまりに苦しんできたために、恋人の心を弄《もてあそ》ぶような真似はしなかった。彼女の承諾は、いとも容易に得られたのである。ルクソールかアスワンにはイギリスの教会があり、儀式を執り行うには十分な設備が整っている。ウィンストンは、そこで結婚式を挙げようと考えていた。ローン卿もウィンストンを気に入っており、アネスの幸せを保証するその計画に異存はなかった。ただ、あまりに急すぎはしないかと思った程度である。

その計画は、アネスにとっても恋人と同様に喜ばしいものだった。彼を永遠に失ったと思っていた悲惨な日々の中で、ジェラルドの愛の価値は彼女の心に深く刻み込まれていた。今や、彼女は彼にすがり、彼こそが自分の将来の幸福のすべてであると確信していた。それでも、不必要な遅延は危険を招くかもしれないという漠然とした不安もあった。カーラとの契約があったからこそ、彼女は突発的な結婚の可能性を覚悟することができた。かつては忌まわしい試練であったことが、今や勝利の冠となろうとしていた。

「ジェラルド、いつでもあなたの好きな時に、あなたの妻になりますわ」彼女は静かに言った。「愛するおじい様とエヴァリンガム夫人以外に、私の結婚の証人は必要ありません。幸福はこの上なく尊いものであり、人生はあまりに不確かなものですから、あなたの提案を拒む理由などありませんわ。」

「ありがとう、愛しい人よ」彼は厳かに答えた。

「それから、アスワンよりルクソールの方がいいわ。かつてエジプトの王女たちが暮らし、愛し合ったあの古いテーベの街で式を挙げるなんて、とてもロマンチックだと思わない？」

「ルクソールにしよう」彼は宣言した。

その一週間は、生涯忘れることのできない喜びの連続だった。タドロスでさえ、絶えず微笑みを浮かべていた。恋人同士がこのように甘く語り合う様子を見るのは、彼にとって全く未知の、驚くべき光景だった。カーラが支配権を主張して以来、タドロスは今初めて真の安心を感じていた。こんなに簡単なことなら、なぜあんなに長くあの傲慢《ごうまん》で不遜な主人との縁を切るのをためらっていたのかと不思議に思うほどだった。ダハベアが川の緩やかな流れをのんびりと遡《さかのぼ》る中、タドロスはカーラが今頃何をしているのかと思いを馳《は》せ、獲物たちが逃げ出したことを知った時のあの男の怒りと困惑を想像しては笑わずにはいられなかった。まあ、いい。カーラはドラゴマンの知恵に挑み、敗れたのだ。当然の結果といえる。

七日目の午後、一行はベニ・ハッサンをゆっくりと通り過ぎた。日没から翌日の日の出までは船を繋留《けいりゅう》するため、その進みは緩やかだった。川から見るベニ・ハッサンは絵のように美しかった。そこにある汚れも悪臭も届かず、見事な棕櫚の群生が、近くで見れば価値のないその場所に威厳を与えていた。

アネスは、デッキの広い日除《ひよ》けの下でジェラルドの傍らに座り、その村をいたく気に入った。恋人は、帰路には立ち寄って、近くの丘にある有名な墓を見せてあげようと約束した。

黄昏《たそがれ》時、船はベニ・ハッサンとアンティノエの中間に投錨《とうびょう》した。東岸から数ヤード（約9メートル）離れた場所に、船は静かに停泊した。

このあたりのエジプトの夜は格別だ。ダハベアの乗客たちが眠りについたのは、真夜中のことだった。タドロスは目が冴《さ》えていたので、他の者たちが眠りについた後も船尾のデッキに横たわっていた。彼は高い堤防をぼんやりと眺めながら、ウィンストン・ベイから受け取るはずの三千ポンドを、すでに貯め込んだ蓄えに加え、将来どのような繁栄を築こうかと楽しい夢に耽《ふけ》っていた。

その時、堤防の上に人影のような黒い物体が一瞬現れ、下の闇へと消えた。また一つ、そしてまた一つ。

タドロスは当惑して頭を掻《か》いた。その黒い物体には形があるようだが、死人のように静かだった。全部で十二ほど数えただろうか。それが幽霊なのかジャッカルなのか決めかねていた時、堤防のそばで水しぶきが上がる音が聞こえた。

ジャッカルではない――それは確かだ。あの貪欲《どんよく》な獣は決して水には入らない。幽霊もまた、水浴びをするとは考えにくい。彼が横たわっている場所から川面まではわずか一フィート（約30センチメートル）ほどだった。船尾から身を乗り出すと、かすかな光の中に、水面に浮かぶいくつかの頭が見えた。

すぐに警報を鳴らすべきだった。しかし、恐怖のために体は動かなかった。彼が行動を起こす前に、乗客たちを起こすにはもう手遅れとなっていた。

十人ほどのアラブ人が、ナイフを光る歯の間にくわえ、凶暴な瞳をぎらつかせて、船首から這《は》い上がってきた。

タドロスの最初の本能は戦うことだった。だが、彼が立ち上がろうとした瞬間、彼の知っている男が後方へ跳び、女たちが眠る小さな客室へと飛び込んだ。

カーラだ。

その後のドラゴマンの行動に迷いはなかった。彼は岩から滑り落ちるアザラシのような器用さでデッキから水の中へと滑り込み、背後で響き渡る悲鳴や怒号を耳にしながら、静かにナイルを対岸に向かって泳ぎ始めた。

水は冷たく、彼は泳ぎながら身震いした。しかしその冷たさは、外気よりも内面から来るものだった。今のナイル川に鰐《わに》はいない。だが、場所によっては swimmer（泳ぎ手）の足から肉を食いちぎる蛇や鮫《さめ》のような魚がいる。タドロスはそれを知っていたが、今はそんなことを考えている余裕はなかった。彼の心に浮かぶのは、冷酷で邪悪なカーラの黒い面貌《めんぼう》だけだった。ダハベアに残れば確実な死が待っている。今の彼にあるのは、ただこの危険からできるだけ遠くへ逃げたいという衝動だけだった。

船上の混乱のおかげで、彼の逃亡がすぐに気づかれることはなかった。体力を使い果たすほどの長い距離を泳ぎ切り、彼はようやく西岸に辿《たど》り着いて、硬い地面の上に倒れ込んで喘《あえ》いだ。

次第に息を整えながら、ダハベアの方から物音がしないか耳を澄ませた。だが、川の向こう側には不気味な静寂が支配していた。蒸気船の明かりは夜の闇の中にぼんやりと輝いていたが、後に残した者たちの運命は深い謎に包まれていた。おそらくカーラと暗殺団は、あの娘を除いて全員を殺害するだろう。彼女も殺されるかもしれない。いずれにせよ、ドラゴマンのこの冒険との関わりは、唐突な終わりを迎えたのだ。

一マイル（約1.6キロメートル）ほど先に、鉄道の駅があるローダの小さな町があった。タドロスは、追っ手が来た場合に発見されないよう、堤防の端から離れた場所を通ってそこへ歩き始めた。

このあまりに急激な不運の逆転に、彼の意気消沈と狼狽《ろうばい》は極に達していた。いつも彼を際立たせていた、あの意気揚々とした態度は微塵《みじん》も残っていなかった。三千ポンドを目前にして取り逃し、カーラの無慈悲な恨みが一生涯追いかけてくることを知った今、ドラゴマンの境遇はまさに悲惨そのものだった。

これからどうすればいいのか。カイロに戻るなど論外だ。そうだ、かつての故郷、フェダへ帰ろう。ネフティスとその母親がいる。カーラが不意に現れても、彼女たちが隠してくれるだろう。そうだ、フェダこそが唯一の避難所だ。少なくとも、将来の計画を練るまでの間は。

やがて彼はローダの駅に到着した。カイロの対岸にあるあの古い島と同じ名前の村だ。眠たそうなアラブ人のポーターが駅を守っており、ドラゴマンの濡れた衣服を明らかに不審な目で見ていた。問い詰めると、午前六時に南行きの列車があるという。

タドロスは駅の外へ滑り出し、隣の家のそばに身を隠した。影が深く、誰にも見つからない場所だ。そこで彼は体を休め、列車の到着を待つことにした。

夜が明ける頃には衣服は乾いていたが、お気に入りの青いサテンのベストが川の水で台無しになり、シリア風の飾り帯に見苦しいシワが寄っているのを見て、彼は落胆した。命の次に華やかな衣装を愛する彼にとって、この無惨な発見は、冷え切った心をさらに打ちのめすものだった。

列車が滑り込んでくると、彼はそれに乗り込み、あるコンパートメントでローン・コンシナー子爵と向かい合わせになった。二人は一瞬見つめ合い、子爵は唸《うな》り声とも笑い声ともつかぬ奇妙な音を漏らした。

「カーラの分身ではないか」彼は英語で冷笑した。

「失礼ながら閣下」ドラゴマンは慌てて言った。「同盟は解消されました。私はあなた以上に、あの公爵を憎む理由があるのです。」

「ほう？」コンシナーが返した。

「奴はあなたの国の地獄から這《は》い出してきた魔物です」タドロスは真剣に宣言した。「あんな邪悪な男を育める場所など、他には思いつきませんな。ただ一つ確かなことは」彼は激しい憎悪を込めて続けた。「死ぬ前に必ず奴に復讐してやる、ということです！」

その言葉に込められた怨念に疑いの余地はなかった。コンシナーは微笑んで言った。

「その復讐とやらに、私も一枚噛《か》ませてもらいたいものだな。」

突然、タドロスの頭にある考えが閃《ひらめ》いた。あまりに壮大で重要なその考えに、彼自身も驚き、相手の顔を呆然と見つめた。しばらくの間、彼は沈黙の中でその案を咀嚼《そしゃく》し、あらゆる角度から慎重に検討した。そして、用心深く尋ねた。

「閣下、どちらへ行かれるのですか？」

「アシュートだ。」

「とっくにカイロを発たれたと思っていましたが。」

「そうしたよ。アレクサンドリアへ行ったが、退屈でな。今はアシュートを目指している。そこからルクソール、アスワン、そしてワディハルファまで行くつもりだ。」

「お急ぎですか？」

「全く。」

「では、クシイェで私と一緒に降りてください。興味深い提案があります。」

コンシナーは彼をじっと見た。

「その提案には、復讐が含まれているのか？」

「ええ。」

「いいだろう、君の言う通りにしよう。」

「よし！」タドロスは叫んだ。それから身を乗り出して囁《ささや》いた。「復讐と富、閣下！　それこそ、賭ける価値があると思いませんか？」

第二十二章　ドラゴマンの着想

二人はフェダの対岸の駅で列車を降りた。ドラゴマンは現地の男に金を払い、小船で川を渡らせた。コンシナーは何も尋ねず、目的地についても全くの無関心を装っていた。実際、カイロを不名誉な形で逃げ出して以来、彼の人生は目的を失っており、この退屈な日々を紛らわせる気晴らしなら何でも歓迎したい気分だった。

フェダに到着すると、タドロスは彼を秘密裏に、パン焼きの老婆ネフェルトの小屋へと連れて行った。そこは、今はカーラの所有となっているハタッチャの屋敷の真向かいにあった。子爵はその薄汚いあばら屋に隠れることに難色を示したが、ドラゴマンが彼を向かいのアーチ状の入り口の影に連れて行き、自分の計画の一端を説明すると、不満を飲み込んだ。

タドロスはまず「王族気取りの男」の生い立ちから語り始め、老ハタッチャがいかなる労働もせずに自分とカーラを養っていたという事実を強調した。次にハタッチャの死、そして自分がカーラの持ち物の中からいかにして貴重なパピルスの巻物を発見したかを語った。そこからカイロでの「公爵」としての華々しい登場までは、一本の線で繋がっていた。すべての経緯が、ただ一つの結論を導き出していた。カーラは、莫大な富を秘めた古代の墓の場所を知っているという事実だ。

「一度」ドラゴマンが言った。「カーラと私はフェダに来ました。だが私は彼の目的を疑いもせず、ある娘との逢瀬《おうせ》に夢中になって、奴を監視するのを怠ってしまったのです。翌朝、奴は旅行鞄《かばん》に宝を詰め込んでいました。以来、奴が王族のような暮らしを続けてこられたのは、あの素晴らしい宝石のおかげなのです。」

「どこでそれを手に入れたんだ？」コンシナーは身を乗り出して尋ねた。

「言った通り、奴しか知らない隠された墓からです。」

「宝はまだ残っていると思うか？」

「これまでに持ち出されたものより、遥《はる》かに多くが残っていると信じる理由があります。かつてカーラが油断した際、千年かけても使い切れないほどの量があると言いましたからな。」

「その墓を、我々が見つけられると思うか？」

「知恵を絞れば可能です。闇雲《やみくも》に探しても無駄ですが、カーラ自身が手がかりをくれるはずです。」

「どうやって？」子爵が尋ねた。

「奴はもうすぐここへ来ます。」

コンシナーは顔をしかめた。

「奴には会いたくないな」彼は即座に言った。

「私だってそうですとも」タドロスは身震いして同意した。「ですが会う必要はありません。奴はおそらく、私たちがこの村にいるなどとは夢にも思わないでしょうからな。」

「では、どうするつもりだ？」

「奴をつけ回すのです。宝の隠し場所を突き止め、奴が去った後に自分たちのものにする。どうです、確実でしょう？」

詳しく話し合ううちに、その案は極めて現実的に思えてきた。彼らはカーラの屋敷の部屋に入り、念入りに調査した。

「ここが」ドラゴマンが説明した。「出発点に違いありません。ここから山の中へと続く秘密の通路があるか、あるいは砂漠へとこっそり抜け出し、移動する砂の下に墓の入り口が隠されているのかのどちらかです。どちらにせよ、奴を監視する準備をしておかなければなりません。だからこそ、一人で富を独占しようとせず、あなたに協力を求めたのです。二人で分けても余るほどの富があるのは間違いありませんからな。」

「だろうな」子爵は簡潔に答えた。すでに彼の目には、莫大な富を手にし、ロンドンに戻って、自分に投げつけられた嘲笑や醜聞を見返す自分自身の姿が浮かんでいた。

二人は真剣に議論を重ねた。村の住民たちは愚鈍で無気力であり、彼らの存在には全く気づいていなかった。最終的に、カーラが近づいてきたら、コンシナーは古い寝床の乾いた葦《あし》の下に身を隠すことに決まった。タドロスが位置を調整し、部屋の中のあらゆる動きを葦の間から観察できるようにした。そしてドラゴマン自身は村の外れに潜み、もしカーラが砂漠へ向かったら後を追うのである。

実際、タドロスは宝が山の中に隠されていると確信していた。しかし、コンシナーを身代わりにできる状況で、自分の命を懸けるつもりは毛頭なかった。発見されれば死あるのみだ――それは十分に分かっていた。危険を冒す必要はない。もし子爵がカーラの秘密を暴くことに成功すれば、それは自分自身が知るのと同じことだ。このはみ出し者のイギリス人の扱い方は心得ている。もし宝が予想通り巨万のものであるなら、寛大に振る舞い、相棒にも正当な分け前を与えるつもりだった。そうでなければ……まあ、それはその時考えればよい。

タドロスは、この異邦人を村人の目に晒《さら》したくはなかった。だが、ドラゴマンが旧友たちの元へ戻ってきたことを村人が知る分には差し支えない。そこで彼は、コンシナーにはネフェルトのあばら屋に隠れ、足音が聞こえるたびに暗い隅へ逃げ込むよう指示し、自分自身は抜け目のない計画をさらに進めるため、セラとその娘を訪ねることにした。

第二十三章　母と娘

ドラゴマンはセラの小屋に近づくと、敷居のところで立ち止まり、中の様子を窺《うかが》った。ナイルの娘から美しいドレスや宝石を剥《は》ぎ取り、蔑《さげす》みと拒絶とともにカイロから送り返したのが自分の無謀な行動のせいだったと思い出し、一瞬ためらった。

彼女の屈辱と絶望の姿が、それ以来ずっと彼に付きまとっていたからだ。

しかし、中で見た彼女は、以前と同じように使い古された織機に向かい、機械的な気怠《けだる》さでシャトルを左右に動かしていた。胸元のはだけた、継ぎはぎだらけで破れた、色褪《あ》せた黒いドレス。それが彼女の唯一の衣服だった。首には、あの青いビーズが再び掛けられていた。

だが、タドロスに向けられたその瞳は、どこか違っていた。かつてのビロードのような深みは濁った膜に覆われ、滑らかだった額には不機嫌そうなシワが刻まれていた。

しかししばらくして、彼女はドラゴマンに気づいたようだった。突然、切実な表情を浮かべて頬を赤らめ、立ち上がった。

「また私を迎えに来てくれたの？」彼女が尋ねた。

「いや」タドロスは長椅子に身を投げ出して答えた。彼は、なぜ自分がそのような感情を抱くのか分からぬまま、気まずさと悲しさを感じていた。いつもは傲慢《ごうまん》で利己的な彼にしては珍しいことだった。

ネフティスは背を向けて織り物に戻った。再び瞳に膜が張った。彼女はもう母親の客に注意を払わなかった。

しかし、セラは饒舌《じょうぜつ》で憤慨していた。

「あのカーラめ」彼女は毒を吐いた。「蝮《まむし》だ……鰐《わに》だ……卑劣で不名誉な詐欺師だ！　アラブ人よりタチが悪い。ヘンッ！　奴がここにいれば、粉々に踏み潰してやるものを。なぜあんなに美しい私の娘を後宮から追い出したんだ？　言ってみな！」

「単に、ネフティスと私が古い友人同士だったので、たまにはあなたやフェダの知人のことを噂話したいと思っただけですよ。ちょっとお喋《しゃべ》りして、煙草を吸うのが何だと言うんです。もともと彼女は私の所有物だったんですから。」

「全くだ。売るなんて馬鹿なことをしたね。」

「まあ、しかし。ネフティスもいい経験をしたじゃありませんか」タドロスは少し明るい声を出した。「一時は女王様のように、サテンの服を着て眩《まばゆ》い宝石を身につけ、この上なく豪華に暮らしたんだ。ああ、あんな贅沢《ぜいたく》ができる娘は滅多にいませんよ、たとえ短い間でもね。満足すべきです。」

「満足だって！」セラは甲高い声で叫んだ。「台無しだよ。あの子はこの古い家ではもう幸せになれないし、滅多に喋《しゃべ》らないけれど、口を開けばカーラを呪う言葉ばかり。見てごらんよ！　以前のように丸々として美しいかい？　いいえ。あんなに痩《や》せてしまって、このままじゃあの子は骸骨になって死んでしまうよ！」

「アッラーよ、お守りください！」タドロスは慌てて叫んだ。「しかし、また呼び戻されると期待しているなら、それは望み薄です。カーラが折れたり、彼女を呼び戻したりすることは決してないと断言しましょう。奴は女を見る目がないんですな。だが私なら」彼は誇らしげに胸を叩いた。「私がネフティスを引き受けましょう。カーラほど豪華にはできないかもしれませんが、また丸々と太らせてやるし、前と同じように絹の服も飾り物も与えてやりましょう。」

「煙草もかい？」

「もちろん。」

彼は欲しがっていた煙草の箱をポケットから取り出し、彼女に放り投げた。セラは必死に一本火をつけ、箱をネフティスに渡した。娘はしばらくの間それを呆然と見つめていたが、やがて理解したようだった。彼女は一本取り出し、母親が吸っている煙草から火を移した。子供のような喜びの微笑みがゆっくりと顔に広がり、彼女は織機を離れてタドロスの膝の上に座った。

「もうすぐカーラがフェダに来るはずだ」ドラゴマンが言った。「だが、私がここにいることを奴に知られてはならない。仲違いしたんだ。奴と喧嘩《けんか》して、脅されているんでね。」

「心配ないよ」セラは冷静に言った。「奥の壁にある空洞に隠してやろう。あの王族気取りはそんな場所は知らないからね。奴がいなくなるまで安全だよ。」

「それはいい！」彼は答えた。

「カーラはいつ来るんだい？」女が尋ねた。「なぜまたフェダに来るんだ？」

「今夜か明日には来るだろう。なぜ来るかは分からん。」

「ハタッチャのミイラの傍らで祈りにでも来るんじゃないかね。」

「それはどこにあるんだ？」彼は素早く尋ねた。

「見つけられないんだよ」彼女は言った。「奴らの家を何度も調べたけれど、秘密の扉なんてどこにもない。墓は丘の中か……あるいは砂漠のどこかだろう。小人のセベットが住んでいるオアシスがある。あいつはハタッチャの最も忠実な追随者の一人だったからね。」

「確かに」ドラゴマンは思案げに言った。

「墓はセベットのオアシスにあるに違いないよ。一度、カーラが老ニッコーのロバを盗んでそこへ行ったことがあるんだ。」

「それは、最後に私たちがここに来た時のことか？」タドロスが尋ねた。

「いいえ、ハタッチャが死んだ時のことだよ。」

「なら、墓はオアシスじゃないな。フェダのすぐ近くだと確信している。だがいいかい、セラ。私がネフティスを引き受けて面倒を見る代わりに、カーラが来た時は手伝ってもらいたい。」

「壁の中に隠してやると約束したじゃないか」彼女は答えた。「それ以上のことができるのかい？」

「ああ。今すぐ丘へ行って、奴が来るのを見張ってくれ。お前は年老いても目は確かだ。奴はナイルから来る――川を渡ってくるか、北から煙を吐く帆のない船で来るかだ。見つけたらすぐにここへ知らせに来てくれ。そうすれば準備ができる。やってくれるか？」

「持っていく煙草をもう一箱くれるかい？」

「ああ。」

「なら、やってやろうじゃないか。」

彼女はすぐに丘へと向かった。タドロスとネフティスが残されたが、娘はすでに彼の存在を忘れ、輝きのない目で一点を見つめていた。

ドラゴマンはため息をついた。

「実にお気の毒だ」彼は彼女を値踏みするように眺めながら呟《つぶや》いた。「だが、やはり本当のようだな――彼女は痩《や》せている。」

第二十四章　シャイフの拒絶

ダハベアに乗っていた者は、誰一人として危険を察知していなかった。ウィンストン・ベイはある種の村の住民が信頼できないことを熟知していたが、まさか蒸気船が襲撃されたり、乗客が危険に晒《さら》されたりするなどとは夢にも思っていなかった。ゆえに、不意打ちは完璧だった。

エヴァリンガム夫人は、衝撃で跳び起きた。デッキを駆け回る無数の足音を聞き、自分とアネスが眠っていた客室に一人の男が踏み込んでくるのを目にした。

最初に出たのは、叫び声ではなく本能だった。彼女は枕の下に手を突っ込み、小型の拳銃を取り出すと、侵入者に向けて至近距離から間髪入れずに二発放った。

どちらも当たらなかったが、カーラを驚かせるには十分だった。同時にアネスも悲鳴を上げた。カーラは慌てて客室から退却し、その隙にエヴァリンガム夫人はドアを閉め、用意されていた重い横木で固く鍵をかけた。

後部客室を女性たちに譲っていたため、ウィンストンとローン卿は前方の小さな客室を占有していた。二つの客室の間には調理場と機関室があった。アラブ人たちは船首近くから乗り込み、まず、まだ目が覚め切っていない白人の男たちを客室へなだれ込んで捕らえた。ローン卿は全く抵抗しなかったが、ウィンストンは激しく抵抗し、屈強なシャイフを先頭に三人がかりでようやく彼を制圧した。数分のうちに捕虜たちは手足をきつく縛られ、むき出しのナイフを手に脱走を阻む見張りのアラブ人たちの監視下で、寝台に置き去りにされた。

ウィンストンの乗組員である四人のアラブ人も容易に制圧され、カーラが前方へ辿《たど》り着く頃には、彼らはデッキの上で身動き一つ取れずに転がされていた。流血沙汰は全くなく、蒸気船は完全にカーラと傭兵たちの手に落ちた。

「よし」シャイフはエジプト人が近づくと、満足げに頷《うなず》いた。「実に簡単だったぞ、公爵。白人の男二人は下にいる。この船は我々のものだ。」

カーラは提灯の薄暗い明かりの下で、捕虜たちの顔を覗き込んだ。

「ドラゴマンはどうした？」彼は尋ねた。「命令通り、殺したのか？」

「その楽しみはお預けだ」シャイフが答えた。「船にはいなかったぞ。」

「確かか？」

「間違いあるまい。」

「どこかに隠れているのかもしれん。女の客室以外、船の隅々まで徹底的に探せ。」

シャイフは肩をすくめたが、部下たちに命令を下した。彼らはあらゆる隠れ場所を調べたが、ドラゴマンは見つからなかった。

その間、カーラはデッキに胡坐《あぐら》をかき、これからの行動を真剣に考えていた。寡黙なシャイフも無関心を装いながらその隣に座った。アラブ人たちが収穫なしで戻ってくると、エジプト人は同盟者に言った。

「朝まで部下に見張らせておけ。今はこれ以上できることはない。」

彼らはデッキに体を投げ出し、夜明けまで休息した。

明るくなると、カーラは立ち上がり、ウィンストンとローン卿をデッキに引き出すよう命じた。そこで二人は初めてエジプト人の姿を目にし、なぜ自分たちが襲われたのかを理解した。

「この余興が君の仕業ではないかと疑っていたよ」ウィンストンは怒りに燃える目で敵を睨《にら》みつけた。「カーラ公、君はこのような無法な行いによって、自らと自らの地位を台無しにしたことに気づいていないのか。」

「いいえ」カーラは微笑んで答えた。「そんな自覚はありませんな。」

「今のエジプトでは、このようなことは許されないぞ」ウィンストン・ベイが続けた。

「バレなければ、の話でしょう」カーラは平然と言った。

「私が黙っていると思うか？」ウィンストンが憤然と尋ねた。

「ええ。」

「なぜだ？」

「あなたをカイロに帰すつもりはないからです。よく聞いてください、ウィンストン・ベイ。私はあなた個人に恨みはありません。しかし、あなたは私の目的を邪魔し、その結果、自らを滅ぼしたのです。アネス・コンシナーとローン卿を手に入れるという目的のために、この船を強奪するという無法な手段を選んだ以上、私は自分を守るために、後に面倒を起こしそうな者は全員沈黙させなければならない。ゆえに、あなたを殺す必要があります。」

「貴様にそんな真似ができるはずがない！」

「私を買い被《かぶ》らないでいただきたい」カーラは冷ややかに答えた。「私の本気さを、今すぐ証明して差し上げましょう。」

彼はアンタールに向き直った。「わが友よ、頼む。ウィンストン・ベイの心臓にナイフを突き立ててくれ。」

シャイフは動かなかった。

「何をしている！」カーラは苛立《いらだ》って叫んだ。

「それは契約に含まれておらん」動じないアラブ人が答えた。

「何を言う」エジプト人は鋭く言った。「私の命令に従う、特にお前が沈黙させたいと言った敵を殺すことについては、完全に合意したはずだ。」

「わが兄弟よ、思い出してくれ」シャイフが言った。「他にも合意があったはずだ。ある宝石とピアストルの件をな。」

「約束は守る！」

「それを受け取った時、お前の命令も守られるだろう。」

ウィンストンが微笑むのを見て、カーラは呪いの言葉を吐いた。

「ここまで来て、引き返すこともできんというのに、私を裏切るのか？」彼は怒りに震えてアンタールを問い詰めた。

「まさか。殺すことに反対しているわけではないぞ、兄弟よ。だが私の民は貧しいのだ。お前が約束した金は、彼らの苦しみを和らげてくれるだろう。その宝石とピアストルを拝ませてくれれば、お前の望みはすべて叶《かな》えられる。」

ウィンストンはこの巨大なアラブ人を注視した。どこかで会ったことがある気がしたが、思い出せなかった。アンタールは灰色の髭《ひげ》を短く刈り込み、真っ黒に染めていたからだ。しかし、現地の人間が強欲で狡猾《こうかつ》であることは知っている。今耳にした言葉は彼に名案を与えた。

「聞け、シャイフよ」彼はアラビア語で呼びかけた。「もし金が目的なら、私はカーラの提示額の倍を払おう。復讐のために金を払う者より、命を救うために払う者の方が多く出すのは当然のことだ。希望額を言え。その額を支払おう。」

アンタールはエジプト人の方を向き、その鋭い顔に満足げな表情を浮かべた。

「わが兄弟が答えるだろう」彼は言った。

「馬鹿げている」カーラは断言した。「ウィンストン・ベイはお前を弄《もてあそ》んでいるだけだ。奴の金はすべてカイロにある。お前がそれを取りにカイロへ行けば、奴はお前を牢獄に叩き込み、お前の民を皆殺しにし、政府の警察を満足させるために家々を破壊するだろう。」

「高貴なシャイフは馬鹿ではない」ウィンストンが言った。「彼はカイロから金を取り寄せ、それを受け取るまで、私たちを厳重な監視下に置くだろう。それに、私は裏切らないと約束する。私の言葉はカーラの言葉よりも信頼に値するはずだ。」

「だが、なぜわざわざカイロまで行く必要がある？」エジプト人が言った。「私と一緒にフェダへ来れば、すぐに報酬を受け取れる。ウィンストン・ベイの全財産をかき集めたところで、私がアンタールに与える宝の壮麗さには遠く及ばない。」

シャイフの目がぎらりと光った。

「よかろう！」彼は叫んだ。

「私を信じてくれるか？」カーラが尋ねた。

「なぜ疑う？」

「私の意のままになる宝は山ほどある。宝石を一掴《ひとつか》みなどというケチな話ではない。お前の一族を永遠に豊かにするほどの量だ。」

「わが兄弟の言葉は真実だと思える。」

「ならば」カーラは安堵して言った。「私への信頼の証として、今すぐウィンストン・ベイを殺してくれ。他の者たちは、フェダに着くまで生かしておいてもいい。」

「フン！　儀式を分けることに何の意味がある？」シャイフは無関心な仕草で答えた。「細切れに屠《ほふ》るのは好きではない。ナイフを何度も洗わねばならんからな。辛抱しろ、兄弟よ。フェダに到着し、お前の高貴な気前良さによって我々の友情がさらに深まった時、一気に全員片付けてやろう。それでいいな？」

カーラは躊躇《ためら》ったが、この老獪《ろうかい》なシャイフが自分を信用していないことをはっきりと悟った。また、もしウィンストンの買収工作を放置すれば、自分の約束を果たす前に寝返られるかもしれないという恐怖もあった。最初、アンタールにそれほど高額な報酬を払うつもりはなく、「宝石を一掴《ひとつか》み」も、極めて小粒なものを想定していた。だがアンタールに巧みに罠《わな》にかけられた今、強欲なアラブ人を従わせるためには法外な額を差し出さねばならないことを悟った。

まあ、いい。どのみち、あの財宝は自分に受け継がれるまでハタッチャの持ち物だったのだ。その一部を祖母の復讐を果たすために使うのは、正しい使い道だろう。自分だけが、あの貯蔵庫には実質的に無限の宝があることを知っている。あの巨大なアラブ人を宝石と金細工で埋め尽くしたとしても、自分の生涯に使い切れないほどの量がまだ残るはずだ。

そこで彼は、内心とは裏腹に納得したふりをして、アンタールの提案に同意した。機関士のアブダラが縄を解かれ、ダハベアを出港させるよう命じられた。フェダに辿《たど》り着くには三十時間はかかるだろう。

ローン卿とウィンストンはデッキに留まることを許されたが、椅子に縛り付けられ、厳重な監視下に置かれた。朝食が用意され、カーラは盆を持つアラブ人に同行して女性たちの客室へと向かった。エジプト人は昨夜以来、彼女たちを一度も邪魔していなかった。彼女たちが自分で自分を閉じ込めることは分かっていたからだ。

彼は力強くドアを叩き、言った。

「開けろ。」

「誰？」エヴァリンガム夫人が尋ねた。

「カーラだ。」

「何の権利があって、この船の上で私たちを煩《わずら》わせるの？」彼女が続けた。

「面会を許してくれれば説明しよう」彼は答えた。

数瞬の間、沈黙が流れた。

「朝食を持ってきた。召使いが持っている。ドアを開けて受け取れ」カーラが言った。

意外なことに、横木が外され、アネスがドアを大きく開いた。

「ちょっと待って！」エヴァリンガム夫人が鋭く声を上げた。カーラが入ろうとした瞬間、彼女が客室の中央で拳銃を彼に向けて構えているのが見えた。

「昨夜は驚いて外してしまったけれど」彼女は冷静に言った。「今朝は真っ直ぐに撃てる自信がありますわ。」

カーラは思わず身を引いた。

「なぜ私を恐れる？」

「恐れてなどいませんわ」彼女は返した。「恐れているのはあなたの方でしょう、それ相応の理由があってね。私はあなたを信用しません。あなたが救いようのない悪党だということは、もう十分に分かっていますから。私やコンシナー嬢に何か言いたいことがあるなら、今ここで聞ききましょう。そうでないなら、さっさと消えてちょうだい。私はひどく神経質になっていて、引き金に指がかかっているのですから。」

「この船は私が占拠した」彼は宣言した。「乗っている者は全員、私の捕虜だ。」

「まあ、芝居がかっていますこと！」彼女は笑い飛ばした。「それで、私たちをどうするつもり？　船を沈めるの？　それとも黒い旗を掲げて現代のナイルの海賊にでもなるつもり？　さあ、海賊さん、秘密を打ち明けてごらんなさい。」

「時が来れば、奥様、すべてを知ることになるでしょう。そして、おそらく後悔することにね」彼は嘲笑に激昂して答えた。「しかし、一つだけ確かなことがある。コンシナー嬢」彼は背後に立つ青ざめた少女を邪悪な目で見据えた。「お前が二度と私から逃げることは許さない。お前をカイロへ連れて行き、わがヴィラに閉じ込めてやる。エヴァリンガム夫人、あなたの命は風前の灯火《ともしび》だ。あなたの沈黙と分別が信用できるなら命は助けてやるが……私がそんな賭けをできるほどお人好しではないことは、あなたも分かっているはずだ。」

「お前さん」エヴァリンガム夫人が返した。「お前の惨めな命こそ、今この瞬間、一文の価値もない代物だ。もしこの娘や私に二度と手を出したり、その汚らわしい顔をこの部屋に見せたりしたら、その場で撃ち殺すと誓います。ほら、セリム、盆を持ってきなさい。テーブルの上に置くのよ……よし。さて、カーラ公爵、消えるのに一分だけ猶予をあげましょう。」

そんなに時間はかからなかった。彼は瞬時に姿を消した。自分を辱《はずかし》めたあの女への呪詛《じゅそ》を吐き、顔を怒りで歪《ゆが》めながら。

デッキで彼はシャイフに出会った。

「機関士に、船を全速力で走らせろと言え」彼は命じた。「アブ・フェダ山に着くまで、昼夜問わず動かし続けるのだ。」

「よかろう」シャイフが応じた。「私もお前以上に、待ちきれない気分なのだ、兄弟よ。我々がナイフを研ぐのを見せられている捕虜たちだけが、一向に急いでいないようだがな。」

第二十五章　ブロンズの閂

老セラは、あの丘の上の見張り台で、その日も、そして翌日も忠実に監視を続けていた。退屈な時間を紛らわせてくれたのは、宝物のように大切にしていた煙草の箱から時折取り出す一本だった。

二日目の正午を少し過ぎた頃、彼女はタドロスの元へ駆け込んだ。

「来るよ！」彼女が叫んだ。

ドラゴマンは跳び起きた。

「どっちからだ？」

「川の下流からだ。煙を吐く船に乗っているよ。あと三十分もすれば船着き場に着く。」

「すぐ戻れ」タドロスが命じた。「奴が上陸するまで待って、それからすぐに知らせに来い。私はハタッチャの家にいる。」

セラは指示に従った。驚いたことに、ネフティスも母親の後に続いて丘へ向かった。娘は老婆が戻った時に目を覚まし、熱心な会話とドラゴマンの命令から、カーラが来ることを理解したようだった。彼女は何も言わなかったが、母親の後を追い、川を見下ろす高台に並んで陣取った。

タドロスはハタッチャの屋敷へと走った。あばら屋での軟禁状態に嫌気がさしていたコンシナーが、その朝から陣取っていた場所だ。村人たちはあの不気味なアーチ状の入り口に近づこうとはせず、子爵が人目に触れない限り、そこはネフェルトの小屋と同じくらい安全な隠れ場所だった。陰気な部屋に楽しみなど微塵《みじん》もなかったが、コンシナーがこの惨めな待ち時間の見返りが約束された報酬に値しないのではないかと考え始めていたその時、無限の安堵と共に、共謀者が待ちに待った行動の時が来たことを知らせに現れた。

「一刻の猶予もありません」タドロスが言った。「早く、葦《あし》の下へ！」

子爵は即座に乾いた葦の山の下へ潜り込み、ドラゴマンは彼の頭が壁に寄りかかって少し高くなるように調整した。これによって、コンシナーはまばらに散らされた葦の間から部屋の隅々を観察できるようになった。

彼を安全に隠し終えると、タドロスは一歩下がって、最近動かされた形跡がないか葦の様子を念入りに調べた。完璧な仕上がりだった。そこに隠れていることを知っていても、コンシナーの姿は見えなかった。

「準備はいいですか？」

「あまり良くはないな。」

「いえ、一時間かそこら、静かにその姿勢でいられますか、という意味です。」

「ああ」コンシナーが葦の中から答えた。

「では、私は行きます」タドロスが告げた。「慎重に行動してくださいよ。我々二人の富がこれからの数分間にかかっていることを忘れないでください。失敗は許されません。私は外に出て、通りと砂漠を見張ります。では、幸運を！」

彼は部屋を出て、内側のアーチの入り口にボロボロのむしろを垂らし、真向かいのネフェルトの小屋へと急いだ。

やがてセラが走ってきた。

「上陸したよ。こっちへ向かっている」彼女は報告した。

「よし。家に帰れ。」

「煙草がもうないんだよ。」

彼は別の箱を彼女に放り投げた。やがて彼女は自分の小屋の入り口へと消えていった。ネフティスは一緒ではなかったが、タドロスは今のところ娘のことは頭になかった。

彼はネフェルトの表側の部屋に忍び込み、窓の代わりになっている穴から向かいのハタッチャの屋敷の入り口が見えるように、影の中に身を潜めた。

カーラは狭い通りに入ると、用心深く周囲を見回した。好奇心の強い村人が一人もいないことに満足した。シャイフとその一団はダハベアと捕虜たちを押さえ、カーラが約束の報酬を持って戻るのを今か今かと待っている。ゆえに、彼は暗闇に紛れるのを待たず、今すぐ秘密の墓に入らねばならなかった。フェダの住人たちは鈍感で無気力だ。彼をつけ回すような真似はしないだろう。

彼は指にはめた指輪を誇らしげに見つめた。アフトカ・ラーの守護石は実に強力だった。これのおかげですべての願いを成就させることができたし、今この瞬間も自分を守ってくれている。この機会に、あの指輪を先祖の墓へ戻すべきだろうか？　あの太古の王は、自分のミイラと共に永遠にこの石を置くように懇願し、持ち去る者には悲惨な不運をもたらすと呪った男だ。なぜカーラが、この幸運の石をあの山の牢獄に置いていかねばならない？　所有者に力を授けるこの石を、なぜ手放さねばならない？　冥界《めいかい》で忘れ去られたアフトカ・ラーにとっては何の役にも立たないが、カーラにとっては多くの助けとなるはずだ。そうだ、持っていよう。あの死人が、身勝手にも自分のミイラのために残せと懇願し、呪おうとも。

数年、数十年経てば、石を元の石棺《せっかん》に戻すこともあるかもしれない。だが今はその時ではない。彼は再び奇妙な宝石を見つめた。それは今、例えようもない輝きを放ち、あらゆる方向へ炎のような光を放っていた。呪いだと？　ヘンッ！　ミイラの呪いなど知ったことか。世界で最も偉大な幸運の守護石が自分の手にあるのだから。

彼は屋敷のアーチの中に滑り込み、背後のむしろをきっちりと閉めた。タドロスはその動きを一つも見逃さず、安堵のため息をついた。差し当たって、この冒険の成否は彼自身ではなく、コンシナーの手に委ねられた。発見される危険を負うのはコンシナーである。

ドラゴマンは土の長椅子に腰を落ち着け、入り口を注視し続けた。やがてネフティスが忍び足で現れ、猫のような身のこなしで注意深く近づき、石のアーチの下に身を潜めた。彼女はむしろをめくろうとはせず、その障壁のすぐ外側に蹲《うずくま》った。タドロスは娘を好奇の目で見守り、彼女が片手を懐に突っ込み、何か武器を握りしめているのに気づいた。

短剣だろうか？　おそらく。ネフティスは不当な扱いを受け、今やカーラを憎んでいても不思議はなかった。彼女からカーラを救うために割り込むべきだろうか？　何のために？　娘が仕掛ける前に、王族気取りの男の秘密はコンシナーの手に入っているはずだ。そうなれば……ネフティスが、秘密の発覚を恐れてカーラを始末してくれる手間を省いてくれるだけのことだ。明らかに、口を挟むような状況ではなかった。

一方、コンシナーはカーラの進入と、覗き見を拒むように念入りにむしろを閉める様子を見守っていた。光のほとんどが遮られたが、それは不便というほどではなかった。むしろ、エジプト人の方が暗闇に苦労しているようだった。コンシナーの目はすでに暗闇に慣れていた。

カーラは壁を伝うようにして秘密の隠し場所へと向かったが、場所を正確に知っていたので、すぐに辿《たど》り着いた。コンシナーは、彼が奥まった隙間から奇妙な形の刃を持つ細身のブロンズの短剣と、古いオイルランプを取り出すのを見た。それを持って、彼は向かい側の壁――山に接している壁――に歩み寄り、一つの石を力強く押した。

石が内側へと回転した。スパイにはその向こう側にあるのはただの暗闇にしか見えなかったが、まず角からいくつ目の石か、そして下から三段目の石であることをしっかりと確認した。その間にカーラは穴を潜《くぐ》り抜け、入り口を閉じた。

コンシナーは興奮で呼吸が荒くなった。大発見はいとも容易になされた。あとはカーラが出てきて村を離れるのを待てばいい。そうすれば、自分もこの秘密の墓と財宝の部屋を訪れることができる。

しかし、時間がゆっくりと流れるにつれ――待機する者にとって、数分は数時間にも感じられた――コンシナーは不安になり始めた。タドロスから「カーラが行くところならどこへでも後を追え」と言われていたのを思い出したのだ。秘密は表面的なものだけではないのかもしれない。

遅れによって貴重な時間を無駄にしたのではないかと恐れ、彼は葦の覆いを跳ね除けて壁へと歩み寄った。石を数えるまでもなかった。あまりに長く見つめていたので、カーラが触れた場所は正確に分かっていた。

彼の押しに反応して、巨大な石が再び回転し、彼も先ほどと同様に中へと潜《くぐ》り込み、暗闇に立ち向かった。

ドラゴマンはこのような事態を予想しており、用意周到にも相棒にロウソクを渡していた。コンシナーはそれに火をつけ、もし急いで戻らねばならない時に困らないように、入り口の石を少しだけ開けたままにして、岩の間のゴツゴツした、そして見るからに危険そうな通路を慎重に探索し始めた。

いくつかの偽の通路に入り込んで時間を浪費したが、やがてカーラがランプを点ける時に無造作に投げ捨てた、焦げたマッチを発見した。それは、不気味な回廊への入り口に落ちていた。

コンシナーはその痕跡を辿《たど》り、突き当たりで行き止まりになりそうなところまで手探りで進むと、崖に丸い扉が大きく開いているのに出くわした。その向こう側には、山の中心部へと続く、人間の手によって精巧に造られた通路があった。

子爵は立ち止まって、その扉を注意深く観察した。それは驚くほど巧妙な造りで、開口部にぴったりと収まるようになっていた。縁にはバネで作動する六本の巨大なブロンズの閂《かんぬき》が並び、一本しかない蝶番《ちょうつがい》もまた巨大で、頑丈なブロンズ製だった。しかし、扉を開けるための鍵穴もレバーも見当たらなかった。外側の面はゴツゴツとした岩で、通路の壁と同化していたが、縁と内側の面はノミで丁寧に整えられていた。枠の方を調べると、閂が収まるブロンズの受け座が崖にしっかりと埋め込まれており、扉を閉めれば閂が自動的にかかる仕組みであることが分かった。だが、どうやって開けたのか？　それは彼には解けない謎だった。カーラは扉を開けた後、うっかり秘密の穴から短剣を引き抜き、それを墓の中へと持っていってしまったからだ。それは無謀な行為だった。もし通路の中で短剣を落としてしまえば、二度と墓に入ることはできない。なぜなら、その短剣こそが財宝の部屋に入るための唯一の鍵だったからだ。それに、入り口から短剣を引き抜くこと自体、何の意味もなかった。ハタッチャがかつて説明したように、その扉は内側からは開けられないのだから。

コンシナーは、エジプト人がこの通路を通ったに違いないと確信し、用心深く中へ入った。そこは長く、真っ直ぐな、下へと傾斜した通路だった。しばらく進まないうちに、空気は重く、息苦しくなってきた。しかし、カーラが行った場所なら自分も行けると決心し、ロウソクを頭上に掲げ、できる限り速やかに歩を進めた。

一方、エジプト人は巨大なミイラの間へと足を踏み入れていた。急いでいた彼はブロンズのランプを一つも点けず、小さな手持ちのランプの、揺れる芯から発せられる微かな明かりだけを頼りにしていた。ハタッチャとティ・アテンの遺体には目もくれず、ミイラケースの列の間を抜けて部屋の奥へと急いだ。そこには、荘厳な威厳を放つアフトカ・ラーの巨大な石棺《せっかん》が立っていた。カーラが財宝の部屋への隠し扉を開けるため、マラカイトの板にある秘密のバネを探そうと石棺の側面にランプを近づけると、千もの宝石が不気味にきらめいた。

石が滑り落ち、抗議のうめき声のような音を立てた。その時初めて、自分を取り巻く恐ろしい環境を実感し、エジプト人はびくりと体を震わせた。

しかし彼は自分を律し、呟《つぶや》いた。「おそらく、守護石を奪われたわが偉大なる先祖の幽霊が嘆いているのだろう。もし冥界から這《は》い出してこられるなら、守護石を返せと迫るだろうな。……まだだ、アフトカ・ラー！」彼は暗闇に向かって嘲《あざけ》るように叫んだ。「呪いはあと一年取っておけ。今は、お前よりも私にその守護石が必要なのだ！」

そう言い捨てると、彼は開いた口から中へ入り、下の部屋へと続く階段を降りた。彼はキャンバス地の袋を二つ持ってきていた。まず一つに、そこら中に散乱している宝飾品の中から、最も価値の低いものを詰め込み始めた。それでも、シャイフ・アンタールへの報酬としては、その労働に見合う額を遥《はる》かに超えていた。カーラは、あの強欲なアラブ人にこれほど多額の賄賂《わいろ》を払わねばならないことに溜息《ためいき》をついた。

もう一つの袋は、自分のための宝用だった。この気味の悪い場所を何度も訪れなくて済むよう――彼は次第にこの場所を恐れ始めていた――最高の宝石と最も豪華な金細工を選び出し、溢《あふ》れんばかりになるまで袋に詰め込み、中身を揺すってようやく口を縛ることができた。

宝を抱えて立ち去ろうとした時、その袋は重かった。彼はブロンズのランプの鎖を灰色のコートのボタンに引っ掛け、自分の前に吊るした。そして、両脇に宝の袋を抱え、階段を登って、先ほどのミイラの間へと足を踏み出した。

その時、宝の重みが偏り、彼はバランスを崩してアフトカ・ラーの巨大な石棺に激しくぶつかった。その衝撃で、イシス女神の黄金の胸像が台座から崩れ落ちた。それはカーラの胸を直撃し、ランプを叩き落として、彼を完全な暗闇の中に置き去りにした。胸像は跳ね返り、カーラの手を直撃し、大理石の石棺にその手を叩きつけた。あまりの激痛に彼は叫び声を上げ、めまいを起こして墓の石にしがみついた。そこから動けず、暗闇の中で、胸像が足元の穴に落ち、階段を一段一段、ゴツン、ゴツンと音を立てて財宝の部屋へと転がり落ち、最後には、何世紀にもわたって蓄積されてきた膨大な宝の山に激突して虚《むな》しい音を響かせるのを聞いていた。

カーラは身震いした。この不気味な出来事、自分を包み込む真っ暗闇、静寂の中に響き渡った騒音と、その後に続く不気味な静けさ。すべてが彼の神経を逆撫《さな》でし、心に戦慄《せんりつ》を走らせた。宝の袋は手から滑り落ちていた。彼は傷ついた手を持ち上げ、触れてみて、突然恐怖の叫びを上げた。衝撃で、先祖のアフトカ・ラーの守護石をはめ込んだ指輪が砕け、石が消えていたのだ。

消えた！　では、呪いが発動したのだ。呪いは今、自分に降りかかった。おそらく、アフトカ・ラーの無慈悲な霊が暗闇の中で自分の隣に立ち、この無様な姿を嘲笑《あざけ》っているに違いない。

手足の震えが止まらず、エジプト人は膝《ひざ》をついて、冷たい床の上を四つん這《ばい》になって這《は》い回り始めた。薄暗い明かりの中で、目を凝らし、指をあらゆる突起に引っ掛けて、窮地の自分を救ってくれる唯一の存在、あの不思議な石を探し求めた。呪いが降りかかったが、彼はその恐ろしい力に抗《あらが》おうとした。抗《あらが》わねばならない。もしここで屈すれば、もはや運命から逃れる道はない。石を……石を見つけねば！　この広大な死の部屋のどこかに、自分に回収されるのを密かに待っているはずだ。

カーラを形作っていた冷徹な理性は、完全に消え失せていた。何世紀も前から受け継いできた迷信的な恐怖が、彼の心をしっかりと掴《つか》み、彼をその虜《とりこ》にしていた。わけのわからないことを口走きながら、彼は四つん這《ばい》のまま、無駄な捜索を続けていた。あの小さな羊皮紙に書かれていた警告の言葉、守護石を奪う者への先祖の厳かな呪い。それだけが、この災厄によって突然正気を失った彼の頭を占めていた。

暗闇は重苦しかった。黄金の胸像が財宝の部屋に激突して以来、何の音もしなかった。どこからか新鮮な空気が供給されているとはいえ、そこにはミイラの瀝青《れきせい》の臭いが漂い、淀《よど》んでいるように感じられた。カーラは、この静寂と死んだ空気、そして暗闇が自分を窒息させようとしているように感じ、必死に震える体を動かした。やがてランプを見つけたが、オイルはこぼれ、芯もなくなっていた。マッチを擦ることさえ思いつかなかった。

「石がここにあるなら、暗闇の中でもその炎のような光が見えるはずだ。私から逃げられるはずがない。見つけるまで探し続けねば。」

彼は二度、アフトカ・ラーの巨大な石棺の周りを這《は》い回り、慎重に手探りしながら、見開いた目で暗闇を凝視した。そして、ついにその時が来た。一筋の火が目の前を走り、消えた。また一つ。彼は立ち止まり、じっと見つめた。微かな青い雲のような光が現れ、そこから炎が放射されていた。ある時は真紅に、ある時は硫黄のような黄色に、そしてある時は純白に。炎は中心にある光の雲から激しく噴き出しており、その雲が次第に形を成し、あの奇妙な長方形の守護石を浮かび上がらせた。

輝きは目に見えて増していった。炎の舌はより速く、より鮮烈に踊り、周囲を照らし出し、アフトカ・ラーの墓の端を浮かび上がらせた。

カーラは恐怖に近い驚愕でそれを見つめた。守護石は、彼が短剣でこじ開ける前に埋め込まれていた、あの金の三連環のすぐ下の床の上に落ちていたのだ。それは不法な占有者の手から逃れただけでなく、古代のエジプト人が元々置いていた場所へと戻っていた。そして今、魔法のような輝きを放ちながら彼を嘲笑《あざけ》っている。

手を伸ばせば、それを掴《つか》み取ることができただろう。しかし、アフトカ・ラーの呪いへの恐怖があまりに強く、彼の本能は、むしろその魔性《ましょう》の宝石から逃げようとしていた。

なんと素晴らしい輝きだろう。それは石棺を、そして背後の壁を照らした。床には黄色の光の帯が広がった。さらに、その前に四つん這《ばい》になっているカーラ自身をも照らし出した。普通の宝石にこんなことができるはずがない。これは魔術だ、これは……。

彼は墓の中に恐ろしく響き渡る叫び声を上げ、跳び起きた。肩越しに振り返った一瞬が、その奇妙な輝きの正体を暴いたからだ。

部屋の奥に、ロウソクを頭上に掲げた男が立っていた。彼は身動きせず、エジプト人が宝石を散りばめた墓の前で四つん這《ばい》になっている無様な姿を好奇の目で見つめていた。

だが今、彼はカーラの絶叫に驚愕の声を返し、思わず逃げようと身を翻した。その時、もう一人が彼に向かって猛然と突進してきた。

静まり返ったミイラの列の間を駆け抜けるエジプト人。一方、コンシナーは呆然と立ち尽くしていた。ついに危険を悟り、彼はロウソクを床に叩きつけると、通路に向かって全力で走り出した。

カーラは再び暗闇に突き落とされたが、この場所についてはイギリス人よりも遥《はる》かに熟知しており、一瞬の躊躇《ためら》いもなく追跡した。アフトカ・ラーの呪いも、守護石も忘れていた。自分の秘密を知った者がいる以上、この宝の山を守るためには、侵入者を生かして帰すわけにはいかなかった。

コンシナーはといえば、状況を理解するのが遅かった。それでも、エジプト人が自分に危害を加えようとしていることは明白であり、逃げ道はこの長く狭い通路しかなかった。逃げる途中、彼は図書室とミイラの間を仕切る巨大な柱に激突し、回廊の壁に弾き飛ばされて、床に激しく叩きつけられた。

瞬時にカーラが彼に襲いかかった。膝《ひざ》で子爵の胸を押しつけ、細長い鉤爪《かぎづめ》のような指で敵の喉を締め上げた。

しかし、格闘となればイギリス人も侮れなかった。現地の男が懐に手を入れてブロンズの短剣を探そうとした瞬間、コンシナーは相手の腰を力一杯抱え込み、鮮やかに投げ飛ばして形勢を逆転させた。彼は自分の体で細身のエジプト人を押し潰した。ナイフを見つけられなかったカーラは、再びその強力な指で相手の喉を掴《つか》んだ。

この絶体絶命の窮地で、できることは一つしかなかった。コンシナーは敵の頭を持ち上げると、石の床に力一杯叩きつけた。エジプト人の力が抜け、意識を失った。死の抱擁から逃れた子爵は、意識が朦朧《もうろう》とし、呼吸を乱しながら、ゆっくりと立ち上がった。

しばらくの間、彼は壁に寄りかかって呼吸を整えた。それから、自分を奮い立たせ、片手で岩壁を触りながら、通路をゆっくりとよろめきながら進み始めた。

しかし、あまり進まないうちに、カーラが息を吹き返したことを知らせる衣擦れの音が聞こえてきた。極限状態の彼には、敵が立ち上がり、後を追ってくる足音がはっきりと聞こえた。

だがコンシナーは、恐怖に突き動かされて、すでに全速力で逃走していた。漆黒の闇の中を進む間、何度も岩壁に激突し、その衝撃で吹き飛ばされそうになったが、概《おおむ》ね平坦で真っ直ぐな道だったので、頭を打って朦朧《もうろう》としているエジプト人に追いつかれることはなかった。

そのまま進み続けると、突然コンシナーは通路の行き止まりの岩壁に激突し、半分気を失いながら床に崩れ落ちた。背後からカーラの足音が刻一刻と近づいてくるのが聞こえ、朦朧《もうろう》とする意識の中で、死が目前に迫っていることを悟った。彼は最後の力を振り絞って立ち上がると、円形の開口部を潜《くぐ》り抜け、残った全力を込めて扉を閉めた。

閂《かんぬき》がカチリと音を立ててソケットにはまる音が聞こえ、閉じ込められたカーラの絶望的な叫びが、扉越しにこもって聞こえた。

自分の仕出かしたことに心底恐怖しながら、彼は再び立ち上がり、外の廊下へと続く出口へと急いだ。

この天然の通路の床はある程度まで滑らかで、足場の悪い場所に出る前に、彼は部屋の壁にある穴から漏れる微かな光を見つけた。

もはや冷静さなど微塵《みじん》も残っていなかった。最初の大発見の瞬間に露《あら》わになった彼の臆病さが、今は剥《むき》出しになっていた。ブロンズの閂で敵を閉じ込めたとはいえ、まだ追っ手が来るのではないかという恐怖に震えていた。カーラの絶望的な叫びが耳に残り、彼は壁まで辿《たど》り着くと、穴を潜《くぐ》り抜け、念のために石の扉を閉め、パニック状態で部屋を横切った。

ネフティスは物音を聞き、カーラが戻ってきたのだと思った。彼がむしろを跳ね除けてアーチから飛び出してきた瞬間、娘は立ち上がり、手にしていた武器を容赦なく突き立てた。

コンシナーは唸《うな》り声を上げて彼女の足元に崩れ落ち、硬い地面を血の海に変えた。タドロスが駆け寄った時には、彼はすでに息絶えていた。

犠牲者が自分の相棒であったことを知ると、ドラゴマンは絶望に打ちひしがれた。彼は屋敷に駆け込み、不安げに周囲を見渡した。部屋は何百回も見た時と同じ姿をしていた。カーラの姿はどこにもなく、タドロスが狡猾《こうかつ》な計略を巡らせて手に入れようとした秘密は、永遠に失われてしまったのだ。

「馬鹿野郎、ネフティス！」彼はアーチの入り口に戻ると、叫んだ。「殺す相手を間違えた上に、私の財産を台無しにしやがって！」

しかし、娘はすでに姿を消していた。母親の小屋で、彼女は静かに織機に座り、再びシャトルを動かし始めていた。

第二十六章　ドラゴマンの勝利

シャイフ・アンタールは、カーラを待ち続けたが、ついに堪忍袋の緒が切れた。彼はダハベアを離れ、砂地を抜けてフェダの村へと向かった。約束の報酬を持った公爵の帰りがなぜこれほど遅れているのかを突き止めるためだ。アンタールの目には、このあばら屋の集まりは、自分の村に比べれば卑しく魅力のない場所に映った。こんな丘の中に、宝の眠る墓があるとも思えなかった。フランス人やイタリア人の発掘者たちがこの辺りをくまなく調べ、鰐《わに》のミイラの穴くらいしか見つからなかったことは彼も知っていた。

シャイフは突然、疑念に襲われた。カーラの約束はあまりに法外で、まともなものとは思えない。おそらく、最初からアンタールを騙《だま》し、報酬を払わずに働かせようとしたのだ。カーラがカイロで金持ちだという評判なのは確かだが、とっくに遺産を使い果たしていてもおかしくはない。アンタールが確信したことはただ一つ――あのエジプトの公爵が今すぐ宝を出さないなら、シャイフ自身の手で復讐の代償を徴収してやるということだ。

そう考えながら丘の角を曲がった時、彼は待ち構えていたタドロスと鉢合わせた。ドラゴマンは、銀と青の豪華なベストのポケットに親指を突っ込み、両足を大きく広げて立っていた。その顔は落胆と不満に満ちていた。

「ほう」シャイフが唸《うな》った。「こいつは、カーラが俺に殺せと頼んだ男じゃないか！」

「間違いありません」タドロスは神妙に答えた。「稼いだ賃金を払うより、殺す方が遥《はる》かに安上がりですからな。」

「奴がお前に借金をしているのか？」アンタールが鋭く尋ねた。

「ええ。ですが、もう二度と返ってこないでしょう。」

「なぜだ？」

「ご存じないのですか？　カーラ公は数時間前にこの村に来て、十数件の犯罪で奴を追っているカイロの警察の隊長に捕まりましたよ。」

「何だと！　警察をここに呼んだのか？」アンタールが怒鳴りつけた。

「私が？　滅相もない！　私は金を取りに来ただけです。ですが、奴らはカーラを連れて、アシュートから来る軍隊の別働隊と合流するために南へ行きましたよ。まもなく大勢の軍隊を引き連れてここへ戻ってきて、カーラのせいで災難に遭ったウィンストン・ベイを救出する手はずになっています。」

「嘘をつけ」シャイフが断じた。「役人を呼んだのは貴様だろう。裏切り者め！」

タドロスは悲しげな表情を浮かべた。

「シャイフよ、あなたは私を長く知っているはずだ」彼は言った。「私が常に正直な男であることもね。警察と関わったことなど一度もありませんよ。ですが、政府がウィンストン・ベイを見捨てて、敵のなすがままにさせておくと思いますか？　隊長が軍隊とカーラを連れて戻ってきたら、直接聞いてみるといい。もうすぐここへ着くはずです。タドロスというドラゴマンが、自分たちの到着に何の関係もなかったことを教えてくれるでしょう。」

シャイフは不安げに周囲を見回した。

「まもなく来る、と言ったか？」

「今この瞬間にも。ウィンストン・ベイのダハベアに何か不具合があったようで、兵士たちがそれを解決しに来るそうですよ。」

アンタールはこの罠《わな》に見事にかかった。多くの現地の人間と同様、彼も騎馬警察を極端に恐れており、軍隊と正面から向き合うつもりは毛頭なかった。彼はすぐに、川を見下ろす丘の端まで走り、指で鋭い笛を吹いて仲間に合図を送った。

瞬時に部下たちが遠くの船から飛び出し、砂地を駆けて彼の元へ集まってきた。シャイフが彼らと合流すると、一団は北へと向きを変え、険しい岩山の陰へと瞬く間に消えていった。

タドロスは、このあまりに簡単な勝利に笑いが止まらず、最後のアラブ人が見えなくなるまで見守った。それから彼は悠々とダハベアへと歩いていき、黄昏《たそがれ》時の中で、大仰な言葉と共に捕虜たちの縄を切り、自分の知恵と勇気によって敵を撃退し、彼らの命を救ったのだと言い張った。

「あなた方は自由だ」彼は言った。「もう何も恐れることはありません。私がずっと付いていますからな。」

「カーラはどこだ？」ウィンストンが尋ねた。

タドロスには知る由もなかった。だが、コンシナーが財宝の部屋から戻る前に、エジプト人を殺害したのではないかと疑っていた。奴の不可解な失踪は、それ以外に説明がつかない。しかし、コンシナーの名を出すことは、ネフティスや自分自身に火の粉が及ぶ可能性があるため、彼は最初の嘘を突き通すことにした。

「カーラはあっちへ逃げ、アラブ人はこっちへ逃げましたよ」彼は尊大に言った。「私がどうやってこの偉業を成し遂げたか語るのは、いささか謙虚さに欠けますがね。しかし、私があなた方の利益のために忠実であり続けたことで、恐ろしい運命から救われたことは認めざるを得ないでしょう。」

ウィンストンは答えなかった。彼は今、アネスを固く抱きしめるのに忙しく、エヴァリンガム夫人もその幸せな二人を、涙を浮かべて微笑みながら見守っていた。

だが、年老いたローン卿は、命の恩人がその奉仕に見合う具体的な感謝を受けるべきだと感じていた。

「君は勇敢な男だ、タドロス」老卿が言った。

「全くいかにも、その通りでございます」ドラゴマンは真剣に同意した。

「カイロに戻ったら、相応の報酬を取らせよう。」

タドロスは満足げに微笑んだ。

「ありがとうございます、閣下。当然の報いですな。」

「さしあたって」閣下は続けた。「我々は結婚式を祝うために、ルクソールへ向かうぞ。」

「タドロスというドラゴマンがいれば」エジプト人は平然と煙草に火をつけながら言った。「不可能なことなど、何一つありませんからな。」