挿絵 フランシス・P・ワイトマン

フィラデルフィア エドワード・スターン・アンド・カンパニー 1908年

著作権 1907年 エドワード・スターン・アンド・カンパニー 1908年5月1日刊行

本書を、エジプトの荒野を共に旅した エドワード・スターン氏に捧ぐ 著者より

最後のエジプト人

第一章　砂漠とナイルの接点

灼熱の陽光がナイルの懐へと降り注いでいた。光は震え、ためらいながらも、それでいて攻撃的に、川の不気味な水面の下へと突き抜けようとしていたが、ことごとく阻まれているようだった。ナイルは太陽を拒絶し、太陽をその広大な領土へと追い返していた。そこであれば、太陽の権能に疑いを挟む者はいない。

川の両岸では、人々がラーの煮えくり返るような太陽の円盤から逃れようとしていた。シャドゥフ［訳注：天秤式の揚水装置］を操る労働者たちは、皮を被せたバケツと竹の竿を放り出し、まばらな樹木や、熟したサトウキビの茎に立てかけた藁のマットの下に身を潜めていた。漁師たちの舟は小さな入り江に停泊し、帆を天幕のように広げて乗組員に日陰を作っていた。フェラヒーンの労働者たちも皆、泥小屋へと戻り、午後の最も猛烈な暑さが過ぎ去るまで眠りについていた。

だがナイル川には、一隻の小さな蒸気ダハビヤ［訳注：伝統的なナイル川の帆船にエンジンを搭載したもの］が、のろのろと煙を上げながら進んでいた。大海へと向かう大河の奔流に抗い、ゆっくりとした歩みで遡上していた。全裸で汗まみれのアラブ人火夫は、小さなボイラーからできる限り遠い場所に立ち、その褐色の顔に絶対的な嫌悪感を浮かべてボイラーを凝視していた。同じくアラブ人の機関士はデッキに大の字になって半分眠っていたが、耳だけは鋭く研ぎ澄ませていた。ガタガタと無理をさせている粗末なエンジンが、故障の兆候を見せないか聞き逃さないためだ。小さな船室の後方には、仲間と同様に裸でぼんやりとした褐色の操舵手が座り、デッキの天幕の下には、この一行で唯一の白人である若きイギリス人が横たわっていた。彼はカーキ色のニッカーボッカーズに、胸元を大きく開いた白いシルクのシャツを身にまとっていた。

この季節のエジプトに観光客はいない。四月にナイル川で白人に遭遇したなら、それは発掘調査に携わる探検隊の一員か、あるいはカイロ、アシュート、ルクソールから急ぎの任務で派遣された政府職員のどちらかである。

だが、このダハビヤは政府の船ではなかった。したがって、このイギリス人は役人よりも探検家である可能性が高かった。日焼けした肌と、現状を静かに受け入れて黒いブライヤーパイプをくゆらせ、筋肉質の体を弛緩させている様子からして、彼が熱帯の気候に不慣れな旅人ではないことは明白だった。彼は眠らず、低い籐の枕に頭を乗せ、鋭い青い瞳でナイルの岸辺をじっと見渡していた。

三人のアラブ人は、時折こっそりと主人に視線を送っていた。そこには不思議がる気持ちと、ある種の敬意が混じり合っていた。日中の猛暑に旅をするなんて、この外国人は馬鹿だ。それは間違いなかった。いつ働き、いつ眠るべきか。現地の人間は熟知しているが、ヨーロッパ人は決して学ばない教訓である。しかし、この男は単に愚かさを晒しているだけの行きずらの冒険者ではなかった。彼は何年も彼らと共に暮らし、アラビア語を流暢に話し、現代エジプトの至る所に転がっている死せる時代の聖刻文字［訳注：ヒエログリフ］を解読することさえできた。ハッサン、アブダラ、アリの三人はそれをよく知っていた。彼らは以前からウィンストン・ベイの遠征に同行しており、彼が不格好な石に刻まれた不格好な記号を、見事なアラビア語に翻訳するのを耳にしていたからだ。それは彼らにしてみれば不思議な話ではあったが、全くもって役に立たない不実な知識だった。そして、主人自身もまた不実な男だった。彼は常に馬鹿げたことをし、不要な目的を達成するために自分自身と使用人たちの快適さを犠牲にした。彼がその気まぐれに十分な報酬を支払っていなければ、ウィンストン・ベイが従者を集めることは叶わなかっただろう。だが、ヨーロッパ人の切望される黄金を手に入れるためなら、アラブ人は四月の午後のナイル川で、自らを焼き尽くすことさえ厭わない。

四時になると、わずかな風が吹き始めた。だが、そんなことはどうでもよかった。旅はもうすぐ終わる。川の曲がり角を回ると、前方には東岸にぴったりと沿うようにアブ・フェダ山の低い山並みが見えてきた。岩山が唐突に途切れる南端には、小さなヤシの林があった。ヤシの林と山々の間には、ナイルから内陸に一マイル（約1.6キロメートル）ほど離れたアル・クシイェの村へと続く踏み固められた道があった。そここそが、主人がわざわざ急いで訪れようとしていた目的地であった。

ほとんど感じられないほどの微風だったが、疲れ切った旅人たちをリフレッシュさせるには十分だった。ウィンストンは身を起こしてパイプの灰を払いながら、前方に広がる生命感のない風景を注意深く観察した。

灰色の石灰岩の山々は、太陽の凄まじい熱気に晒され、およそ歓迎しがたい様相を呈していた。山の麓から川に至るまで植生のかけらもなく、ただ硬化した粘土の地表が広がっていた。ところどころに砂漠の砂が流れ込んでいる。ヤシの林の下でさえ砂が厚く積もっていた。ナイルとアル・クシイェの間の土地は自然に委ねられており、フェラヒーンたちがそこを切り拓こうとしたことは一度もなかったからだ。

川の曲がり角の影響で流れが岸に押し寄せているため、東岸の水深は深かった。小さなダハビヤは騒々しく音を立てて岸に寄り、イギリス人を硬い粘土の上に降ろした。その後、船は浅瀬へと後退し、ハッサンがエンジンを止め、アブダラが錨を下ろした。

ウィンストンはコルクヘルメットを被り、裏地が緑色の茶色の傘を携えていた。全力を尽くしてはいたが、ダハビヤのデッキからこのオーブンのような岸辺の空気へと足を踏み出した瞬間、村まで行こうという彼の決意が折れそうになった。

だが、すぐに部下を呼び戻すわけにはいかない。それでは自分の判断を誤ったことを認めることになる。アラブ人を操る唯一の方法は、「自分は状況を完全に把握している」と思わせることだ。ヤシの木はそう遠くない。太陽が低くなるまで、その陰で休むことにしよう。

十数歩歩いただけで、全身の毛穴から汗が噴き出した。それでも彼は粘り強く歩き続け、一本目のヤシの木が落とす長方形の影に辿り着くと、砂の上にしゃがみ込んでハンカチで顔を拭った。

静寂が重苦しくのしかかっていた。それを紛らわせる音は一切ない。甲虫さえも砂の深くに身を隠し、ロバの鳴き声やラクダのしわがれ声が聞こえるほどの距離に住居はなかった。この地点のナイルは静かに流れており、船のエンジン音もガタガタという機械音も止んでいた。

ウィンストンは手で表面の砂を払った。表面の砂は触れることができないほど熱かったからだ。それから、山とナイルの間を吹き抜けるかすかな風を顔に受けるため、体を伸ばして休みながら、少しずつ向きを変えた。せいぜい不快な一、二時間を過ごす運命にあると考え、彼は自分が選んだ場所よりも心地よさそうな日陰がないか、他の場所に切ない視線を送った。

そうして辺りを眺めていたとき、少し離れたところに白い塊が見えた。それは林の最後の一本の木の影にちょうど重なっており、彼の好奇心を刺激した。一分後、彼はゆっくりと立ち上がり、その白い場所へと歩み寄った。近づいて見ると、それは汚れた綿のチュニック、あるいはバーヌス［訳注：北アフリカの伝統的な外套］であった。それは砂に半分埋まっており、端には汚れたターバンのひだがあり、粗末な布地には色あせた赤と黄の縞模様が入っていた。

ウィンストンがバーヌスに足をかけると、その塊が動き、こもった唸り声を上げた。彼はその形を激しく蹴り飛ばした。すると今度は、動きもせず、音もしなくなった。代わりに、ターバンのひだの間に狭い隙間が現れ、黒く光る瞳が、侵入者をじっと見つめていた。

「私を獣か何かだと思っているのか、この愚か者め。よくも安眠を妨げたな。」

アラビア語で、落ち着いた声が響いた。

暑さのせいで、ウィンストン・ベイは短気になっていた。

「ああそうだ。貴様は犬だ。起きろ！」

彼は再びその体を蹴りながら命じた。

ターバンが取り除かれ、顔が現れた。男は座り込み、裸の脚を組みながら、自分をいたぶる男を凝視した。

至る所がひどく変色した粗末なバーヌス以外、男は何も身につけていなかった。胸元と膝から下には肌が露出しており、清潔とは言い難い印象だった。細身ながら肩幅は広く、手足は長く、腕と脚には筋が通っていた。その姿は、古代の神殿の壁画に描かれている人物に奇妙なほど似ていた。額は高く、顎は四角く、目は大きく柔らかい。頬はふっくらとしており、口は広く官能的で、鼻は短く丸みを帯びていた。顎がわずかに突き出ており、髪は滑らかで細かった。肌の色はイギリス人の日焼けした皮膚よりも濃くはなかったが、より柔らかい褐色で、クリームをたっぷり混ぜたコーヒーのような色をしていた。彼なりに整った顔立ちで、威厳というよりはむしろ淡々とした表情をしていたが、その顔つきは、ウィンストン・ベイのような鋭く経験豊富な観察者さえも煙に巻くような底知れなさがあった。

イギリス人は男をじっと見て言った。

「君はコプト教徒だな。」

不意に母国語で話してしまったため、男は笑った。

「もし貴方が、コプトは皆キリスト教徒だという一般的な偏見に従っておられるのなら、私はコプトではありません。」

男は完璧な英語で返した。

「ですが、もし私がエジプト人であり、アラブの犬ではないという意味でおっしゃったのなら、なるほど、貴方の推測は正解です。」

ウィンストンは思わず驚きの声を上げた。現地の人間が英語を話すことはそれほど珍しくない。だが、この男のように余裕と自信に満ちた話し方をする者は、彼の知る限り一人もいなかった。彼は熱くなった砂を払い、新しい知人に顔を向けて座った。

「もしかすると。」

彼は皮肉っぽく言った。

「私はラムセス大王のご子孫とお話ししているのかもしれないな。」

「それ以上のものです。」

相手は冷ややかに応じた。

「私の先祖は真の王族の血を引くアフトカ・ラー。あの愚かな君主がエジプト人を支配していると思い込んでいた頃、実際には彼を巧みに操っていた人物です。」

ウィンストンは面白がった様子だった。

「残念ながら。」

彼はわざとらしく丁寧に言った。

「貴方の偉大な先祖について、これまで一度も耳にしたことがありませんな。」

「なぜ耳にする必要があるのでしょう？」

エジプト人が問い返した。

「貴方はきっと、古き神殿や墓の銘文を解読しようと、愚かにエジプトを徘徊している落ち着きのない調査員の一人なのでしょう。少しは読めるのでしょうね。ええ、ですがその程度の知識が、貴方を困惑させ、混乱させている。貴方方の最も博識な学者たち――マリエットやペトリー、マスペロといった面々は、一つの手がかりを見つければ二十個の推測を立て、その結果、真の記録を知る者からすれば滑稽なほど素晴らしい古代王たちの歴史を築き上げている。」

「誰がそれを知っているのだ？」

ウィンストンが素早く問い詰めた。

男は視線を落とした。

「おそらく、誰も。」

彼はぼそっと呟いた。

「せいぜい、一人か二人でしょう。ですが、まず古代エジプトの言語を学ばれたなら、より多くのことが分かるはずです。そうすれば、記号や絵文字を解読したときに、それが何を意味しているのかをある程度の確信を持って判断できるでしょうから。」

ウィンストンは鼻を鳴らした。

「質問に答えろ！」

彼は厳格に言った。

「誰が真の記録を知っている。そして、それはどこにある？」

「ああ、私はとても無知な人間です。」

相手は謙虚な表情で首を振った。

「哀れなカーラである私が、ヨーロッパの学者たちに異を唱えるなど、どうしてできましょう。」

イギリス人はヘルメットで顔を扇ぎながら、しばらく沈黙した。

「だが、君のその先祖――ラムセス大王を操ったという男は、一体何者だったんだ？」

やがて彼は尋ねた。

「人々は彼をアフトカ・ラーと呼びました。先ほど申し上げた通りです。彼は名高いハトシェプスト女王の末裔であり、その血は純粋でした。実際、最初のラムセスがメネスの血統を覆して自らの王朝を打ち立てなければ、私の先祖こそがエジプトの王として君臨していたはずです。しかし、自らの名で統治できなかったアフトカ・ラーは、弱々しいラムセスを利用して実権を握りました。彼はアメン神の大神官、収穫の主、そして首席財務官という肩書きを保持していた。王国全体を彼が支配し、管理していたのです。ラムセスには戦争に行かせて時間を潰させ、王が戻れば神殿や宮殿を建てさせ、自分を称える記念碑を建立させることで、政府の真の業務に干渉する暇を与えませんでした。ですから、虚栄心の強い王の銘文を読む貴方方は、その権力に驚嘆し、彼を『偉大』と呼ぶ。そして、その無知ゆえに、エジプトがかつて知った最も素晴らしい統治者であるアフトカ・ラーの名さえ知らないのです。」

「確かに我々は彼を知らないな。」

ウィンストンは困惑した表情で目の前の男を精査しながら答えた。

「君はエジプト学者よりも詳しいようだな！」

カーラは傍らの砂に手を突っ込み、指の間から砂粒がこぼれ落ちるのを物思いにふけった様子で眺めていた。

「ラムセス2世は。」

彼は言った。

「六十五年間統治し、そして――」

「六十七年だ。」

ウィンストンが訂正した。

「そう記されている。」

「偽りの銘文にね。」

エジプト人は説明した。

「私の先祖は、ラムセスの死を二年間隠しました。後継となるメルエンプタハが、彼にとって死敵だったからです。しかし、ついにメルエンプタハに秘密が漏れ、彼はすぐにアフトカ・ラーを殺害しました。アフトカ・ラーはすでに老いさらばえ、もはや抵抗する力は残っていませんでした。その後、私の先祖が築いた至宝の街ピトムとラームセスは新王に没収されましたが、宝など一つも見つかりませんでした。偉大な先祖は、死してなお敵を欺き、辱めたのです。」

「いいか、カーラ。」

ウィンストンの声は、抑えきれない熱意で震えていた。

「今君が話したことを知っているということは、君が科学者の知らないある種の記録を発見したということになる。古代エジプトの歴史の謎を解き明かそうとしている我々にとって、この情報は計り知れない価値がある。君の知識を共有してくれ。秘密を明かす対価に何を望むか言え。君は貧しいだろう。私が金持ちにしてやる。君は無名だ。カーラの名を有名にしてやろう。君は若い。人生を謳歌させてやる。話せ、我が友よ。イギリス人の名にかけて、正当に報いることを約束しよう。」

エジプト人は顔を上げることさえせず、砂で遊び続けていた。だが、その厳格な面持ちに、ゆっくりと笑みが広がった。

「五分も経っていないというのに。」

彼は静かに呟いた。

「私は二度も蹴られ、『犬』と呼ばれた。それが今や私はイギリス人の友となり、金持ちに、有名にしてもらえるというわけか。」

ウィンストンは、もう一度あいつを蹴ってやりたいという顔で眉をひそめた。だが、その誘惑に耐えた。

「どうしたいんだ？」

彼は無関心に尋ねた。

「バーヌスを着ていればアラブ人に見える。アラブ人は時々蹴られるのがお似合いだ。」

おそらくカーラは冗談を理解しなかったか、あるいは謝罪として受け取らなかったのだろう。読み取れない表情のまま砂を見つめ、彼は何も答えなかった。

イギリス人は居心地悪そうに身を動かした。それからポケットからシガレットケースを取り出し、それをエジプト人に差し出した。

カーラがタバコに目を向けたとき、その顔に初めて興味の色が浮かんだ。彼は非常にゆっくりと、右手を額に当ててから心臓に当てる礼をし、それから身を乗り出して静かに一本のタバコを選んだ。

ウィンストンがマッチで火をつけた。エジプト人の目は、その一つ一つの動作を真剣に追っていた。彼はまず自分のタバコに火をつけ、それからカーラのタバコに火を移した。再び額と胸に手を当てると、現地の男は贅沢にタバコの煙を吸い込んだ。その瞳は輝きを増し、至福の表情を浮かべていた。

イギリス人は、相手が三度煙を吸い込むまで黙って見守った。儀式が完了したところで、彼は言葉を慎重に選びながら切り出した。

「我が友よ、我々が故郷の死せる文明の記録をいくら探そうとも、最も重要な文書は、過去と同様、未来においても現代のエジプト人自身によって発見されることになるだろう。何世代にもわたって受け継がれてきた君たちの伝承こそが、重要なパピルスや石板がどこに安置されているかという秘密の知識を与えている。もしアブ・フェダ山やアル・クシイェの街の近くに隠された墓があるなら、君はそれを見つける方法を知っているかもしれない。もしそうなら、共にそれを開き、得られた利益を等分に分かち合おう。」

エジプト人は首を振り、いらだたしげな仕草でタバコの灰を弾いた。

「私の知識の源を読み違えているな。」

彼は少し刺々しい口調で言った。

「このぼろ布を見てくれ。」

彼は両腕を広げた。

「もし稼ぎ方を知っていたなら、貴方の賄賂を断ると思うか？　もう何ヶ月もタバコなど吸っていない――冬にドラゴマン［訳注：通訳兼ガイド］のタドロスがアル・フェダに来て以来だ。サンダルが履き潰れるのが怖くて裸足でいる。代わりを手に入れる方法が分からないからだ。空腹に耐えることも多く、仲間や世間との交流を断ち、ジャッカルのように暮らしている。それが、王の息子であり、高貴なる者であるカーラだ！」

ウィンストンは驚愕した。現地の人間が、たとえどれほど卑しい境遇にあろうとも、自分の運命を嘆いたり状況に憤ったりすることは滅多にない。だが、目の前の男は完全に反抗的だった。

「なぜだ？」

彼が尋ねた。

「高貴な血筋が私を孤立させているからだ。」

答えには誇りが混じっていた。

「エジプトの権能が失われ、その子らがアラブのムスリムに蔑まれ、イギリスのキリスト教徒に翻弄されているこの時代に、偉大なるアフトカ・ラーの直系の子孫であるカーラとして生きることは、決して心地よいことではない。」

「村に住んでいるのか？」

「いいえ。私の穴蔵は山の裏にある小屋の集まり、フェダと呼ばれる場所にあります。」

「誰と住んでいる？」

「祖母のハタッチャです。」

「ほう。」

「彼女の名を聞いたことがありますか？」

「いや。ただ、父の時代にロンドンの社交界を熱狂させたエジプトの王女ハタッチャのことを思い出していただけだ。」

カーラは身を乗り出し、それから恐る恐る、山々、砂漠、そしてナイルの方を振り返った。

「彼女について教えてくれ！」

彼は声を潜めて囁いた。

「王女のことか？」

ウィンストンは驚いて聞き返した。

「実のところ、彼女の経歴についてはほとんど知らない。聞いた話では、東洋の目も眩むような壮麗さを纏って現れ、すぐにイギリスの貴族たちが彼女の寵愛を求めて競い合ったという。特にローン卿は、美しいエジプト人と結婚するために妻と離婚したが、彼女は彼との結婚を拒んだ。ハタッチャがロンドンから姿を消すまで、数々のスキャンダルが巻き起こった。彼女は現れたときと同様に不可解に、そして前触れもなく忽然と消えた。心酔した崇拝者たちが彼女を探して財産を使い果たし、エジプト中を駆け巡ったが、結局無駄に終わった。その後、彼女の消息を知る者は誰もいない。」

カーラは深く息を吸い、静かに溜息をついた。

「祖母にそっくりだ。」

彼は呟いた。

「彼女は常にセトの娘だった。」

ウィンストンは彼を凝視した。

「まさか、そういうことは――」

「そうです。」

カーラは再び周囲を怯えた様子で見渡し、囁いた。

「それをしたのは、私の祖母ハタッチャです。我が友よ、誰にも漏らしてはいけない。彼女は今も悪魔と結託しており、もし我々に憎しみを抱けば、二人とも破滅させられるだろう。彼女の娘、つまり私の母は、貴方が言ったあのローン卿の子でした。ですが、母が父やイギリスのことを知ることはなかった。私自身、ナイルから一日分の距離さえ離れたことがない。ハタッチャが私を奴隷のように縛り付けているからだ。」

「まだ生きているなら、相当な高齢だろうな。」

ウィンストンは考え込むように言った。

「ロンドンに行ったときは十七歳でした。」

カーラが答えた。

「そして三年の後、母を抱いてここに戻ってきた。私が生まれたとき、母は三十五歳でした。それは二十三年前のことです。五十八歳は決して高齢ではありませんが、私の記憶にある最初のハタッチャは、すでにしなびた老婆でした。今も変わりません。オシリスの首にかけて、我が友よ、彼女は私が墓の中で硬くなるまで生き続けるでしょう。」

「君に英語を教えたのは彼女か？」

「そうです。赤ん坊の頃から知っていました。二人きりで話すときは、彼女はいつも英語を使っていましたから。また、貴方たちがコプト語と呼ぶ古代エジプト語も話せますし、先祖の聖刻文字や絵文字も正しく読めます。もちろん、アラビア語も分かります。ハタッチャは厳格な教師でした。」

「母親はどうした？」

「ああ、私が子供の頃に逃げ出しました。カイロのアラブ人のハーレムに入ったため、彼女は我々の人生から消え、私はずっと祖母と暮らしてきました。」

「感心したよ。」

イギリス人は鼻で笑った。

「君の王族の血も、結局のところそれほど純粋ではなかったということだな。」

「それがどうした？」

カーラは冷静に返した。

「人は母から受け継ぐものではないか。祖父が誰であろうと、高貴なるハタッチャが私の祖母である限り、大した問題ではない。おそらく母は、父が誰であるかなど考えもしなかったでしょう。重要ではなかったからだ。私は彼女から偉大なるアフトカ・ラーの血を受け継ぎ、その血は今、私の中で再び生きている。形式的な結婚という空虚な儀式に頼るヨーロッパの人々にこそ、母を通じた真の血統以外に誇れるものはないはずだ。父が子に与えるものはわずかであり、彼が誰であろうと血を汚すことはほとんどない。したがって、父を無視した私の血脈こそが、誰よりも純粋であると確信している。」

もう一方は、耳にタコができるほど聞き飽きたありふれた理屈にほとんど注意を払わず、この型破りなエジプト人から得た奇妙な発見について深く思案していた。

「つまり。」

彼は思考を繋げた。

「君の家系やアフトカ・ラーの生涯と業績に関する知識は、すべて祖母から得たということか？」

「そうです。」

「そして、彼女はどうやってそんなことを知ったのかは明かしていないのだな？」

「ええ。彼女がそう言うなら真実だと私は信じています。ハタッチャは素晴らしい女性です。」

「同感だ。ところで、彼女はどうやって、全イギリスを驚愕させるほどの壮麗さと豪華さを誇る資金を手に入れたんだ？」

「知りません。」

「今は裕福なのか？」

カーラは笑った。

「半ば飢えて穴蔵に住むキツネのような生活をしていると言わなかったか？　服は一人一着のぼろ切れがあるだけだ。だが、内側に何もない人間にとってのみ、外見は重要なのであろう。宝物だって、腐った箱にしまわれていることもある。」

「だが、個人的には立派な箱に入っていた方がいいだろう？」

「もちろんです。ぼろ服を忘れさせるための哲学を教えてくれるのが、ハタッチャなのですから。」

イギリス人は考え込んだ。

「畑仕事でもしているのか？」

「彼女が許さない。」

カーラが言った。

「もし不当な扱いが正されたなら、私は今頃エジプトの王になっていたはずだ。それが決して正されないという確信があっても、道理は変わらないと彼女は言っています。」

「ハタッチャ自身が金を稼いでいるのか？」

「彼女は朝から晩まで小屋に座り、敵に向けて呪文を唱えています。」

「では、一体どうやって生活している？」

カーラはその質問に驚いた様子で、慎重に答えを考えた。

「時々。」

彼は言った。

「どうしても困ったとき、祖母がヒュスタスペス王の時代の古い金貨を取り出します。それをアル・クシイェのシャイフに持っていくと、すぐにピアストラ貨に替えてくれます。カイロの博物館に持っていけば、高く買い取ってもらえるからです。数年前、シャイフはこれらの金貨をどこで見つけたか白状しろとハタッチャを脅しました。しかし、祖母はセトに助けを求め、シャイフに呪いをかけました。すると彼のラクダは腐り落ち、子供たちは盲目になった。それ以来、彼はハタッチャに干渉しなくなりましたが、金貨を手に入れることだけは喜んでいました。」

「金貨はどこに隠している？」

「それは彼女の秘密です。一ヶ月前、彼女が死人のように病に伏せていたとき、私は宝を探して家中をひっくり返しましたが、何も見つかりませんでした。おそらく、蓄えを使い果たしたのでしょう。」

「金貨以外に何か持っていたか？」

「一度だけ、宝石がありました。それをドラゴマンのタドロスに託して、カイロで英語の本と交換させました。」

「その本はどうなった？」

「二人で読み終えた後、消えました。どうなったかは分かりません。」

太陽が地平線に近づくにつれ、ヤシの木が落とす影が移動したため、彼らは二度席を移した。今や日陰は細長く伸び、空気には心地よい冷涼さが混じっていた。

イギリス人は長い間沈黙し、深く考え込んでいた。カーラは平然と三本目のタバコを吸っていた。

発掘調査員やエジプト学者の間での競争は、一般的に激しい。誰もが「発見者」として認められたいと切望している。勇敢なアメリカ人デイビスが幸運な発見をして以来、エジプトの古代遺跡を探索する者たちは、世界中の学者たちを驚かせ、関心を引くようなさらなる古代の記録を掘り起こそうと神経を尖らせていた。ナイル川沿いで価値あるものが多く発見されたのは事実だが、まだ発見されるべきものが大量に残っていると一般に信じられている。

ジェラルド・ウィンストンは、十分な財産とエジプト学への情熱を兼ね備えた、この魅惑的な分野における不屈の探究者であった。彼がこの村を直接訪れ、誰よりも先に富の秘密の源泉を突き止めようと決意したのは、アル・クシイェのシャイフから古代の金貨や宝石が出回っているという噂を耳にしたからだった。

雄弁なカーラの口から語られた物語により、アル・クシイェの村を訪ねる必要はなくなった。だが、今や重要な発見への手がかりを掴んだことは明白だった。この繊細な状況をどう制御するのが最善か、慎重に検討しなければならない。一度のミスが、すべての希望を打ち砕くことになるからだ。

「もし我が友が、さらに価値ある知識を得たなら。」

ついに彼は口を開いた。

「それを有利に売りたいと思うだろう。そして我々 both にとって明らかなのは、老いたハタッチャがどこか秘密の墓を訪れ、そこからロンドンを一時的に驚嘆させたほどの財宝を持ち出したということだ。富を使い果たしたため、彼女は不潔な環境に戻らざるを得ず、極端な節約によって、今に至るまでわずかに残った金貨で生き延びてきた。君の祖母の物語を一部知った今、残りの展開を予想するのは簡単だ。ダレイオス・ヒュスタスペスの金貨は紀元前五百年頃のものだから、二千年も前の時代に関するハタッチャの深い知識を説明することはできない。だが、いいかカーラ。君の祖母が財宝を掘り出したその墓には、必ず他にも多くのものが眠っているはずだ。老婆が疑われずに処分できたような物ではなく、私の手にかかれば計り知れない価値を持つ記録や遺物があるはずだ。そのためなら、私は喜んで君に数千ピアストラを支払おう。この望ましい結果を実現するために、何ができるか考えてくれ。もし祖母から秘密を勝ち取ることができれば、もう彼女の奴隷でいる必要はない。カイロへ行って舞女たちを眺め、金を贅沢に使うこともできるだろう。あるいはロバやラクダを買い、シャイフとして独立してもいい。その間、私はこの近辺にダハビヤを留めておく。毎日日没時にこの場所を通り、君の合図を待つことにしよう。分かったか、我が友よ？」

「水晶のように明白です。」

エジプト人は厳かに答えた。

彼はもう一本タバコを取り出し、優雅な落ち着きで火をつけると、立ち上がった。ウィンストンも同時に立ち上がった。

太陽はアブ・フェダ山の向こう側に沈み、心地よい日陰と共に、微風がぬるい空気をリフレッシュさせ、わずかに冷やしていた。

高い身躯にバーヌスを巻き付け、カーラは威厳のある礼をした。

「オシリスの加護があらんことを、我が友よ。」

「ホルスが汝に平安を。」

ウィンストンは、最古の宗教の信奉者である彼に付き合い、そう答えた。そして、汚れたチュニックと洗っていない肌とは不釣り合いなほど、直立し、ゆっくりと規則正しい足取りで、不気味なほど威厳たっぷりに熱い砂の上を去っていくエジプト人の姿を見送った。

「運がいいぞ。」

彼は岸辺に向かい、ハッサンとアブダラを呼ぼうとしながら考えた。

「あいつの強欲さを刺激できた。きっとすぐに何か持ってくるはずだ。ふん、汚らわしい獣め。」

山の麓で、カーラは不意に足を止め、目の前の砂を物憂げに見つめてじっと立ち尽くした。

「タバコを手に入れた甲斐はあったな。」

彼は呟いた。そして、突然激しい口調で付け加えた。

「あいつは私を二度も蹴り、『犬』と呼んだ！」

彼は砂に唾を吐き、再び歩き出した。

第二章　ハタッチャ

アブ・フェダ山は、長さ約十二マイル（約19キロメートル）、高さ二〜三百フィート（約60〜90メートル）の低い山脈で構成されている。これらの丘は楔形をしており、頂上の狭く不揃いな稜線から、両側へ鋭い角度で傾斜しているため、急斜面を登ろうとする者に足掛かりはほとんどない。南端には、大量のミイラ化したワニが発見された穴があり、かつてこの爬虫類がアル・クシイェの住民に崇拝されていたことを証明している。この地は聖刻文字のテキストにある古代都市ケスであり、後にギリシャ人によってクサエと呼ばれた。全盛期には、上エジプトの第十四ノモス［訳注：行政区］の州都であり、中王国の王たちが冬を過ごす好まれた場所であった。前述の通り、現代の村はナイルの岸から一、二マイル（約1.6〜3.2キロメートル）離れた、湧き水が豊かな肥沃な谷間に位置している。住民の多くはアラブ人か、あるいはアラブの血と現地のフェラヒーンの混血であり、後者はコプト教徒と同様に、古代エジプト人の直系の子孫である。

初期のエジプト学者たちは、アブ・フェダ山の石灰岩の崖に重要な墓が隠されていると期待していた。だが、入念な探索の結果、見つかったのはミイラ化したワニの穴と、岩に粗く彫られた、興味を惹かれないいくつかの散在する空洞だけだった。かつてはミイラが入っていたかもしれないが、太古の昔に中身は盗まれていた。これらの岩窟墓に残されたわずかな銘文から、そこがケスの一般市民の埋葬地であったことが分かり、また、観察された空洞はすべてナイル川を向いていた。一方、東向きの反対側の斜面は、墓として利用された形跡がなかった。エジプト人はジャッカルや略奪手の手が届かない岩場に死者を埋葬することを好んでいたにもかかわらず、である。

カーラは山の南端を回り込み、荒涼とした灰色の崖の縁を通過した。切り立った砂岩の壁にぴったりと寄り添うように、惨めな小屋の群れが密集していた。それらは一部が岩の破片で、一部が太陽に焼いたナイルの泥で建てられていた。地元の人々にフェダと呼ばれているこの場所には、わずか十数人の住民がいたが、彼らは純粋なエジプトの血統であり、アル・クシイェの住民と交わることを拒んでいた。

最も立派な住居は、ハタッチャと孫が住む家だった。それは山の窪みや洞窟に接して建てられていたため、葦の屋根が崖から突き出ているのはわずか数フィート（約1メートル）だった。建設者が正面の壁を左右対称にしようと試みた跡があり、石には採石場での刻印が残っていた。扉が付けられたことのない入口のアーチは織ったマットで半分隠されていたが、そこに使われている石の厚さは実に四フィート（約1.2メートル）もあった。

その脇や前に並ぶ他の小屋は、建設規模がはるかに小さかった。だが、どれも非常に古く見え、群れの北端と南端にあるものは空き家となっており、多かれ少なかれ崩壊し放置されていた。伝承によれば、フェダは現代のアラビア語の名前にもかかわらず、古代のケスと同じくらい古く、その言葉を疑う理由はなかった。夏には山が長い午後の暑さを遮ってくれるため、立地は申し分なかった。だが、周囲にあるのは砂と岩ばかりで、目の前の砂漠はアル・クシイェの境界まで広がっていた。

小屋の間の狭く短い通りに入ったカーラは、行く手を塞ぐヤギをどかし、静かに自宅へと向かった。唯一の部屋に入ると、彼は目が暗がりに慣れるまでの間、足を止め、それから軽い驚きの表情で辺りを見渡した。

部屋の隅、乾燥した葦のベッドの上に、一人の老婆の姿があった。黒い綿の衣服一枚を身に纏っていたが、胸元が開いており、しわが寄り縮こまった胸が、あたかも呼吸にひどく苦しんでいるかのように痙攣的に上下していた。目は閉じられ、顔の周りを囲むまばらで乱れた灰色の細い髪が、彼女に不気味な魔女のような表情を与えていた。年齢や住んでいる環境に関わらず、ハタッチャの肌はヨーロッパ人のように白く、その色合いはほとんど気づかないほど繊細だった。

葦のベッドの脇にある短い木のベンチには、一人の少女が座り、ヤシの枝を前後に振ってハタッチャの顔にハエが止まらないようにしていた。彼女はおそらく十五歳くらいだったが、その身体的成熟度は二十五歳のイギリス人女性に匹敵した。顔立ちは造形的に非常に美しかったが、完全に表情を欠いたその顔は、美の鑑定家からすれば魅力に欠けるものに映っただろう。深い黒い瞳は素晴らしく、しかしその深淵を覗き込んでも、期待外れな空虚さが広がっているようだった。彼女は伝統的な黒いガウン、あるいはチュニックを着ていたが、暑さのためかそれを腰までずらし、肩と胸を露わにしていた。

祖母を長く思慮深く見つめた後、カーラは少女の隣に座り、彼女の肩に腕を回して自分の体に引き寄せた。少女はその愛撫を拒むこともなく、かといって応えることもなかった。ただ、空いている右腕でヤシの枝を振り続けながら、inertly（無気力に）その抱擁に身を任せていた。

「ああ、私のネフティス。」

男はコプト語で軽やかに言った。

「我らがハタッチャは、また悪魔に捕らわれたのか？」

少女は答えなかったが、カーラの声を聞いた老婆が大きな目を見開き、一瞬だけ孫をじっと見つめた。衣服を神経質に握りしめていた彼女の手が、嘆願するように持ち上げられた。そして、弱々しく、かすれた英語で言った。

「あの薬を、カーラ！　急いで！」

男はためらったが、少女を放して立ち上がった。

「これが最後です、ハタッチャ。もう手に入らないことは分かっているはずだ。」

彼は抗議するように言った。

「もう必要ない。」

彼女はひどく苦しそうに答えた。

「これで最後だ。急げ、カーラ！」

彼女の声は奇妙な喉鳴りの音と共に消え、呼吸が止まりそうに胸が激しく上下した。

犬が観察するように好奇心を持って彼女を見ていたカーラは、その症状に感銘を受けた。彼はネフティスに向き直った。

「外へ出ろ。」

彼はコプト語で命じた。少女は立ち上がり、アーチの下を通り抜けていった。

それから彼は壁の一部へ行き、緩んだ石を取り除いて秘密の空洞を現した。そこから、鈍い金属の栓がついた滑らかで黒い小さな花瓶を取り出した。それをハタッチャの元へ運び、膝をついて栓を抜き、花瓶の口を彼女の唇に当てた。鉤爪のような繊細な指が激しく容器を掴み、女はそれを飲み干した。カーラは、彼女の痩せこけた喉を観察しながら、液体が食道を流れていく様子を追った。

飲み終えると、彼は空の花瓶を隠し場所に戻し、石を元に戻した。それからベッドサイドに戻り、ベンチに座った。近くにパンの切れ端が入ったボウルが置いてあった。彼は身をかがめて一切れを指でつまみ、強い歯で咀嚼しながら、動かなくなったハタッチャの姿を見下ろした。

エジプトの黄昏は短いため、部屋の中はすでにかなり暗くなっていた。だが、男の瞳は猫のように大きく開き、女の胸がゆっくりと上下する様子を捉えていた。彼女が再び楽に呼吸し始めたことを彼は知った。

一時間が経過した。その間、カーラが動いたのは、反対側の隅にある瓶から水を飲んだ一度だけだった。ハタッチャの容態が彼を不安にさせた。もし彼女が死ねば、どうすればいいのか途方に暮れる。働く習慣もなく、何の手段も持たない彼にとって、人生は重荷となるだろう。さらに、彼はあらゆる事において強い意志を持つ老婆に導かれることに慣れていたし、二十三年の人生の間、彼女が常に養い手であった。カーラは多くの主題について深く考える訓練を受けていたが、これだけは考えたことがなかった。ハタッチャが一度もその話題に触れなかったためであり、彼女の死という問題は最近まで考慮する必要のないことだったからだ。だが、今夜の彼女の容態は深刻であり、貴重な延命の霊薬も最後の一滴まで使い切った。

アブ・フェダ山の周辺の人々は皆、ハタッチャを敬っていた。なぜなら、彼女がある程度の説得力を持って、自分が王族の末裔であると主張していたからだ。だが、彼らはアフトカ・ラーの物語も、数年前の彼女のロンドンでの奔放な行動も、全く知らなかった。ハタッチャがそのようなことを打ち明けたのはカーラだけであり、彼もまた、その話が漏れる心配のないイギリス人以外には、決して口にする勇気がなかった。

しかし、カーラ自身も知らないことが多くあった。病床の祖母を不安げに見つめながら、彼はそれに気づいた。金貨や宝石がどこから来たのか、そしてまだ残っているのか、彼女に話してもらうべきだった。彼女がいなくなった後、そういう小物がいくらか必要になる。そして葬儀のこと――彼女は時折、死後の遺体の処置について奇妙な要望を口にしていた。どうすればそのような要望を叶える手段が見つかるだろうか。

低く澄んだ声が耳に届き、彼はびくっとした。ハタッチャの大きな目が開いており、暗闇の中でもその輝きが見えた。

「もっと近くへ。」

彼女が言った。

彼は床に崩れ落ち、彼女の頭の近くで胡坐をかき、かすかな囁きさえ聞き逃さないよう身を乗り出した。彼女は彼に英語で話しかけた。

「アヌビスが私を呼んでいる。息子よ、私は彼の王国へ行かねばならぬ。私の年月は長くはないが、愛と憎しみ、そして復讐の計画によって、この体は使い果たされた。お前が私の後継者であり、私の財宝と、復讐と、憎しみの継承者だ。今こそ、私の慈しみに報い、私が幼少期からお前を訓練させてきた使命を果たす時が来た。私のあらゆる願いを、寸分違わず遂行すると約束せよ！」

「もちろんです、ハタッチャ。」

彼は冷静に答えた。

「貴方は私の祖母なのですから。」

彼女はしばらく沈黙した。

「お前は冷酷で、利己的で、残酷だ。」

彼女の声が険しくなった。

「私がそう育てた。お前は知的で、恐れを知らず、強い。それは私の教育のおかげだ。いいか、よく聞け！　かつて私は若く美しく、愛に満ちていた。私が世に出たとき、世界は崇拝して私の足元にひれ伏した。だが、男を自称する者が、私の心からあらゆる喜びと愛を押し潰し、私を孤独で絶望的な状態にした。拒絶された雌鹿のように、私は宮殿の眩い光から逃れ、我が子を抱いてこの泥小屋へと這い戻った。そしてここで何年も嘆き、苦しみ、慰めを得られなかった。やがて、私の平穏を破壊した愛は消え去り、代わりにセトが復讐の種を植え付けた。私はそれを大切に育て、そして見よ！　樹が芽吹き、成長した。お前こそが、我が息子よ、その強靭な幹なのだ。果実は長く熟し、今や完熟した。やがて、お前も世に顔を出すことになるだろう。だが、私のような弱い女としてではなく、一人の男として。そして、お前が私の復讐を成し遂げるのだ。そうだろう、私のカーラ？」

「貴方がそう言うなら、そうなるのでしょう、ハタッチャ。」

彼は答えた。だが、心中では疑問を抱いた。

「ならば、私の言葉に細心の注意を払え。」

彼女は続けた。

「そして、必要な時に思い出せるよう、記憶に深く刻み込め。霊薬の力が残っているうちに、すべてを説明しよう。薬の効果が切れたとき、私の呼吸も止まる。そこからお前の苦難が始まるのだ。」

カーラはさらに身を乗り出した。珍しく心拍数が上がり、全身に興奮の震えが走った。人生のクライマックスがついに訪れた。自分がいったいどのような運命を背負い、広大な未知の世界で何を成し遂げるべきなのかを、今こそ知る時だった。

何時間も、ハタッチャの低い声が孫への教えを続けた。時折、彼女は彼に質問して理解しているかを確認し、いくつかの名前については、記憶に深く刻まれるまで何度も復唱させた。

最後に、彼女は彼の右手の人差し指を取り、それを自分の裸の胸に当てて神秘的な印を描いた。そして、彼女の指示に全面的に従い、重大な秘密を永遠に守るという恐ろしい誓いを彼に立てさせた。

それから、彼女は深く椅子にもたれかかり、静止した。

夜が明け、一筋の光がアーチの下に忍び寄り、隅にいた二人を照らした。

不潔で手入れされていない老いた老婆は、葦のベッドの上で死んでいた。そしてその傍らにはカーラが座り、表情を消した顔で、対面の壁をじっと見つめていた。

彼は考えていた。

第三章　ドラゴマン

早朝の涼しい空気の中、ネフティスは土製の水瓶を頭に乗せ、母親の小屋から出てきた。日々の生活に必要な水を汲むため、川へと向かうところだった。

ハタッチャの住まいの前を通りかかったとき、アーチの入り口にカーラが立っているのが見えた。彼は少女を自分の方へ引き寄せ、その唇に口づけをした。彼女の唇は冷たく、何の反応もなかった。

「祖母はどう？」 彼女は無関心に尋ねた。

「イシスのもとへ行ったよ。」 彼は片手で彼女の腕を掴み、もう片方の手で褐色の頬に触れながら答えた。

少女は身震いし、アーチの方を忌々しそうに見た。

「離して。」 彼女が言った。

だが彼は、彼女が水瓶を落とさないよう必死に支えているのをよそに、腕を回して再び口づけをした。

そのとき、カーラに不意の衝撃が走った。彼の体は独楽のように回転し、猛烈な勢いで反対側の壁に叩きつけられた。同時に、ネフティスの頭から水瓶が転げ落ち、地面で粉々に砕け散った。少女はよろめき、アーチの石壁に寄りかかって、目の前の道を凝視した。

そこには、極めて豪華な装束に身を包んだ青年が立っていた。頭にはエジプトでよく見られる赤いフェズ帽を小洒落た様子で被っている。胸元を覆うのは、銀色の刺繍が精巧に施された青いサテンのジャケットで、前が開いた部分からは、光り輝く銀のボタンが並ぶ白い絹のベストが覗いていた。膝丈のズボンはトルコ風にゆったりとしたサフラン色のポンジー生地で、そこから黄色いスリッパまでの脚は剥き出しだった。さらに、深紅の絹でできたボリュームのある帯と、肩からゆったりとかけられたマント。その装いの豪華さは想像に難くないだろう。

小柄でややふっくらとした体格に、丁寧に整えられた黒い口髭を蓄えた顔立ちは、驚くほど端正だった。その瞳はカーラと同じくらい大きく、そして黒い。だが今は、怒りに満ちた眉根を寄せ、瞳に激しい怒りの火を宿していた。彼は足を広げて立ち、腰に手を当て、不機嫌極まりない視線で少女を睨みつけていた。

ネフティスは呆然とした表情で彼を見返した。顔に表情こそなかったが、恐怖からか、わずかに鼻翼がひくついた。

「タドロス……」 彼女が呟いた。

カーラは地面から長い体を起こし、自分を襲った男を睨みつけた。

「またあの忌々しいドラゴマン［訳注：通訳兼ガイド］か！」 彼は苦々しく叫んだ。

タドロスはわずかに首を傾け、敵意のこもった蔑みの視線をカーラに向けた。そして再び少女を見た。

「女、俺との約束はどうなった？」 彼は厳しい口調で問い詰めた。「俺が目を離した隙に、どこの汚らわしいエジプト人とでも遊び回るつもりか。」

ネフティスは答えなかった。彼女はジャケットの銀刺繍の模様を、その曲線やねじれを追いながら、じっと見つめていた。青いサテンはラピスラズリの色をしている。この衣装は相当な金がかかっているはずだ。おそらく50ピアストレはするだろう。

「この不実な行いは、お前の母親に責任を取らせてやる。」 ドラゴマンはアラビア語で続けた。「俺が弄ばれ、馬鹿にされるというのなら、婚約金は全額返してもらうぞ。一ピアストレ残らずにな！」

少女の視線は足元に落ち、砕け散った水瓶の破片を見つめた。

「割れちゃった。」 彼女は嘆くような口調で言った。

「ふん！　ケネにはまだたくさんあるだろう。」 彼は土器の破片を蹴飛ばして言い返した。「老婆セラが貴様をまともに躾けなければ、水瓶以上の代償を払うことになるぞ。来い！」

彼は尊大に手を振ると、まだ呆然と立ち尽くすカーラの憎しみに満ちた視線など意に介さず、ふんぞり返って彼女を追い越し、母親の小屋のドアへと向かった。

少女は大人しく、従順にその後についていった。

二人が入ったのは、泥壁に開いた二つの穴から光が差し込む四角い部屋だった。家具は粗末でわずかであり、ベッド代わりの敷物はナイル川のい草だった。左目に白い斑点のある黒い山羊が、穴から頭を出して反芻していた。

入り口のすぐ内側で、背筋を伸ばした小柄で穏やかな顔の老女がタドロスを迎えた。

「ようこそ！」 彼女は胸の前で腕を組み、体が二つに折れ曲がるほど深く頭を下げた。

「この家に平和あれ。」 タドロスは投げやりに応えると、ベンチにどさりと腰を下ろした。

セラは土の床にしゃがみ込み、ドラゴマンの衣装を誇らしげに、満足そうに眺めた。

「あなたは本当に偉大な方だわ、私のタドロス。きっとどんどん富を築いているのでしょうね。あなたのような立派な方が来てくださって光栄です。さあ、ドラゴマン、あなたの婚約者をご覧ください！　肉付きも良くなり、柔らかそうな肌をして、あなたの選り抜きのハレムに相応しい女になっていませんか？」

「ネフティスのことで話がある。」 ドラゴマンは煙草に火をつけて言った。「あの女は汚らわしいフェダの男たちに、特にあの獣のようなカーラに、あまりに奔放すぎる。」

彼の口調はいつの間にか穏やかになり、顔から怒りは消えていた。

「どうしてほしいのです？」 老セラは申し訳なさそうに尋ねた。「あなたが連れて行ってくれるまで、あの子は水を運び、私の仕事を手伝わなければなりません。王女様のように閉じ込めておくことはできませんよ。それに、ここフェダにいる男といえば、目の見えない老人ニッコーと、見えている若者のカーラくらいなものですから。」

「気になるのはカーラだ。」 タドロスは気だるげに煙草をふかした。

「カーラ！　でも、あの子は王族おうぞくです。あなたもよくご存知でしょう。いにしえの王の末裔には特別な特権がありますし、だからこそ奔放なところもあります。たまに口づけをするくらい、大したことではありませんわ。私も見ていましたが、気にする必要はありませんよ。」

「王族だと！」 ドラゴマンは嘲笑するように繰り返した。「あの老いぼれハタッチャの作り話が本当だなんて、どうして分かる？」

「本当なはずです。」 セラは断定的に答えた。「私の母はハタッチャの母に仕えていました。あの方は王の娘だったからです。カーラの先祖は、たとえ王座が過去の夢となり、貧困に喘いでいようとも、エジプト人として代々崇められてきました。いい加減にしてください、タドロス！　あなたの血も、王族ではないにせよ、私たちと同じように純粋なはずです。まさか私たちエジプト人が自らの尊厳を忘れ、イギリスの犬どもや異教のアラブ人と肌を合わせるなどということがありましょうか。」

「アラブ人はそれほど悪くないぞ。」 タドロスは考え込むように言った。「彼らには受け入れざるを得ない賢明な習慣がたくさんある。ムスリムたちがこの国に押し寄せ、ここに留まり続けるのだからな。それに、単純なイギリス人を馬鹿にするのも早すぎるぞ、セラ。私は彼らのことをよく知っているし、同盟者であるアメリカ人やドイツ人、フランス人のこともな。彼らはカイロやナイル川を見るために遠方からやってきて、私が遺跡へ案内し歴史を解説すれば、私のポケットに金貨を落としてくれる。同時に、報酬を受け取るまで賢いアラブ人たちに盗られないよう守ってやる。いいか、あらゆる人間には使い道があるのだ。信じてくれ。」

「ああ、あなたは本当に素晴らしい方！」 老女は心からの確信を持って叫んだ。

「私はドラゴマンだからな。」 男は誇らしげに答えた。「私の名はカイロからハルツームまで知れ渡っている。」

彼がセラに投げた煙草を、彼女は器用に受け取って唇に挟んだ。そして、タドロスの煙草から火をもらうことを快く許された。

その間、タドロスの後ろから小屋に入ったネフティスは、部屋の奥へ歩き、ユーカリの木から粗く切り出された箱の蓋を開けた。中から包みをとり出すと、再び蓋を閉め、包みの中身を箱の上に広げた。彼女は他の二人から背を向け、埃っぽい黒いガウンの紐を解いて腰まで落とした。頭から白いチュニックを被り、その上から安価なスパンコールがびっしりと縫い付けられた粗いガーゼのローブを纏った。そして黒いガウンを脱ぎ捨てて釘に掛けた。最後に、幅の広い金色のベルトを腰に締めた。スパンコールのガーゼのひだを締め付けすぎないよう、緩めに締めた。

セラとの会話の間、タドロスは婚約者のこの変身を満足げに眺めていた。彼女が黒い髪に造花の蔦を編み込むと、彼女は彼のもとへ歩み寄り、その膝の上に座った。足はまだ裸で、あまり清潔とは言えなかったが、彼は気に留めなかった。

「カーラのことはハタッチャに話しておきますわ。」 老女は煙草の煙を心底楽しそうに吸い込みながら言った。「そうすれば、あの子にももっと慎みを持つよう言い聞かせてくれるでしょう。」

「ハタッチャは死んだよ。」 ネフティスが言った。

セラは一瞬呆然とし、煙草を落とした。そして甲高い悲鳴を上げ、スカートを頭から被って体を前後に揺らした。

「うるさい！」 ドラゴマンが布をひったくって叫んだ。「泣き叫ぶのは、弔問客が集まってからで十分だ。」

セラは煙草を拾い上げた。

「ハタッチャはいつアヌビスのもとへ行ったの？」 彼女は娘に尋ねた。

「カーラは言ってくれなかった。」 少女が答えた。「昨日の日没のときに一緒にいたけど、そのときにはもう死に瀕していたわ。」

「どうでもいいことだ。」 ドラゴマンは投げやりに言った。「ハタッチャは冥界めいかいへ行ったほうが幸せだろうし、あのろくでなしの孫は、今こそ働かなければ王族の胃袋を空っぽにして飢え死にすることになる。」

「誰に分かるかしら。」 セラが畏敬の念を込めて囁いた。「彼らは一度も働いたことがありません。おそらく神々が必要なものを供給してくださっているのでしょう。」

「あるいは墓を盗んだかだ。」 タドロスが答えた。「その方がずっと可能性は高い。もしそうなら、その場所を突き止めたいもんだな。そういう発見には金になる。スカラベや葬祭用の偶像、アミュレット、いにしえの壺や道具など、カイロで高く売れる。時には宝石や黄金の装飾品があることだってある。まあ、それは王の墓に限った話だがな。セラ、ハタッチャのところへ行って、よく目を光らせておけ。ふん、ことわざに何と言う？　『幸運の先駆けは思慮深さなり』、だったか。」

ネフティスの母は頷き、煙草の最後の一吸いを深く吸い込んだ。そして小屋を出て、ハタッチャの住まいの重々しいアーチの下へと急いだ。

五人の女たちが、ほとんどが老人で、全員が深い黒い服を纏っていた。彼女たちは死者が横たわるい草の周りに輪になってしゃがみ込んでいた。誰かがハタッチャの目を閉じていたが、それ以外は息絶えた時のままの姿だった。部屋の隅では、カーラがサトウキビを噛んでいた。

セラはその輪に加わった。彼女は頭に砂をまき、リズムに乗って体を揺らしながら甲高い声で泣き叫んだ。他の女たちもそれに続き、その叫び声は神経を逆なでするほどだった。カーラは一瞬彼女たちを見たが、やがてサトウキビを抱えて外へ出た。

彼はしばらくの間、ためらいながら立ち尽くしていた。すべきことはあったが、弔問客が家に集まるまで時間を置いただけだった。だが太陽はすでに高く昇り、これから長い旅が待っている。カーラはため息をついた。彼は働くことに慣れていなかった。

彼は集落の北端へ歩き、盲目の老人ニッコーの家に入った。長い頭と厳格な眼差しを持つシリア産のロバがドアの近くに立っており、飼い主は地面に座って、脂を浸した古い布でロバの足を拭いていた。カーラは手近にあった手綱を掴み、ロバの頭に投げかけた。

「誰だ？」 ニッコーが視えない目を上に向けて尋ねた。

カーラは答えなかったが、動物の背に鞍を回し、腹帯を締めようとした。老人は細い脚をロバの脚に絡ませ、手を伸ばして鞍を押し戻そうとした。

「ハタッチャの野蛮な孫め！」 ニッコーは抵抗しながら叫んだ。「私の愛しいマムクを盗もうとするのは、お前くらいだ！　やめろ、さもないと今朝来たドラゴマンを呼ぶぞ！」

答えの代わりに、カーラは彼の腹に蹴りを食らわせた。老人は呻き声を上げて体を丸め、地面に転がった。そして王族おうぞくはマムクを外へ連れ出し、軽やかにその背に飛び乗った。

「オアッ！」 彼が動物の脇腹に拍車をかけると、マムクは従順ながらも力強く走り出した。

彼が進む方向に道はなく、砂漠の砂は果てしなく続いているように見えた。カーラはロバに横向きに座り、サトウキビをすすりながら、動物を速歩で走らせ続けた。一時間、そしてまた一時間が過ぎた。ついに目の前に岩塊が現れ、その麓にはナツメヤシの群生地があった。近づくにつれ岩塊は大きくなり、深い亀裂が刻まれた小さな山であることが分かった。だが亀裂の中には緑が茂り、木々の下には数頭の山羊が休んでいた。カーラはそれらを通り過ぎ、山の麓にある洞窟の突き出した入り口まで馬を走らせた。

ロバから飛び降りると、彼は洞窟へ走り込み、岩から冷たく澄んだ水が湧き出ている泉の前にひざまずいた。マムクも後を追い、カーラの顔のすぐ横で水を飲み始めた。二人は一緒に水を飲んだ。

それから男は立ち上がり、大声で呼んだ。

「ヒヤッ、セベット！　ヒヤッ！」

背後から笑い声が聞こえ、カーラは踵を返した。そこには、奇妙に形が崩れた小人が立っていた。雪のように白い髪が、ダークチョコレートのような褐色の肌と不思議なコントラストを成していた。身長はカーラの腰ほどしかなかったが、体と四肢は極めて逞しく、強大な力を感じさせた。彼は首から足までを覆う汚れひとつない白いバーヌス［訳注：北アフリカの伝統的な外套］を纏っていたが、頭には何も被っていなかった。

青年が凝視していると、小人が口を開いた。

「お前の目的は分かっている。」 彼は古エジプト語で言った。「ハタッチャが死んだのだな。」

「その通りだ。」 カーラは短く答えた。

「彼女は、私が彼女をミイラにするまで生き延びると誓っていたが、その通りになったな。」 小人は考え込むように鼻をこすりながら続けた。「老ハタッチャは素晴らしい女だった。そして真の王族おうぞくだった。私は彼女との約束を果たすつもりだ。」

「できるのか？」 カーラは不思議そうに尋ねた。「いにしえのミイラ作りの工程を知っているのか。」

「いいか、私はパラシュキテス［訳注：専門のミイラ製作者］ではないぞ。こんな退化した時代に、そんな商売に価値はないからな。だが、彼女の母――お前の曽祖母を立派にミイラにした。ハタッチャもその仕事に大変満足していた。曽祖母様は今でも自然な姿をしているだろう？　見たことがあるか。」

カーラは首を振った。

「まだだ。」

「そして、ハタッチャにずっと託されていた芳香樹脂や香辛料、ヤシ酒に没薬、カシア、そしてナトロン［訳注：天然炭酸ソーダ］の蓄えも、安全に保管してある。包帯用の上質なリネンの帯や内臓を入れる壺も、お前の祖母が私の手に預けて以来、倉庫に保管してある。彼女の願いを叶えられない理由などない。」

「一緒に戻ってくれるか。」 カーラが尋ねた。

「ああ、そして死者をこの荒れ果てた場所へ連れてこい。」 小人が答えた。「もはやそれはハタッチャではなく、彼女が使い、そして再び使うことになる外殻に過ぎない。ゆえに慎重に保存しなければならない。工程には40日かかる。知っての通りだ。その期間が過ぎれば、ハタッチャのミイラをお前に引き渡そう。そのとき、お前は強力なアフトカ・ラーのカルトゥーシュ［訳注：王名などを囲む楕円形の枠］が刻まれた平たく長いエメラルドを私に渡せ。それが約束だったはずだ、我が王子よ。」

「その通りだ、セベット。」

「どこにあるかは分かっているのだな？」 小人が不安げに尋ねた。

「分かっている。」 カーラが答えた。

小人は満足した様子で、旅の準備を整えるために下がった。太陽がひどく暑く、長い道程で疲れ果てていたため、カーラは洞窟の中で眠りに落ちた。盲目の男のロバも横になり、眠りについた。

午後の半ば、セベットが若いエジプト人を起こし、ケーキと山羊のミルクを与えた。それから、純白の頑丈なロバを連れてきて、予期せぬ軽やかさでそれに乗り込んだ。カーラは鞍の環に大きな袋が固定されているのに気づいた。

すぐに二人は砂漠を共に駆け抜けた。

「日没前にフェダに着いてはならないな。」 小人が言うと、カーラは同意して頷いた。そこで彼らは緩やかなペースで進み、エジプトの原住民にしか耐えられないような灼熱の太陽を浴びながら旅をした。

日没時、彼らはアブ・フェダ山を捉え、辺りが暗くなった頃にフェダの狭い通りに入った。カーラは飼い主の小屋の前でマムクから降り、太ももを叩くと、ロバは素早くドアの中へ飛び込んでいった。それから青年は小人に続いて、自分の住まいの入り口へと向かった。

弔問客は帰り、ハタッチャは一人で横たわっていた。誰かがハエよけに粗末な布を彼女の顔にかけていた。

小人はポケットからい草の蝋燭を取り出して火を灯した。顔の布を取り除き、数分間、死者の顔立ちを真剣に見つめた。それから深くため息をつき、鞍から袋を解いて、蝋燭の火を吹き消した。

カーラはアーチの入り口に立ち、細い三日月を眺めていた。間もなく、小人の白いロバが彼の横で止まった。いまや大きく重くなった袋が、鞍にだらりとぶら下がっていた。薄暗い光の中でも、それははっきりと見えた。

彼は袋に手を触れた。

「転げ落ちずに運べるか？」 彼が尋ねた。

「しっかり押さえておくよ。」 小人が荷物の後ろからロバの背に飛び乗りながら答えた。「可哀想なハタッチャ！　コンスの伴いとなって、最後のお出かけを共にするなんて、彼女自身は気づかないだろうな。」

「おやすみ。」 カーラが言った。

「おやすみ。40日後だ、忘れるなよ。」

「40日後だ。」

「エメラルドは？」

「その時に渡そう。」

ロバはよろよろとアーチの外へ出ると、静かに小さな通りを過ぎていった。やがて闇に紛れ、姿を消した。

カーラはあくびをし、周囲の小屋に目を向けた。ただ一軒、老セラの家だけにかすかな明かりが灯っていた。男は眉をひそめたが、やがて笑った。

「ドラゴマンにネフティスをくれてやるがいい。」 彼は呟いた。「俺を待っているのはカイロ、ロンドン、そして大世界だ。女だと？　ふん！　女なんてどこにでもいる。」

彼は家に入り、アーチに掛かっていたマットを広げて、部外者が入らぬようしっかりと固定した。

第四章　アフトカ・ラーの秘宝

カーラはアーチの脇にある空洞へ行き、小さな青銅のランプを取り出した。中にはオイルが半分ほど入っており、表面には綿の芯が浮いていた。ランプのデザインは古風で、青年は子供の頃から覚えていたが、実際に使われるところを見たことは滅多になかった。

芯に火を灯し、指で広げて明るく燃え上がらせると、カーラはアーチに背を向け、部屋の奥の壁を注意深く調べた。説明した通り、この家は山の浅い洞窟に接して建てられていた。だが、空洞の形が不規則だったため、奥壁の一部は強固な石積みであり、もう一部は崖そのものになっていた。カーラはこれまでその事実にあまり注意を払っていなかったが、今になって、石積みは住居の一部として利用するには深すぎ、あるいは不規則すぎる穴を塞ぐために作られたことが明白に分かった。そうでなければ、崖が続いているため、壁など不要だったはずだ。石は大きく、屋根の大部分を形成する張り出した岩の下まで、積み上げられ、接合されていた。

エジプト人の視線は、石の三段目に止まった。そして角から数えて七番目の石を数えた。見た目は他の石と変わらなかったが、ハタッチャの指示は正確だった。彼女は知っていたのだ。

彼はその場所へ歩み寄り、石の右端を強く押した。石が動き、ゆっくりと内側へ回転した。左端は上下にある強固な青銅の軸で支えられていた。

開いた穴は、長さ約4フィート（約1.2メートル）、高さ約3フィート（約0.9メートル）ほどだった。カーラはすぐにランプを前にかざし、その中へ這い入った。やはり、彼の推測は正しかった。壁の向こうには、低く、だが深く不規則な洞窟が広がっていた。

まず、石のブロックを元の位置に戻して入り口を閉じた。内側には青銅のハンドルがあり、再び簡単に開けられるようになっていた。

洞窟の中は湿っぽく涼しかった。ランプを上げると、山の遥か深くまで続く深い亀裂がいくつか見えた。彼は左から二番目の裂け目を選び、粗い床を慎重に進んだ。最初は、他の道に比べて見込みが薄いように感じ、間違いを犯したかと思った。だが、立ち止まってハタッチャの指示を思い出すと、自分の選択が正しいことが分かった。

裂け目は急に曲がり、下方へと沈んでいた。だが足元の岩は次第に平らになり、通りやすくなった。さらに百歩ほど進むと、通路は岩が元々割れていた鋭い先端部分で唐突に終わっていた。

若いエジプト人は一番端まで歩き、そこから慎重に三歩戻った。ランプを上げ、トンネルの右側の壁を詳しく調べた。そこには不規則な亀裂や窪みがたくさんあったが、ある窪みの周囲に、他の岩の部分よりも濃い色、あるいは黒い小さな円があるように見えた。

カーラは歓喜の声を漏らした。鋭い目を持つ者には明白だと祖母が保証していたが、それでもこの場所が見つからないのではないかと不安だった。

バーヌスの襞から、短く尖った短剣――居間のアーチ脇の隠し場所に保管されていた武器だ――を取り出し、エジプト人はそれを岩の穴に突き立て、柄まで深く押し込んだ。それからハンドルを回すと、鋭い「カチッ」という音が聞こえた。

カーラが一歩下がると、円形の岩の一部がゆっくりと通路側へ開き、最初の通路と直角に交わる別のトンネルが現れた。他とは違い、これは自然の裂け目ではなく、人の手によって巧みに掘られた空洞だった。天井はアーチ状で、床は水平に整えられていた。

男はその開口部から滑り込み、アーチ状の通路を進んだ。ハタッチャからそうするように警告されていたため、後ろの扉は閉めなかった。床は緩やかな勾配になっており、一歩進むごとに山のさらに深みへと潜っていくのが分かった。空気は次第に熱く息苦しくなり、呼吸が困難になったが、彼はランプを前に掲げ、五分ほど――体感では一時間のように感じられた――着実に歩き続けた。ついに、新鮮な空気が届いたかのように、芯の炎がゆらりと揺れた。

その頃には胸が張り裂けんばかりで、呼吸は不規則に喘いでいたが、彼は前へと急いだ。空気が涼しく新鮮になったのが分かり、ありがたく肺に吸い込んだ。

道はもはや下りではなくなり、やがて目の前に巨大な岩柱が現れた。一見するとトンネルを塞いでいるように見えた。そこには粗いヒエログリフが刻まれていた。それを左に迂回すると、高く円蓋状の部屋に出た。彼は満足げにため息をついて立ち止まった。

部屋は円形で、直径は16フィート（約4.9メートル）ほどだった。ドームにある通気孔が山の頂上のどこかまで繋がっているようで、カーラは再び自然に呼吸できるようになった。

「ここが、ハタッチャの言っていた図書館に違いない。」

円蓋の壁一面には、等間隔に並んだニッチ（壁龕）があり、そこにはけばけばしい色彩の碑文や絵が描かれた箱状の容器が収められていた。部屋の中央には、表面が精巧に磨き上げられた大きな円形の花崗岩の slab［訳注：平らな石板］が置かれていた。

カーラはニッチから箱を一つ取り出し、ランプの横の花崗岩の上に置いた。そして中からパピルスの巻物を取り出し、興味深く調べた。

ああ、以前に読んだことがある。教育のために、祖母が時折不思議な方法で取り出して見せてくれたものの一つだった。彼は別の巻物、そして三つ目を、ゆっくりと丁寧に調べた。これらも熟知していた。この古代の図書館には218本のパピルス巻物があり、そこに記された知識は、若いエジプト人が数年前にすべて吸収していた。彼はそれらを容易に読み解き、文脈から、現在のヒエログリフ研究者が苦労している多くの記号の異なる意味を即座に理解した。

写本は第四王朝からプトレマイオス朝までさかのぼり、パピルスの下にある大きな空洞には、ヘロドトス、ディオドロス・シクロス、マネト、ホラポッロ、ストラボらの初期の著作に加え、老ハタッチャがここ数年でカイロで購入した近代エジプトおよびヨーロッパの歴史書が並んでいた。また、初期のエジプト王たちの歴史的なステラ［訳注：石碑］が年代順に壁に立てかけられていた。アフトカ・ラーによって創設され、数世紀にわたって保存され拡充されてきたこの図書館は、まさに彼の驚くべき祖国の記録の宝庫であった。

カーラは部屋を見渡し、奇妙な微笑みを浮かべた。

「他の連中は古代エジプトについて議論しているが。」 彼は呟いた。「真実を知っているのは俺だけだ。」

別の空洞にあるパピルスの山は、箱に丁寧に整理されたものよりも重要ではないように見えた。カーラはそれらを腕いっぱいに抱えて中央の石板に運び、縄で埃を払い、内容をざっと確認して15本を選び出した。残りは元の場所に戻した。それが終わると、彼はランプを手に取り、今度は岩柱を右に回って通路に戻った。

そこは巨大な長方形の部屋に繋がっていた。あまりに広大で、カーラの青銅のランプの光は数フィート先までしか届かないように見えた。だが、巨大な青銅のブラケットから他のランプが吊り下げられており、エジプト人はそれらのほとんどにオイルが満たされているのを確認して、次々に火を灯していった。

それから、彼は後退して、抑えきれない畏敬の念とともに辺りを眺めた。広大な部屋は、アスワン産花崗岩の強固な石板の上に並べられたミイラケースで埋め尽くされていた。入り口に最も近いところには、空の石板が十数枚あった。その先に、あらゆる表面に精巧な彫刻が施された、純黒檀の豪華なケースが現れた。これはハタッチャがロンドンに滞在していた時に作らせ、彼女だけが知る方法で密かにこの場所へ運ばせたものだった。碑文はすべて記号言語で書かれていたが、蓋の部分にだけ、ローマ字で「Hatatcha」という一言だけが記されていた。当然、中身は空だった。カーラは次の石板へ進んだ。そこには、小人セベットによって極めて自然にミイラにされた曽祖母ティ・アテンが横たわっていた。四肢は個別に包帯で巻かれ、顔の輪郭は薄くきつく巻かれたリネン越しに、はっきりと見て取れた。カーラはため息をつき、部屋の奥へ進む前にミイラに深い敬意を表して礼をした。

奥へ進むにつれ、ミイラの年代は古くなり、ケースはより豪華に、碑文はより重要なものとなった。いくつかの石板には、所有者の生涯を記したヒエログリフがびっしりと刻まれ、その周囲には奇妙なウシャブティ像やアミュレット、スカラベが密集していた。ついにカーラは部屋の突き当たりに到達し、偉大なるアフトカ・ラーのミイラの傍らで足を止めた。彼は名目上の王ではなかったが、人々が無知にも「大王」と呼ぶ弱小なラムセス2世を利用し、生前にエジプトを実質的に支配していた人物である。

エジプト人は、偉大な先祖の遺骸の前で長い間ひざまずいていた。ラムセス自身も、父セティも、他の多くのエジプト王たちも、今はカイロの博物館に置かれ、好奇心旺盛な現代の観光客の群れに不作法に眺められている。だが、この有名な先祖は賢明にも、自分と後継者のための隠れ家を用意していた。生前にこの隠し墓を築いたのはアフトカ・ラーであり、その秘密を完璧に守ったため、後世に干渉好きな外国人が発見するための絵や文字の記録は一切残されていなかった。

カーラの目は、驚くべき先祖のミイラケースに釘付けになった。そこには貴石がびっしりと埋め込まれており、彼のように卑しい境遇で長く生きてきた者にとっては、そのどれ一つをとっても一生分の財産になるだろう。だが、彼は宝石に手を触れなかった。代わりに、石板のバネを操作すると、一部が前方に滑り出し、開口部が現れた。

カーラはランプを持ち、その穴の中へ這い入った。下方へ向かう17段の階段があり、短い通路を経て、強固な岩を掘って作られた別の大きな部屋に入った。

ここがアフトカ・ラーの宝物庫だった。その中身は、間違いなくピトムやラームセスの宝物都市から略奪されたものが主であり、彼の死後、それらの都市が略奪されたことが判明している。

部屋全体が磨き上げられた花崗岩で覆われ、壁沿いには宝物を置くための花崗岩のテーブルに加え、ポルフィリー、マラカイト、ラピスラズリ、カーネリアン、そして青銅で作られた巨大な広口の壺が並んでいた。テーブルの上には、純金製のチェーン、ブレスレット、装飾品、道具類が山積みになっていた。部屋の中央には、6本ずつ2列に並んだ12基のアラバスター製台座があり、それぞれの台座の上には、さまざまな宝石が入った豪華な壺が置かれていた。床には他にも宝石や黄金の装飾品を入れる壺や容器が多数あり、その中の一つには、ダレイオス・ヒュスタスペスの貴重な硬貨が半分以上詰まっているのが分かった。祖母は、これらが比較的近代のものであるため、出所がアフトカ・ラーの古代の墓であるという疑いをかけられることなく、生活必需品を調達するためにこれらの硬貨をいくつか使っていた。

実際、アフトカ・ラーの後継者の多くが、ここから盗むのではなく、この宝物庫に財宝を付け加えてきたことは明白だった。12個の大きなマラカイトの壺に入った当初の蓄えは、ハタッチャがかつて一部を使用したことはあろうが、ほぼ手つかずだった。テーブルや床に散らばっている財宝のほとんどは、アフトカ・ラーが墓に入った後に付け加えられたものだった。

カーラの表情は変わらなかったが、その目は鋭く輝いていた。彼は壺に手を突っ込み、ルビーを掴み出した。サイズも色合いもさまざまで、現代の手法のようにローズカットされているのではなく、平らに研磨されていた。いくつかの石には小さな文字が刻まれていたが、多くは滑らかに磨かれていた。

エジプト人は次に壁のテーブルへ向かった。そこにもルビー、ダイヤモンド、アメジスト、エメラルドが、さまざまなデザインの黄金の装飾品に嵌め込まれていた。石の中には極めて巨大で価値の高いものもあった。銀のヒエログリフが象嵌された暗色の木製 casket［訳注：小箱］がカーラの目を引いた。蓋を開けると、どっしりとした金のチェーンが入っていた。彼はそれを頭から掛けた。それぞれのリンクには、ある王の名前とその功績を記した文字が精巧に刻まれていた。カーラが碑文のいくつかを読むと、驚きに目を見開いた。このチェーンはもともと、メネスから数えて12代目の王バ・エン・ネテルによって12個のリンクで作られたもので、彼の治世には11日間、ナイル川に蜂蜜が流れたという。後継者のウアッチ・ネスがそれを引き継いでさらにリンクを加え、そうして時代を経てアフトカ・ラーの時代まで成長してきたのだ。長く重いのも無理はない。

カーラはこの驚異的なチェーンを元に戻したくなかった。彼はリンクをバーヌスの内側に押し込み、首から下げたままにした。

これらの財宝を検査することに一時間以上を費やした。青年は当然ながら、これらを自分の所有物と考えていた。ハタッチャから「預かっているだけだ」と警告されていたことは忘れていた。カーラは不本意ながら部屋を去る準備をした。だがその前に、壺から23個の巨大なダイヤモンドを選び出し、ターバンの襞に隠した。バーヌスにはポケットがほとんどないため、ターバンはエジプト人のポケットのような役割を果たし、ボリュームのある布の中に多くのものを隠すことができる。

「これまで生きてきた年数分、一つずつダイヤモンドを。」 カーラは言った。「これくらいもらう権利はあるはずだ。」

だが、それでも満足できなかった。彼は再びルビーの壺に手を突っ込み、指で掴める限りの量をすべて取り出した。彼はルビーの色を愛していた。その色が彼を惹きつけた。

それから階段を上り、ミイラの部屋に戻り、強大なアフトカ・ラーが横たわるマラカイトの石板の秘密の仕掛けを閉じた。

儀式を受けていない者が、これほどの巨万の富がすぐ近くにあると誰が疑うだろうか。カーラは深くため息をつき、誇らしげに背を伸ばした。彼は今、ようやく自分の重要性を自覚し始めていた。

部屋に灯したランプの火を消し、彼は図書館へと引き返した。そこで15本のパピルス巻物を集め、裾をしっかりと持ったバーヌスの前幅に抱えた。そのままアーチ状の通路を戻り、半開きにしておいた岩の扉に辿り着いた。開口部から這い上がり、岩を元の位置に戻すと、重い閂が鋭い音を立てて閉まるのが聞こえた。

彼は今、山の洞窟の自然な裂け目にいた。そこからハタッチャの住まいを隔てる唯一の石壁に辿り着くのは、そう時間はかからなかった。

彼は壁に耳を当てて一瞬静止した。何の音もしないことを確認し、灯りを消すと、石に埋め込まれたハンドルを掴んでブロックを回転させた。一瞬にして彼は居間に入り、彼が通り抜けた壁は再び強固で不動のものに見えた。

山の中の探索遠征で数時間は不在だったはずで、夜はすでに深まっていた。

カーラはパピルスを部屋の隅に放り投げ、祖母の寝床にあったい草で覆い隠した。それから自分のベッドに身を投げ出して眠った。二晩のほとんどを起きて過ごしていたため、まぶたは鉛のように重かった。

第五章　パピルスの巻物

夜明け頃、ドラゴマンは密かにアーチから頭を出し、眠っているカーラの姿を疑わしげに眺めた。彼は昨晩、青年の家を訪ねたが不在であり、ハタッチャの遺体までも消えていた。その後、遅い時間にも、そして真夜中にも再び訪れたが、それでもハタッチャの死体も、孫の生きた体も同様に見当たらなかった。

そこでドラゴマンは、老女の遺体がどこの秘密の場所へ運ばれたのか、そしてカーラがどの方向から戻ってくるのかを知りたいと考えた。東洋的な抜け目のなさを備えていた彼は、狭い通りに、アーチの両側に一本ずつ、二本の糸を張った。その後、彼は老セラの家の寝床に戻り、眠りについた。

夜明けに目が覚め、彼は動き出した。二本の糸はどちらも切れていなかったが、若いエジプト人は部屋の中でぐっすりと眠っていた。ドラゴマンは困惑して左耳をかき、首を振った。カーラが聡明であることは疑いようもないが、その異常な行動に、タドロスは何か重要なことが企まれていると感じた。それに、あの硬貨や老ハタッチャの古代の宝石の件は、調べる価値が十分にある。

彼は涼しいアーチに胡坐をかいて座り、待った。カーラは眠り続けた。少女ネフティスがドラゴマンに朝食のケーキを持ってきて、無言で彼の手に置くと、水瓶を持って川へ向かった。戻ってきた彼女は、主人が水を飲むのを待ってから、再び彼のもとを去った。

タドロスは煙草に火をつけ、最後まで吸った。それからマットを押し寄せ、部屋の中を長く、じっと見つめた。カーラは死んだように横たわっていた。あの怠慢な男がどういうわけで体力を使い果たしたのか。おそらく、祖母の死体を遠くの墓まで運んだのだろう。ああ、そこが間違いなく、硬貨や宝石の出どころである秘密の場所なのだ。カーラはそれを知っているはずだ。ならば、タドロスの策として、彼の信頼を勝ち取るのが得策だろう。隅にあるい草の山は何だ？　なぜハタッチャの元の寝床から持ってきたのだ？　ドラゴマンは急に興味を惹かれた。彼はマットの一部を開け、部屋の中へ這い入った。カーラは気づかなかった。彼は四つん這いで静かに隅へと進んだ。い草の中を手探りし、パピルスの巻物を取り出した。

一瞬、ドラゴマンは心臓を激しく鼓動させながら、じっと座っていた。これは、とんでもない発見だ！　新しいパピルス巻物を発見するためなら、喜んで全財産を使い果たす学者が十人はいることを彼は知っていた。

彼はゆっくりとアーチまで這い戻り、マットと灰色の石壁の間から光が差し込む場所に座った。そこで彼は写本を広げ、熱心に調べた。自分を学者だとは称しなかったが、ヒエログリフを少しは読めたし、古代の絵文字の鑑定眼は持っていた。これは間違いなく極めて古く、価値のある巻物で、ラムセスによるヒッタイトとの戦争の出来事が記されていた。保存状態は驚くべきものだった。ここにはテーベに連れ戻された捕虜のリストがあり、あちらには軍の経費報告書があった。そしてここには――

「ヘンフ！」

鋭く短い叫び声の直後、い草が激しく擦れる音がした。豹のような跳躍力で、カーラはこの領域への厚かましい侵入者に襲いかかった。タドロスが立ち上がる暇もなく、襲撃者は彼の体の上にひざまずき、しなやかで繊細な指で、その喉を激しく締め上げた。ドラゴマンは逃れようともがいたが、無理だった。息をしようとしたが、叶わなかった。褐色だった顔の色が黒ずみ、恐怖と絶望に満ちた目で眼球が飛び出しそうになった。

それを見たカーラの険しい表情が、突如として緩み、殺意に満ちた決意が消えた。彼はドラゴマンを解放し、より多くの空気が届くようにマットを押しやった。

もう一方は、喘ぎ、低い呻き声を上げながら、ゆっくりと呼吸を取り戻した。カーラの指が、彼の首に大きな変色のあざを残していたが、そんなことはどうでもよかった。死の淵から生へと戻ってきたのだ。その転換は、感謝と喜びに満ちたものであった。ドラゴマンにとって、人生とは甘美なものだった。彼が持つあらゆるものの中で、最も甘美なものだった。

カーラは直立し、腕を組んでゆったりとした様子で、非常に考え深い表情で彼を見下ろした。復讐の手を止めた理由は二つあった。タドロスを殺せば当局に目を付けられ、行動の自由と隠密性が重要なこの決定的な局面において、多大な煩わしさを招くことになる。第二に、彼の漠然とした計画の中に、ドラゴマンを自分の利益に利用するという考えがあった。タドロスは抜け目なく、また顔が広い。忠実であることが個人の利益になると分かれば、彼は優れた僕となるだろう。ゆえに、当分の間はドラゴマンを生かしておくのが最善だった。

タドロスはカーラの攻撃によるショックからほぼ回復し、怒りが湧いてきた。

「貴様、この犬め！　野獣のように俺をなぎ倒し、絞め殺そうとするとはどういうつもりだ！」 息を吹き返した彼が、真っ先に問い詰めた。

「俺の家に忍び込み、私生活を詮索して、お前はどういうつもりだ？」 カーラはぶっきらぼうに言い返した。

ドラゴマンの視線が足元のパピルスに落ち、その表情が変わった。

「どこで手に入れた？」 彼は素早く尋ねた。「他にもあるのか？　墓か、それとも神殿か？　教えてくれ、カーラ、すべて教えてくれ。」

エジプト人は冷酷に微笑んだ。

「他にもある。」 彼は言った。「見ろ、あの隅にあと14本の巻物がある。だが、それが墓から来たのか神殿から来たのかは分からない。ハタッチャから譲り受けた遺産だ。どこで見つけたかは彼女だけが知っていたが、その秘密は冥界めいかいへ持っていかれたよ。」

タドロスはしばらく考え込んだ。

「これまでずっとどこに保管していたんだ？」 彼は疑わしげな口調で尋ねた。

「彼女のベッドのい草の下に隠していた。昨夜、全部引っ張り出した。見れば分かるだろう。」

「硬貨はもっとあったのか？」

「少しな。」 彼は手に持っていたいくつかを彼に見せた。

「ああ！」 ドラゴマンは深く息を吸い込んだ。

「お前は金持ちだな、我が王子。」 彼は言った。「古代のパピルスが15本！　それだけでも、とんでもない財産になる。」

「いくらになる？」 カーラは面白そうに尋ねた。

「これ一本なら。」 タドロスはそれを拾い上げ、文字を再び確認するために部分的に広げた。「カイロで500ピアストレ、いや、1000ピアストレで売れるかもしれん。驚くほど鮮明で保存状態が良い。」

「お前が持っていいぞ。」 カーラが言った。

タドロスは呆然とした。

「これをネフティスと交換しよう。」 青年は冷静に続けた。「お前はすでに老セラに250ピアストレ払っている。彼女を連れて行くには、さらに同額を払わなければならないし、その後は扶養費もかかる。いいだろう、俺がお前からその負担を肩代わりしてやる。金を節約できるだけでなく、投資した額の四倍の価値があるパピルスが手に入るというわけだ。」

タドロスは眉をひそめ、不機嫌そうな顔をした。

「だが、あの娘は俺のものだ！」 彼は叫んだ。

「そしてパピルスは俺のものだ。」 カーラが言い返した。「これがあれば、ネフティスのような女を二人か三人買えるかもしれない。だが構わない、交換としてお前にやろう。」

タドロスは居心地悪そうに身をよじり、羨望の眼差しで巻物を眺めた。

「女を売買するような野蛮な取引は好かん。」 彼は迷いながら呟いた。

「俺もだ。」 カーラも同意した。「悪いのはセラだ。太った娘がいれば、それ相応の太い対価を欲しがる。そうでなければ、娘を育てた費用をどうやって回収しろというのだ。だが、ネフティスに500は高すぎる。俺が彼女の母親に残りの250ピアストレを払わなければならず、お前は巻物を手に入れる。イシスにかけて、最悪の取引だ！　いい、もうこの話はやめよう。パピルスを返せ。」

「待て、待て！」 タドロスが叫んだ。「どうしてそんな不公平な結論を出す！　取引は成立した。約束を反故にするのは、卑怯なアラブ人くらいのものだ。」

「お前の言う通りだ。」 カーラは長い腕を伸ばし、あくびをしながら答えた。「だが、実に見事なパピルスだぞ、タドロス。ヒッタイトとラムセス王についてのすべてが記されている。」

「分かっている、分かっているとも！」 ドラゴマンは神経質に獲物を脇に抱え直して答えた。「今すぐ一緒に来い。セラに所有権の譲渡を伝えなければな。」

彼は喉の痛みのせいで少しふらつきながら立ち上がり、先導した。

カーラは静かにそれに続いた。

セラの粗末な小屋では、母と娘が粗末な籐の織機で布を織っていた。

「いいか。」 ドラゴマンが宣言した。「このネフティスという女は、あまりに軽すぎる。こんな見捨てられた村に、いつまでも彼女の世話に付き合えるわけがない。それに、仕事があるからカイロに戻らなければならん。そこで、この娘を友人のカーラに売った。彼が彼女を連れて行くときは――もし連れて行くならだが――俺が約束した残りの250ピアストレを彼が支払うことにする。」

セラは驚いたようだったが、快く頷いた。

「私にはどちらでも構いませんわ。」 彼女は答えた。「王族おうぞくの方があなたを満足させる金を持っているのなら、私の知ったことではありません。偉大なるアフトカ・ラーの末裔と結ばれるというのは、誇らしいことですもの。」

娘は糸を切っていた。結び直そうとした彼女は、二人の男を交互に、無関心な眼差しで見た。

「ネフティスを妻にするとは約束しないぞ。」 カーラはゆっくりと言った。「まあ、そうなる可能性はあるがな。将来についてはまだ決めていない。だが、タドロスとの契約によって、婚約者としての彼女を手に入れた。彼が持っていた権利は、今後俺のものだ。」

「あの子は日に日にふっくらしてきていますよ。」 セラはネフティスを品定めするように見て言った。「私のカーラ、あの子以上のふさわしい妻を探すのは至難の業でしょう。とはいえ、お金になるとしても、娘を手放すのは急ぎたくありませんわ。決めるまで時間をかけてください。」

「そうする。」 カーラは短く答えた。

「それで、教えてください。祖母のハタッチャはどうなりました？」

「砂漠へ運んで、ミイラにしてもらったよ。」

そして、さらなる追及を避けるため、彼は立ち去った。

第六章　カーラ、ナイルに身を浸す

タドロスは再び彼について通りへ出た。

「例のパピルスだが」とタドロスは切り出した。「お前の代わりに売ってやろうか？」

「もう売ったよ。」 カーラは真偽など気にせず答えた。

「ほう！　誰にだ？」

「イギリス人のウィンストン・ベイだ。」

タドロスは忌々しげに声を上げた。

「どこで会った？」

「ここだ、ナイルの船着き場でな。今夜、パピルスの巻物を回収しに彼の船が来る。」

ドラゴマン［訳注：通訳兼案内人］の頭の中で、様々な思考が激しく駆け巡った。これは実に不都合な知らせだ。あの素晴らしい巻物をすべて自分の手に入れるつもりだったのに。辺鄙な岩村に住む世捨て人のようなエジプト人が、あのような悪辣な科学者に先を越されて買い叩かれていたとは。抜け目のないこのタドロスがその財宝の存在に気づく前に、ということだ。

「あいつはお前を騙すぞ。」 タドロスはあえて助言した。

「構わないさ。」 カーラは淡々と答えた。

タドロスは絶望した。だが、一つだけ明らかなことがあった。もしウィンストン・ベイが、新しく発見された14本のパピルス巻物をカイロの博物館の理事たちに売りつけるつもりなら、自分は手元にある一本を、可能な限り最高値で先に売り込んでおくべきだ。それは容易いことだった。ウィンストンのダハビヤ［訳注：ナイル川を航行する伝統的な帆船］が下流へ向かうには四、五日はかかる。タドロスは小舟でナイルを渡り、対岸の鉄道に乗れば、翌日にはカイロに到着できる。彼は即座に鉄道を使うことに決めた。

「私も近いうちにカイロへ行くつもりだ」とカーラは言った。「もしそこにいるなら、お前をドラゴマンとして雇いたい。」

瞑想から引き戻されたタドロスは、びくりと体を震わせた。そして、目の前の男を改めて眺めた。汚れた裸足から、汚れの目立つブルヌース［訳注：北アフリカの伝統的な外套］、そして強く穏やかな顔立ちに色あせたターバンまでを。タドロス自身もフェダの出身であり、子供の頃から、彼が蔑んで呼んでいた「王族様」ことカーラのことを知っていた。今までは、この小さな村にずっと居座る、気だるく怠惰な、何も成し遂げない男だと思っていた。祖母からどういうわけか仕送りを受けて暮らし、孤独な環境の中でそのまま老いていく運命の男だと。

パピルスを継承したことで、カーラが多少の重要性を帯びたのは確かだろう。だが、彼がカイロを訪れ、きらびやかな装いのドラゴマンを雇おうなどと考えるとは。タドロスは心底驚愕した。だが、無理もない。彼には金があるのだ。その金の使い方は、このタドロスが十分に教えてやれる。カーラは自分の経歴におけるちょっとした出来事、あるいは将来の繁栄をもたらす要素になるかもしれない。

「いつでも訪ねてきなさい。」 タドロスは恩着せがましい態度で言った。「私の経験と世慣れた知識を存分に活用させてやろう。」

「それが望みだ」とエジプト人は答えた。「それに見合うだけの報酬を支払おう。」

カーラが家に入ると、その背中を見送っていたドラゴマンは、早急に出発の準備を整えることにした。

先ほどよりも心はずっと軽くなっていた。ウィンストン・ベイがパピルスを買い取ったところでいいではないか。タドロスはあの若者のガイドになるだけだ。いいぞ。実になかなかいい話だ！　

カーラは再び横になり、正午過ぎまで眠った。その後、村のパンを焼いているネフェルトの小屋へ行き、パン一本と一杯の牛乳を交渉して手に入れた。あわせて、大きくて粗末な袋も譲り受けた。代金として、彼はケネから取り寄せたハタッチャの水瓶と、祖母が頭に巻いていた古いスカーフを渡した。

パンを食べ、牛乳を飲み干すと、心身ともにリフレッシュした心地がした。彼は袋を家に持ち帰り、パピルスの巻物をその中に入れた。

アーチの脇にある秘密の空洞から、金属の栓がついたブロンズの花瓶と、祖母が時折身につけていたスカラベの指輪、そして鋼の刃を持つ細い短剣を取り出した。岩の扉の鍵となるブロンズの短剣とランプは、そのまま空洞に残しておいた。

石を元に戻した後、不在の間に荒らされたり盗まれたりしそうなものがないか周囲を見渡したが、部屋には泥棒や略奪者を惹きつけるようなものは何もなかった。そこで彼は袋を肩に担ぎ、ナイル川へ向かって山の端を回り込んだ。

ウィンストン・ベイは約束を守っていた。例の奇妙なエジプト人が、謎めいた祖母から価値ある情報や古代の遺物を手に入れる可能性に賭け、不満げなアラブ人の乗組員たちの抗議を無視して、ダハビヤを近辺に留めていたのだ。カーラと面会した翌日の午後、日没の一時間前にヤシの茂みの近くに上陸し、暗くなるまで待ったが、エジプト人の姿は見えなかった。そこで彼は川を下り、テル・エル・アマルナへ向かった。ダハビヤは翌正午までそこに留まった。

今日もまた失望することになるだろうと考えていた。だが、ジェラルド・ウィンストンという男は、一度目標を定めれば執拗なまでの決定力で追い求める。彼は今後の行動を検討する前に、少なくとも一週間は毎日約束の場所へ行くことを決めていた。重要な発見の手がかりを掴んでいることは間違いなく、簡単に諦めるつもりはなかった。

したがって、二日目、彼が茂みに近づき、日陰に座る白い衣の人物を見たとき、心は歓喜に跳ね上がった。彼は急いで駆け寄り、それがカーラであることに気づいた。カーラはイギリス人が挨拶するまで微動だにしなかったが、その後、厳かに頭を下げた。

ウィンストンの目は、エジプト人の傍らに置かれた袋に釘付けになっていた。抑えようとしても、その声には期待が滲んでいた。

「さて、友よ」彼は叫んだ。

「祖母のハタッチャが死んだ。」 カーラが言った。

イギリス人は恐怖に顔をひきつらせた。

「お前が殺したのか？」

「いや、まさか。」 相手は落ち着き払って答えた。「お前と話し終えて家に帰ったとき、彼女は死にかけていた。わかるだろう、ハタッチャを殺して得をすることなどない。」

「彼女から何を聞いた？」

「何も。問い合わせる段階を過ぎていた。ただ、私の相続品はベッドの葦の下にあると囁いた後、アヌビスに導かれて冥界へ旅立った。秘密があったとしても、それを抱いたまま消えたよ。」

ウィンストンは深く落胆した。老婆に直接面会し、その秘密を無理にでも聞き出そうとしなかった自分を悔やんだ。ああ、もう遅すぎる！　

「その袋の中には何が入っている？」 彼はほとんど投げやりな調子で尋ねた。

「私の相続品だ。」 カーラが答えた。

「具体的に何だ？」

「古代のパピルス写本の巻物が14本ある。」

「14本だと！」 ウィンストンは突然の興奮に身を震わせて叫んだ。「見せてくれ、君！　見せてくれ！」

カーラは動かなかった。

「私はカイロへ行く」と彼は言った。「お前の船に乗せてくれるか？」

「ああ、もちろんだ。今すぐ船へ来たまえ。」

「それがいい。」 エジプト人は断言した。「そうすれば、ゆっくりとパピルスを調べ、お前に価値があるかどうか判断できるだろう。」

彼はゆっくりと立ち上がり、袋を肩に担いだ。ウィンストンは熱心に彼を先導した。息苦しい暑さも、ハタッチャの不幸な死さえも忘れ去られた。ついに財宝が掘り出されたのだ。14本もの写本があれば、きっと極めて重要な情報を得られるはずだ。

ダハビヤのデッキの上で、彼は驚嘆しながらパピルスに目を通した。どれも完璧に保存されており、破損の恐れなく広げることができた。

「保存状態が素晴らしい！」と彼は感嘆した。「どこで見つけたと言ったっけ？」

「ハタッチャの寝床の葦に覆われた、土の空洞の中だ。」

ウィンストンは顔を上げ、相手を凝視した。

「だとしたら、そこにあった期間はそう長くなかったはずだ。」

「それは。」 カーラは肩をすくめて言った。「私の知るところではない。」

科学者は慎重に写本を広げた。

「これは。」 彼は考え込むように言った。「詩人ペン・タ・ウルトの詩だ。そして、これまで一度も見たことがない作品だ。」

彼が読み始めると、すぐにカーラが一部の箇所を訂正し、どのように訳すべきかを説明した。ウィンストンの目が輝いた。このエジプト人は、自分よりもヒエログリフに精通している。ある意味で、彼の助けは計り知れない価値を持つかもしれない。この男自身が、写本と同じくらい驚くべき発見になる可能性がある。

次の文書は、シリア侵攻の前夜にアメンホテップ3世が兵士たちに宛てた演説だった。見事に書かれており、紀元前15世紀の文学にとって貴重な資料となるだろう。

夜深くになるまで、ウィンストンは書き物に没頭した。中には真の財宝とも言えるものがあり、またあるものは古さと筆致の美しさ以外に価値のないものもあった。それでも、コレクションとして見れば、この14本の巻物は古代文学の驚くべき図書館を構成していた。幸運な発見者は、この運命的な夜、ほとんど眠らなかった。

夜明け前、ダハビヤは音を立てて下流へと進み、カイロへと向かっていた。デッキに大の字になって熟睡していたカーラには、これまで味わったことのないような朝食が出された。芳醇なコーヒーは彼にとって新世界であり、チョップと果物に目が輝いた。それでもエジプト人の態度はあまりに落ち着いていたため、ウィンストンは、この客がまともな食事を摂ったことが一度もなかったことに気づかなかった。

今朝のイギリス人の満足感は絶頂にあり、カーラに最高級の葉巻を一本贈った。エジプト人は再び、未知の贅沢を味わった。

静かに煙を燻らせながら、ウィンストンが言った。

「その巻物を私に売ってくれないか？」

「いいよ。」 カーラが答えた。

「1,000エジプト・ポンドを払おう。いいか、それは約10万ピアストルに相当する。」

カーラは心の中で計算し、不機嫌そうに眉をひそめた。

「十分ではないかもしれないな。」 ウィンストンは素早く付け加えた。「だが逆に、高すぎる可能性もある。もっと慎重に調べない限り、正確な価値は出せない。」

「その提示額で受け入れよう。」 エジプト人は、まだ眉をひそめたまま言った。「妥当な、いや、寛大な額だと思う。腹が立っているのは、自分が馬鹿なことをしたからだ。」

「どういう意味だ？」

「昨日、ある女を買ったのだが、価値の三倍もの金を払ってしまった。」

ウィンストンは微笑んだ。

「気にするな。」 彼は面白がった調子で言った。「信じてくれ、代金に見合う価値のある女などほとんどいない。女に関していえば、男は往々にして馬鹿になるものだ。」

「お前の言葉は賢明だ。」 厳かなカーラが返した。「この不快感は押し殺しておこう。いつか埋め合わせができるかもしれないからな。」

「ダレイオス・ヒュスタスペスのコインは残っていなかったか？」 少し考えて、ウィンストンが尋ねた。

「ここに7枚ある。」 相手はコインを取り出した。

イギリス人は大喜びした。

「これらには1枚5ポンドを払おう。」

「では、お前のものだ。」 カーラが断言した。

その後、彼はブロンズの花瓶を見せ、それもまた寛大な価格で取引された。

「それで全部か？」 ウィンストンが聞いた。

「全部だ。」 カーラが答えた。

「君は金持ちになるぞ、友よ。取引の証として、ここに英国金貨10ポンドを。カイロに着いたら銀行へ連れて行き、残金すべてを君の口座に振り込もう。その後は、都合の良い金額をいつでも引き出せばいい。底を突くまでな。」

「感謝する。」 エジプト人が答えた。

川を下る間、カーラはアラブ人たちの汚れひとつないチュニックとズボンに目を留めた。彼らは皆、「汚いコプト野郎」として彼をあからさまに軽蔑していた。彼はまた、イギリス人の服装を注意深く観察した。アシュートで船を止め、ウィンストンが地元の立派な病院で療養中の友人を訪ねている間、カーラはバザールを歩き回り、いくつかの大きな包みを抱えてダハビヤに戻ってきた。

その夜、他の者たちが皆眠りについた後、彼は川に入って身を清めた。その後、密かにターバンの中身をシャモア革の袋に移し、それを首に巻き付けた。そして、古いブルヌースとターバンを川に投げ捨てた。

翌朝、エジプト人は変貌を遂げていた。白い襟とネクタイの英国製シャツに、足首をアラブ風に絞ったゆったりとしたリネンのズボン。その上には、一点の汚れもない真っ白なブルヌースを羽織っていた。頭には赤いフェズを被り、足にはアルジェから取り寄せた赤いスリッパを履いている。首には王たちの重厚な鎖が掛かり、指にはアフトカ・ラーのスカラベが嵌められた祖母の指輪が光っていた。

ウィンストンは驚愕し、賛辞を込めてエジプト人を凝視した。そして鎖に目が留まると、驚きの声を上げた。

「どこで手に入れた？」 彼は鎖を掴み、精巧に彫られた環の一つを詳しく調べた。

「これも相続品だ。だが、手放すわけにはいかない家宝なのだよ。」 カーラが答えた。「これはメネスからアフトカ・ラーに至るまで、私の先祖である王たちの記録だ。」 彼は鎖の意味をウィンストンに説明し、重い環に刻まれた銘文の解読を手伝った。

「これは、計り知れない価値がある宝だ！」 学者は、目の前の光景に限りない驚きに満たされて叫んだ。

「私が王族の血を引いているという証拠だ。」 相手は誇らしげに答えた。「生きている限り、これを手放すことはない。」

「その通りだ。」 ウィンストンは即座に同意した。その瞬間から、彼はこの古代エジプトの統治者のつつましい子孫に対し、新たな敬意を抱くようになった。

写本のどれにもアフトカ・ラーの名はなかったが、鎖の末端にはあの抜け目のない指導者の環があった。これにより、彼の正体は疑いようもなく証明された。紛れもない古美術品であるスカラベもまた、カーラの先祖が王の末裔であることの証拠となった。若きエジプト人は、瞬く間に重要な人物となった。

カーラは今や、アシュートで購入した数箱の煙草を吸っていた。これは新しい境遇に伴う最も満足のいく贅沢であり、何よりも彼を現状に満足させる要因となった。

四日目の朝、ダハビヤはカイロに到着した。

ウィンストンはすぐに馬車を仕立ててカーラを銀行へ連れて行き、合意した金額を若きエジプト人の口座に預け入れた。英語を明快で繊細な筆致で書くカーラは、小切手帳を受け取り、署名欄に次のように記した。「プリンス・カーラ」。

「ご住所は？」と銀行員が尋ねた。

「着いたばかりで、まだ決まっていない。」 それが答えだった。「明日、住所をお知らせします。」

「君がどこにいるかも教えてくれ。」 ウィンストンが言った。「ここのエジプト学者たちに紹介しなければならないからな。」

そして彼は、新しく知り合った友人を置いて、急いで博物館へと向かった。多くの友人に、新しく見つけた宝物を見せるためだ。

第七章　目標への一歩

カーラは街をさまよった。カイロは、どれほど見慣れた旅人にとっても驚異的な場所であり、経験のない地元の人間が感銘を受けないはずがなかった。だが、エジプト人はその驚きを、冷淡で控えめな表情と、威厳のある控えめな態度で隠した。砂漠とナイルの辺境から来たばかりだなどとは、誰にも悟られてはならない。特に宝石店が彼の注意を惹き、彼は何度も足を止めて、ショーウィンドウに並ぶ豪華な宝石を眺めた。値札がついているものもあり、彼はその価値に驚いた。世界中のどの都市よりも、カイロには希少で高価な宝石が集まっていると言われている。

夕方、彼はイスマーイール・パシャの大橋を渡ってゲジーラ島へ向かった。薄明かりの中、馬車やラクダ、自動車やロバが列をなして続く様子をじっと見つめた。馬車や車に乗っているのはシリア人、トルコ人、コプト教徒、アラブ人たちで、いたるところで見かける赤いフェズを除けば、皆、標準的な欧州の服装をしていた。これらの貴族たちはブルヌースや民族衣装を捨てていたが、これはカーラの全面的な賛成を得た。彼は、自分が育った古い習慣に革新がもたらされることを嫌わなかった。もしこの国と時代の支配層がイギリス人であるなら、彼らと同等の重要性を持ちたいと願う者は、イギリス人の作法や習慣を取り入れるべきである。

また、歩くよりも乗っている方が威厳があることも理解し始めた。ゲジーラで彼は馬車を呼び、それに乗って橋を渡って戻った。埃と暑さを避け、美しく装った女性や端正な身なりの男性たちの列に混じった。自分の服装はそれに比べれば貧相なものだったが、豪華な鎖が、好奇心旺盛な観察者たちの目を惹きつけていた。

今やカイロは灯りに彩られ、人々はカフェやレストラン前の歩道に集まっているようだった。カーラは空腹に気づいた。彼は馬車を解散させ、屋外のテーブルの一つに座り、贅沢な食事を注文した。彼の向かいには、ぼーっとした顔の男をエスコートに連れた若いイギリス人の少女が座っていた。カーラは食事をしながら、この少女を批判的に観察した。彼女のような類いの人間を間近で見るのは初めてだったからだ。服装は上品で美しかったが、全く太っていなかった。彼女は快活で、奔放に話し、笑っていた。隣に座る男が、いかに愚かであろうとも、男である以上は対等な存在だと思い込んでいるようだった。総じて、カーラは彼女に失望した。とはいえ、欧州の女性の教育は特有の思想を植え付けるため、彼女たちと付き合う際はそれに合わせなければならないと、祖母から警告されていた。

その少女を眺めているうちに、カーラの評価の中でネフティスの価値が数段上がった。ネフティスは確かに

肉付きが良く柔らかく、口数も少なかった。そのような女性を所有することは非常に望ましく、結局のところ、ネフティスに法外な金額を支払ったわけではないのかもしれない。とはいえ、使命を果たすまでは、これら独立心旺盛でしゃべりすぎな西洋の女たちを容認せねばならない。早急に彼女たちのやり方を研究し始めるのが得策だろう。

ふと誰かが親しげに肩に触れたため、カーラは憤慨した仕草で身を引いた。そこには、これまで以上に豪華な装いをしたドラゴマンのタドロスが、にこやかに立っていた。タドロスは上機嫌だった。パピルスの巻物を博物館に持ち込んで市場価格を伺う必要はなく、個人のコレクターに期待を遥かに上回る価格で売り飛ばしたからだ。全体として素晴らしい取引ができ、さらにこの世間知らずの同郷の男からも、さらに稼げる可能性がある。カイロにいるということ自体が、彼が切り崩せる金を持っている証拠なのだ。

カーラに声をかける前に、ドラゴマンはその外見と態度の変化に気づいていた。かつての世捨て人は、もはや見るに耐えない不潔な姿ではなく、身なりは清潔で、雪のように白い立派なブルヌースを纏っていた。忌々しいターバンはフェズに代わり、赤いスリッパは最高級のモロッコ革製だった。何より、首に巻かれた鎖が豪華で重く、驚くべき職人技が光っていた。カーラは見栄えが良くなっただけでなく、その立ち居振る舞いには威厳と教養が備わっていた。

これらすべてが、突如として得た富を示していた。あの謎めいた老婆ハタッチャは、孫にパピルスの巻物以上のものを残したに違いない。カーラが秘密主義を貫こうとしても、近いうちにボロが出ることになるだろう。今は暑い季節であり、陽気なカイロでさえ倦怠感に包まれていた。観光シーズンが始まる前に、この骨を巧みにしゃぶり尽くす十分な時間がある。

カーラの最初に出た怒りの言葉は、すぐに挨拶へと変わった。タドロスに見つかって正解だった。まだ住まいを確保しておらず、装った冷静さとは裏腹に、都市のあまりの大きさに少々困惑していたからだ。

ドラゴマンは、上流のコプト教徒がよく利用する立派な下宿屋へ案内することを承諾した。到着すると、案内人は主人に密かな合図を送り、主人は即座に新しい客に通常の二倍の料金を請求した。エジプト人が自分が騙されていることに気づかなかったため、それはそのまま成立した。割り当てられた部屋は、シンプルに家具が置かれた箱のような空間だったが、それでもカーラにとって、これほど贅沢な部屋に住んだことはなかった。彼はドアを注意深く調べ、鍵と錠だけでなく、頑丈なかんぬきが付いていることに満足した。

「さて」とドラゴマンは言った。「まだ早い。夜の始まりに過ぎない。まずは劇場へ連れて行き、踊り子たちを見せよう。その後は、赤と黒の奇妙で興味深い賭け事に興じる店へ行こう。夕食はレストランで摂り、ハンガリーのジプシーによる素晴らしい楽団の演奏を聴くというのはどうだ？」

「全く気が乗らないな。」 カーラは冷たく答えた。「もう寝る。明朝七時にここで私の命令を待て。」

タドロスは驚きのあまり、あからさまに息を呑んだ。

「七時は早すぎる。」 彼は少し不機嫌そうに言った。「その時間は街が眠っている。」

「いつ起きる？」

「そうだな、店が開くのは九時頃だ。」

「では、九時に来い。おやすみ。」

この突き放したような拒絶は、ドラゴマンにとって大きな失望だったが、彼には立ち去る以外に選択肢はなかった。カーラが踊り子や賭け事を拒むとは意外だったが、本当に疲れていたのかもしれない。最初からこの世間知らずに多くを期待しすぎてはいけない。

翌朝九時、若きエジプト人は朝食を済ませ、いらだたしく彼を待っていた。

「街で一番の宝石店へ連れて行け」とカーラは言った。

ドラゴマンは眉をひそめたが、すぐに表情を明るくし、手数料が確実にもらえる二流の店へと雇い主を案内した。

「ここではない。」 カーラが言った。「もっといい店をたくさん見た。」

タドロスはもう一度試みたが、結果は同じだった。そこで彼は計画を変更し、運に任せて後で手数料をせびるつもりで、直接アンダラフトの店へ連れて行った。

「さて。」 彼は快活に言った。「まずは何を調べましょうか？」

だがカーラは彼を無視し、店主と二人きりで話したいと求めた。アンダラフト氏は快く面会に応じ、エジプト人が店主の個室に入ると、タドロスは外に残された。

カーラは見事なルビーを商人のテーブルの上に置いた。商人は興奮した声を上げ、飛びついた。

「非常に古いものだ。」 エジプト人が言った。「教えてくれ、カイロにこれを現代的なカットに研ぎ直せる者はいるか？」

「しかし、この精巧な宝石を変えてしまうのは惜しい。」 アンダラフトは抗議した。「これは古代の正方形のフラットカットであり、石が完全に純粋で欠点がないことを示している。今時、このような標本は稀だ。そのままにしておくべきだ。」

カーラは断固として首を振った。

「研ぎ直さなければならない。最高の手練れに頼みたい。」

「ああ、それならオランダ人のヴァン・デル・ヴィーンだ。私の重要な仕事はすべて彼に任せている。だが、ヴァン・デル・ヴィーン自身も、この神聖な石を損なうことに反対するだろう。彼は審美眼を持つ男だ。」

「どこにいる？」 プリンスが尋ねた。

商人は考え込んだ。

「彼への紹介状を書こう」と彼は言った。「もし研ぎ直すなら、ヴァン・デル・ヴィーン本人にやってほしい。彼には熟練の職人である三人の息子がいるが、父親を超える者は世界に一人もいない。」

彼は手紙を書き、宛名を添えてカーラに渡した。それから再びルビーを手に取り、観察した。

「もし売ってくださるなら。」 彼はためらいながら提案した。「寛大な価格を保証できる。副王閣下が、古代エジプトの宝石を使ったネックレスを注文されておりまして。この二年間、三つの石しか確保できておりませんが、どれもこれほどの大きさや美しさには及びません。私に任せていただけないか。」

彼は引き出しを開け、三つの古石――二つのエメラルドと一つのアメジストを披露した。カーラは微笑み、ブルヌースの下のポケットに手を入れ、最初に提示したものに劣らぬ大きさのルビーをさらに五つ取り出した。

「教えてくれ。」 彼は言った。「副王のネックレスに加えるとして、これらにいくら払う？」

アンダラフトは驚愕したが、喜びと焦燥をできる限り隠した。彼はルーペで慎重に宝石を調べ、天秤で一つひとつ重さを量った。

「お支払いしましょう。」 彼は少し計算した後で言った。「五つの石に400ポンドで。」

カーラは肩をすくめ、ルビーを回収した。

「普通の宝石ならその値段かもしれん。」 彼は述べた。「だが、その古さとカットに付加価値がある。私は800ポンドと考えている。」

商人は微笑んだ。

「あなたが宝石の鑑定家であることはよく分かります。」 彼は礼儀正しく言った。「ですが、古美術を愛するあまり、偏愛からルビーに過剰な価値をつけていらっしゃる。さあ、600ポンドでどうでしょう。」

「値切り交渉はしない。」 エジプト人は返した。「無理に買えとも言わぬ。私の提示額が払えないなら、ルビーは持っておく。」 そして、彼は宝石をまとめようとした。

「待ってください！」 宝石商は叫んだ。「構いやしません！　副王閣下が望んでおられるのです、閣下の喜びのためなら犠牲を払うまでだ。」

震える手で、彼は要求された金額の小切手を書き、カーラはそれを受け取って去った。アンダラフトは素晴らしい取引をしたつもりだったが、賢明なエジプト人であっても、自分が買い叩かれたことには気づいていなかった。

ムスキの端にある静かな路地にあるダイヤモンド研磨師の家で、カーラはヴァン・デル・ヴィーンとその三人の息子たちと長い面談を行った。結果として、彼らは提示された見事なダイヤモンドを調べた後、丸一年間、プリンス・カーラ専用の職人となることに同意した。カーラは、古代宝石コレクションの研ぎ直しという仕事で彼らを飽きさせないことを約束した。

その後、彼はタドロスに書き置きを持たせてジェラルド・ウィンストンと銀行員に送り、約束通り一時的な住所を知らせた。それから立派な昼食を摂り、キューバ産葉巻を吸った。午後は、しつこく付きまとうドラゴマンに従っていくつかの店を回り、簡単な買い物を済ませた。早めにホテルに戻ると、ウィンストンがいらだたしく彼を待っていた。

「すぐに私の友人、ダレッシー教授に会いに来てくれ。彼とはすでに新しいパピルスについて議論を戦わせているところだ。彼は君の解釈方法に強い関心を持っているが、私が提示できる以上の正確な証拠を求めている。来てくれるか？」

「喜んで。」 カーラは答え、ウィンストンと共に学芸員の家へと車を走らせた。彼のヒエログリフの知識は確かなものであり、二人の学者との議論を厭わなかった。実際、彼の説明があまりに明快で簡潔だったため、二人は等しく驚嘆し、歓喜した。

エジプト人は彼らと個室で食事を共にし、邪魔されることなく議論を続けた。彼が思索にふけりながら質素な宿に戻ったのは、夜遅い時間だった。

「タドロス。」 彼は言った。「街のいい場所にある快適な家を探せ。ダレッシー教授の家のようなところがいい。」

「かなり金がかかりますよ。」 ドラゴマンが反対した。

「構わん、代金は払う。」 プリンスは傲慢に答えた。

こうして翌日、タドロスはエズベキエ庭園の近くにある家具付きの家を月1,200ピアストルで借り、カーラに2,000ピアストル請求した。プリンスはそこに移り住み、三、四週間の間、ヴァン・デル・ヴィーン家が宝物を研ぎ直す様子を眺め、カイロで暑い季節を過ごしているエジプト学者たちと長い会話を楽しみ、サイード・パシャの下でマスペロが創設した大博物館の古代遺物コレクションを研究することに没頭した。同時に、接触した人々の社交生活や作法を観察し、驚くほど短期間で洗練された振る舞いを身につけた。

一ヶ月の終わりに、彼はドラゴマンを連れてフェダに戻った。タドロスは文句ひとつ言わずに同行した。旧友から多額の利益を得ていたし、プリンス・カーラの出費をほぼ倍増させる搾取システムを完成させていたからだ。

彼らは列車で旅し、舟で川を渡り、夕方に小さな村に到着した。タドロスは雇い人の身分にふさわしく、カーラの大きな旅行鞄を運んで後ろを歩いた。

彼らが村の狭い通りに入ると、十数人の住民全員が戸口に立ち、戻ってきた同胞をじっと見つめ、厳かに頷いた。

カーラはドラゴマンに荷物を自分の家に置くよう命じ、彼自身は年老いたネフェルトかアメンカのところに宿を求めるよう伝えた。それから、セラとその娘が待つ場所へと歩いた。

彼はネフティスの太った頬をつねり、丸い裸の腕に触れ、最後に唇にキスをした。彼女の状態は着実に向上しており、カイロの多くの女たちを恥ずかしくさせるほどだ、と宣言した。

ネフティスはうっとりとその愛撫を受け入れていた。彼女の目がわずかに輝いたのは、きらびやかな装いのドラゴマンが近づき、その光景を眺めていたときだった。今日の彼は金刺繍の入った緑のジャケットを着ており、少女はそれを明らかに好意的に見ていた。

「安く売りすぎたな、カーラ。」 ドラゴマンは考え込むように薄い口ひげを撫でて言った。

「それに関しては同意できんな。」 カーラが答えた。

「彼女を取り戻すためなら、倍の値を払ってもいい。」 タドロスが言った。

「この娘は売り物ではない。いいか、この男よ。フェダにいる間は彼女に触れるな。さもなければ、お前を殺さねばならなくなる。」

「ご心配なく。自分の職分は心得ております。」 ドラゴマンは踵を返して答えた。今、カーラを怒らせるのは賢明ではない。骨はまだしゃぶり尽くされていないのだ。

ネフティスはきらきらしたドレスを身に纏い、カーラの膝の上に座った。母親が軽食のケーキと牛乳を持ってきた。カーラが少女の頭にビーズの鎖をかけてやると、彼女は喜びで笑った。セラはそのビーズに触れ、数を数えた。青色のビーズで、値段は5ピアストルだったが、二人の女はそれを非常に喜び、これから何日も大切にすることだろう。

カーラがセラの小屋を後にしたのは、夜遅い時間だった。

「冬になったら」と彼は言った。「おそらくこの娘を迎えにきて、カイロへ連れて行こう。その時に残りの金を支払う。とりあえず、これは慰めにバクシッシュだ。」

彼は金貨一枚を渡した。彼女にとって人生で初めての金貨だった。そして彼は自分の家へと戻った。

「ネフティス。」 母親が言った。「お前を誇りに思うよ。お前のおかげで、私たちは二人とも金持ちになれた！」

第八章　祖母のミイラ

フェダが眠りについた頃、カーラは隠し場所からランプとブロンズの短剣を取り出し、裏壁の石を押し戻して山の洞窟へと入った。石を元に戻した後、彼は裂け目に沿って進み、円形の岩扉を通り、アーチ状の通路を通ってミイラ室へと降りた。

ここで彼はハタッチャのミイラケースの蓋を取り除き、内部を丁寧に掃除した。四十日が経過した。明日の朝までには、ケースに主を戻さなければならない。

精巧な彫刻が施された棺の中で、カーラは磨き上げられた平らな面を持つ、長方形の緑色の石を見つけた。その面の一つに、次のようなアフトカ・ラーのカルトゥーシュ［訳注：古代エジプトで王の名前を囲む枠］が刻まれていた。

エジプト人はこの遺物を注意深く調べ、ポケットにしまった。それは、ハタッチャが遺体のミイラ作りの報酬として、小人のセベットに約束していたエメラルドだった。アンダラフトがこれを見たら、どれほど目を輝かせることか！　

だが、その考えに、カーラは自分が時間を浪費していることに気づいた。彼はランプを手に取り、アフトカ・ラーのミイラのもとへ行き、孔雀石［訳注：マラカイト］の石板をずらして、下に隠された宝物室へと降りた。

彼が最初にしたことは、アラバスター［訳注：雪花石膏］の台座の上に置かれた12個の大きな花瓶の中身を注意深く目録にすることだった。彼はこれらの花瓶から、エメラルド、サファイア、ダイヤモンド、ルビーの最高級品を抜き出し、身に隠し持っていたいくつかの小さな革袋に詰め込んだ。このような不注意なやり方で、おそらく彼は莫大な富を手に入れただろう。だが、財宝があまりに膨大であったため、花瓶の中身が乱されたことさえほとんど分からなかった。

花石灰の床に置かれた数多くの壺の一つ――おそらくアフトカ・ラーの時代よりもずっと後に加えられたもの――の中で、エジプト人は、世界のどの宝物と比較しても比肩し得ないサイズと品質の真珠の数々を発見した。壺には1クォート（約1リットル）分たっぷりと入っており、カーラはすべて回収した。その時点では価値を完全には理解していなかったが、ハタッチャは、この真珠の一粒だけで王国一つを買い戻せる十分な価値があると言っていた。

すでに確保した宝石だけでも体にずっしりと重かったが、カーラは強欲だった。彼は多くの壺や花瓶の中身を調べ、気に入った宝石をあちこちから選び出し、さらに精巧な金細工の装飾品を数点加えた。だが、ついに彼は、現在の目的を果たすには十分な量を宝物室から持ち出したことを認め、不本意ながら上の保管庫へと戻った。

石板を閉じる際、彼の目に、アフトカ・ラーのミイラケースに嵌め込まれた奇妙な宝石が留まった。それは彫金が施された金の保護バンドに囲まれ、カーラのランプの光を受けて、ミイラケースを文字通り覆い尽くしている数千の他の宝石とは一線を画す輝きを放っていた。まず、その奇妙な宝石は暗い鋼のような光沢を放っていたが、カーラが凝視すると、豊かな透明感のあるオレンジ色に変わり、次いで炎の舌が走るオパールの地へと変化した。その直後、色は鈍い灰色に褪せ、次第に緑がかった色を帯びた。

カーラはランプを置き、短剣の先でその石を台座からこじ開け、その後、衣の安全な内ポケットにしまった。そうしたとき、ミイラケースの上に置かれていたイシスの金像が転がり落ち、その下の空洞から小さなパピルス写本が転がり出た。カーラはこれも回収し、金像を元の位置に戻した。彼の神経は鋼のように強かったのだろう。この不気味な出来事にも、彼は全く動じなかった。

そして彼は入口へと戻り、通路を通り、かつての住まいであった部屋へと財宝を持って現れた。あたりは静まり返り、暗闇に包まれていた。盲目のニッコーのロバが時折鳴き、遠くで砂漠のフクロウが鳴く声が聞こえたが、村の人々は深い眠りに落ちているようだった。

カーラは荷物を分け、大部分を旅行鞄に入れ、しっかりと鍵をかけた。そして葦の上に身を横たえ、眠りに就こうとしたそのとき、アーチの入り口のむしろが押し除けられ、セベットが入ってきた。

「参りました、最も高貴なるお方よ！」 彼は宣言した。

カーラは身を起こした。

「祖母はどうだ？」

「こちらも共に、プリンス。ああ、ハタッチャ様はなんと自然な姿に！　お喜びいただけることでしょう。自分の腕を褒めることになりますが、熟練の、ほぼ完璧な仕事に仕上がりました。」

そう言って、小人はロバを連れてきた。その背には、布に巻かれたミイラの姿があり、体をまっすぐに保つために平らな板に固定されていた。

「お顔をお見せしましょう。」 セベットは熱心な調子で言い、ミイラを持ち上げて地面に置いた。

「構わない。」 カーラが言った。「祖母の顔は、後でゆっくり見る。夜が明けてきた。報酬を受け取って帰りなさい。」

彼はランプを灯し、小人にエメラルドを渡した。セベットは非常に注意深く石を調べた。

「ああ、これはアフトカ・ラーのカルトゥーシュが入った、あの大エメラルドだ。」 ミイラ作りは低く厳かな声で言った。「ついに自分のものになるとは、オシリスに感謝せよ！　ハタッチャ様は賢い女性で、約束を守られた。」

カーラは火を消したが、月が照らしており、アーチから差し込む光が暗闇を和らげていた。

「おやすみ。」 彼は言った。

小人はじっと立ち、深く考え込んでいた。最後に、ミイラに目をやりながら言った。

「私の古い友人は、どこで眠るのですか？」

「それは彼女の秘密だ。」 プリンスはぶっきらぼうに返した。「お前に質問をさせないよう、彼女が信頼していたはずだ。」

「では、あなた様は？　あなた様も人生の旅が終わったとき、ミイラになりたいとは思われないのですか？」

カーラは笑った。

「ああ、セベットよ。お前は不老不死なのか？」 彼は尋ねた。「すべての世代をミイラにするまで生きるつもりか？　お前は私の曾祖母と祖母をミイラにした。今や髪は白くなっている。満足して、自分の将来のことを考えろ。」

「それはすでに考えております。」 小人は静かに答えた。「それでは、王家の血を引くプリンスよ、さらばだ。あなた様の先祖はまず墓のことを考え、次にそれに至る人生を考えた。あなた様は、墓や復活のことなど考えず、ただ人生に耽溺しておられる。それは新しい時代の秩序であり、死者を忘れ、静かなる人々を土の中に隠し、腐敗し崩れ、ただの塵となるようにさせる文明の流れだ。いいでしょう、時代はお前たちのものであり、私のものではない。オシリスがあなた様の人生を導かんことを、プリンス！」

彼はロバに向き直り、幽霊のような動物を連れて夜の中へと消えていった。カーラはじっと立ち、やがて彼らの足音が聞こえなくなった。

それから彼はアーチの前のむしろを固定し、二度目に壁の石を押し戻した。そうして、暗がりの中でハタッチャのミイラを探り当て、それを腕に抱えて開口部を通り、石を元に戻した。遺体は重く、ランプを灯すために立ち止まったとき、彼は息を切らしていた。

疲れ果て、汗を流しながら、カーラがついに祖母のミイラを、精巧に作られたケースの脇に安置したのは、一時間近く経った頃だった。彼は板に固定していたストラップを外し、細心の注意を払って、遺体を損なうことなく棺の中に収めた。次に、頭を包んでいた外側のリネンを剥ぎ取り、きつく巻かれた包帯のマスク越しにハタッチャの顔の輪郭がはっきりと見えるようにした。そして彼は脇に退き、ランプを掲げて、その穏やかな面持ちを長く、真剣に見つめた。

「私は約束した。」 彼は呟いた。「ここで誓いを繰り返そう。ローン卿の一族に、誰一人として情けはかけぬ。虎が獲物を追うように、一人残らず追い詰め、あらゆる人々が見守る中で彼らを打ち砕き、屈服させよう。最後の一人が私の復讐から逃れることはない。そして最後には、彼らを滅ぼしたのがハタッチャであったことを、誰もが知ることになる。その通りになれ。私に生を授けた太陽神アメン・ラーにかけて。今、私の血管を流れる血の主、アフトカ・ラーにかけて。地上と来世での平安という私の希望にかけて、ハタッチャの意志が果たされることを誓う！」

彼の声は冷たく、平坦な調子だった。顔は厳かであり、微動だにしなかった。彼はミイラの胸に手を置き、彼女の死の床で用いた神秘的な合図を繰り返した。そうして、彼は重い彫刻付きの蓋を持ち上げ、元の位置に据えた。

*   *   *   *   *   *   *

翌朝、カーラはネフティスにキスをして、川を渡りカイロへと戻った。ドラゴマンは旅行鞄を運び、その重さに不平を漏らした。彼は不機嫌だった。金を稼ぐのは結構なことだし、カーラはまさに金鉱のような男だ。だが、もしネフティスがあんなに太って締まりのない体だと分かっていたら、パピルス一本や二本で彼女を譲る気にはならなかっただろう。確かに、主人が眠っている間に、密かに少女と会って抱き合うことはできたが、所有権に伴う満足感には及ばなかった。若い女を売るというものは慎重にならねばならない。彼女たちは試されていないラクダのようなもので、思いがけない価値ある特性が開花することがあるからだ。

これらの思考がカイロに着くまでドラゴマンを占めていたが、他にも注意を向けるべきことがあった。プリンス・カーラが、次の定期船でナポリへ向かい、その後パリとロンドンへ旅する意向を告げたのだ。彼はタドロスに同行を求めた。

「そんなことは不可能です！」 それが返答だった。「私はエジプトのドラゴマンであり、この職業の頂点に立つ者。知識、知性、忠実さにおいて、この国で右に出る者はおりません！　ですが、私を母国から引き離して、一体何になれというのですか？　私が不在になれば、哀れな観光客たちはどうなるのですか？」

「ヨーロッパでお前の力が必要だ。他の誰にも頼めないようなことを、私のためにしてほしい。お前は。」 プリンスは淡々と述べた。「道徳心のない、卑劣な悪党だと信じている。お前は平然と、ためらいなく嘘をつく。私の雇い人である間、毎日快く私から金を盗んでいる。法を恐れること以外に、良心も道徳心もない。お前の性格を注意深く観察し、正しく評価した。」

タドロスはまず恥じ入った顔をし、次に謙虚になり、そして憤慨した。

「エジプトのあらゆる神々に誓って。」 彼は真剣に叫んだ。「私は正直な人間です！」

「それが、私の考えが正しいという証拠だ。」 動じないカーラが答えた。「今、私には助けとなる悪党が必要であり、お前こそが適任なのだ。好きに私を食い物にし続けろ。構わない。だが、近々必要となる繊細な案件で私に忠実に仕えるなら、お前を現存する最高の富を持つドラゴマンにしてやろう。ラシードやハイエクたちが、嫉妬で顔を緑に変えるほどにな。一方で、もし私を裏切ることを選ぶなら、富など必要ないだろう。冥界には商業など存在しないからな。」

タドロスは熟考した。

「私たちはエジプト人ですな。」 ついに彼は言った。「あなた様の敵は、私の敵でもある。分かりました。命じられるままに従いましょう。あなた様は我が民のプリンスではないですか。私があなた様を裏切りたいなどと思うはずがない。」

「賢い人間が、時として馬鹿になることがあるからだ。お前の場合は、賢明さを欠くことは死を意味する。他の者が同額の金で買収しようとするかもしれないが、裏切りの罰を執行するのは私一人だ。お前は賢いままでいると思うぞ。」

「ああ、もちろんでございます、プリンス！」 タドロスは確信を持って宣言した。

こうしてカーラは、ヴァン・デル・ヴィーン家がすでに研ぎ直した大粒のダイヤモンド、彼以外の誰も見たことのない驚異的な真珠、そしてアフトカ・ラーの計り知れない財宝を携えて、アレクサンドリアから出航した。

ドラゴマンは、謙虚に、そして従順に彼の後に続いた。

第九章　アネス

ローン伯爵第九代継承者チャールズ・コンシナーは、執事のルークがテーブルの上に政府の大きな青い封筒を置いたとき、ひどく意気消沈していた。ルークは、せっかちな債権者たちから届いた日々の書簡の山の上に、思慮深くその封筒を一番上に載せた。

華やかで放蕩な生活を送るうち、伯爵は父から受け継いだ多額の財産を次第に使い果たしてしまった。そして今、老境に至り、世間体に見合う地位を維持するための十分な資金を確保することにさえ苦労していた。この浪費を強力に後押ししたのは、一人息子であるロジャー・コンシナー子爵であった。彼は過去二十年間にわたり、一族の財産を食いつぶすという役割を十分に果たしていた。

しかし、互いに金遣いが荒いこと以外、二人に共通点はほとんどなかった。父は無鉄砲で気前が良く、後先を考えない性格で、多くの人々が隠そうとするような奔放な遊びに心ゆくまで耽っていた。一方、息子は控えめで不機嫌そうであり、表向きは極めて立派な人物を装っていたが、その不作法は主に賭博場に限られていた。二人は共同して領地に抵当権を盛り込み、売れるものは石ころ一つに至るまでことごとく売り払った。そしてついに避けられぬ時が訪れ、彼らは完全な破滅に直面したのである。

苦境を脱する術はなさそうに見えた。不幸にも子爵は、家柄こそ申し分なかったが、財産を全く持たない妻を迎えていた。哀れな子爵夫人は、十八年ほど前に娘を産んで以来、重い病に伏せっていた。ロンドンの半分崩れかけた大邸宅の中で、彼女はただそこにいることが許されているだけの存在であり、夫と義父の両方から、役に立たないお荷物として軽視され、放置されていた。そればかりか、二人は家に若く不器用な娘がいることを快く思わず、アネスが十二歳のときにチェシャーの女学校へ追いやった。彼女は十八歳になるまで、事実上忘れ去られたままそこで過ごした。そして、授業料の支払いが滞ったため、女教師によって家へ送り返されることになった。

アネスが気づいたとき、母は慢性的な病人の持つ利己的な習慣に深く染まっており、娘の新鮮で明るい気配さえも、神経を逆なでするだけだった。また、不機嫌な父である子爵は、愛されたい、親しくなりたいという娘の願いに対して完全に無関心で、反応すら示さなかった。しかし、祖父である老ローン伯爵だけは、まだ美しい顔に弱いところがあり、アネスは確かに美しかった。さらに、彼女は心優しく純真で、乙女らしさに満ちていた。人生の大部分を奔放な女たちと過ごしてきた、疲れ果てた放蕩漢ほうとうかんほど、そのような資質を称賛し、高く評価できる者はいない。そこで彼は、この娘を汚れた老心に抱き寄せ、愛し、自分が彼女の愛情に値しない人間であることを悟られないよう努めた。孫娘への愛は、彼の人生で唯一の無私で誠実な愛となり、長く失われていた自尊心をある程度取り戻す大きな助けとなった。

今や自宅となった陰鬱な館の中で、他に頼れる友がいないことを知ったアネスも、次第に祖父に心酔するようになった。彼女は経験不足ながらも、祖父の人生が、そして今もなお、少々粗野で放蕩に満ちていることを察するほどには鋭かったが、自分の影響力があれば、ある程度までは彼を更生させられるだろうと密かに願っていた。実際、ある程度まではそうなった。

家族の間で、家計の状態が隠されていたことはほとんどなかった。父と息子は、過剰な抵当がついた領地からかき集められるわずかな金をどう分けるかで公然と口論し、娘もすぐに自分たちの置かれた困難な状況を理解した。子爵は賭け金がなくなると、耐え難いほどに不機嫌になり、振る舞いはほぼ暴虐に近かった。ローン伯爵は、クラブで食事をし、その後に娯楽を楽しむ余裕がなくなると、孫娘以外のすべての人に対し、怒りっぽく罵声を浴びせた。家計は借金で回っており、使用人の賃金も大幅に滞納していた。

そして、家族の状況が絶望的なまでに悪化したとき、政府の印章がついた大きな青い封筒が届き、魔法のようにすべての困難が解消した。

新しく就任した閣僚の一人が――ローン伯爵にとって友人というよりは敵と考えるべき人物であったが――驚くべき、そして不可解な理由からローン伯爵に便宜を図った。その結果、彼はクローマー卿の下でエジプトの外交ポストを得て、子爵はエジプト財務局の職を得たのである。どちらも高給で名誉ある職であり、政府が父子の二人を完全に信頼していることを示すものであった。

ローン伯爵は驚愕した。このような配慮を求める勇気など彼にはなかったし、名前と財産が破滅から救われるまさにその時に、このような名誉を押し付けられるとは、ほとんど信じられないことだった。

彼は快く就任を承諾し、華やかなカイロで冬を過ごせる見通しに歓喜した。ロジャーもまた、父と同じ幸福を分かち合った。東洋の都市での賭博は、自分が部屋に入っただけで人々が眉をひそめ始めたロンドンのそれよりも、ずっと魅力的なはずだからだ。病床の子爵夫人は、エジプトに行けば健康に良い影響があることを期待した。アネスは、最近まで過ごしていた恐ろしい状況から脱することができるなら、どんな変化でも歓迎だった。

「おじいさま」と彼女は厳かに言った。「慈悲深い女王陛下は、おじいさまと父に、とても重要な職を与えてくださいました。おじいさまが個人的に忠実に職務を果たし、名誉ある我が家の名に恥じぬ働きをされることは間違いありません。けれど、お父さんのことが心配です。お父さんがカードに溺れないように見守り、もっと立派な生活を送るよう促すと約束してくださいますか？」

「ふん！　馬鹿なことを言うな。ロジャーも、重要な職務に就けば、きっと行儀よく振る舞うはずだ。財務大臣が彼を忙しくさせてくれるだろうから心配ない。愚かなことに時間を割く余裕も、気力もなくなるとも。心配するな、いい子だ。運気が向いたのだ。これで肉屋やパン屋、蝋燭屋に金を払える。コンシナー家はすぐに国の誇りとなるだろう。あー、いいか、出るついでにルークにブランデーとソーダを持ってくるよう伝えてくれ。それから待て！　十月四日にロンドンを発つ。お前もお母さんも、すぐに旅立てるよう準備しておけよ。頼んだぞ、アネス。」

彼女は祖父にキスをして、それ以上の言葉をかけずに立ち去った。自分の不安も警告も、同じように聞き流されたのだと、ため息をつきながら考えた。

一人になったローン伯爵は、運命のどのような気まぐれが自分にこの幸運をもたらしたのか、改めて不思議に思い始めた。本当に、この謎を解く手がかりはどこにもないように思われた。

それは内部の人間にとっても複雑な事情であり、老貴族がそれを理解できなかったのも無理はなかった。

何年も前、その閣僚とローン伯爵は親密な友人同士だった。そんなある時、前者がロンドンの社交界で話題となっていたエジプトの小さな王女に狂おしく恋をし、結婚を申し込んだ。ローン伯爵もまた、美しいハタッチャに心を奪われ、彼女と結ばれるために妻との離婚を申請するまでになった。ヨーロッパの習慣に疎く、ローン伯爵の強引な情熱に射抜かれた魅力的なエジプトの王女は、多くの求婚者の中から彼を選んだ。そして、ローン伯爵の友人が捧げた誠実な愛を退け、知らず知らずのうちに彼が仕掛けた罠に落ち、稀に見る献身を約束した男の愛人となった。しかし、その後すぐに、心ない放蕩者は容易い征服に飽き、彼女を無造作に切り捨てた。虚偽の申し立てで申請していた離婚はすでに認められており、望めば犠牲者を妻にすることもできたというのに。

当時のロンドン中が彼の行為に憤慨し、かつての友人は誰よりも激怒した。ハタッチャが恥じらいを隠すためにロンドンを逃れたとき、彼はあらゆる場所で彼女を探し回った。そして、その無益な探索から戻ったとき、彼はローン伯爵と激しく口論し、共通の友人が間に入らなければ彼を殺していたことだろう。

もちろん、時は流れ、こうした古い傷は癒えていたが、二人の間の憎しみは墓場まで続くものであった。裏切り者は批判など気に留めず、それを跳ね除けるに十分な富を持っていた。心から愛した男は心を打ち砕かれ、それ以来、あらゆる社交、特に女性との付き合いを避けるようになった。しかし、彼は気晴らしに政治の世界に飛び込み、そこで後年、首相に次ぐ権力を持つ女王陛下の閣僚の一員となるほどの名声と栄誉を手にした。

そうして、王子カーラが彼を見つけた。エジプト人は「ハタッチャ」という魔法の名を出すだけで、その偉大な人物との密会を取り付けることができた。カーラが祖母を裏切った者に復讐することを要求する間、男は静かに耳を傾けていた。

「イギリスにヴェンデッタ［訳注：血の復讐］はない」と大臣は言った。「三十数年前、絶望に心を引き裂かれたときに抱いた怒りは、とうの昔に消え失せた。時が経てば、人間の介入がなくとも古い恨みは相殺されるものだ。ローンは今や破滅の淵にある。一人息子は救いようのない博徒だ。彼らの血脈はほぼ絶え、ハタッチャを欺いた男の白髪は、不名誉なまま墓に入ることになる。それで十分ではないか？」

「決してそんなことはありません」とカーラ王子は冷静に答えた。「彼らは、祖母が受けたのと同じ苦しみを味わわねばなりません。それに、罰せられずに過ごした年月分の苦痛を上乗せして。それが彼女の遺志であり、長く惨めな人生の中で抱き続けた願いでした。彼女の古い友人であるあなたが、彼女の復讐される権利を否定なさるのですか？」

聞き手の心に、憤怒の奔流が押し寄せた。年月が傷を塞いだとしても、それが深い傷であれば、痕は残る。

「私に何を望む？」と彼は答えた。

答える前に、カーラはしばらくの間、視線を床に固定したまま考え込んだ。

「ローン伯爵の家族に、女性はいないのですか？」と、彼はついに問いかけた。

「二人いるはずだ。息子の妻だが病弱で、そして孫娘が一人。」

「ああ！」

長く引き伸ばされたその感嘆の声には、勝ち誇った満足感が込められていた。再びエジプト人が考え込み、奇妙な訪問者がついに口を開いたとき、大臣はしびれを切らしていた。

「閣下」と彼は言った。「私を助けるために何ができるか、とおっしゃいましたね。お教えしましょう。ローン伯爵に、クローマー卿の下でのカイロの外交ポストを得させてください。同時に、彼の息子にも名誉ある地位を。そうすれば、家族全員がエジプト――私の国へ来ることになります。」

「それで？」

「ロンドンにヴェンデッタはありません。法の手が届かない罪は、罰せられないまま許される。しかしエジプトでは、我々は自然の子です。偽りの文明が我々の不正を塗り潰したり、名誉を守る権利を否定したりすることはありません。閣下、どうか哀れなハタッチャの思い出に敬意を払い、ローン伯爵とその家族をエジプトへ送り出してください。」

「承知した」と大臣は険しい表情で答えた。

こうして、政府は老ローン伯爵と、その輝かしい息子ロジャー・コンシナー子爵のことを思い出し、彼らを信頼ある任務のためにエジプトへ派遣したのである。

第十章　クローマー卿の歓迎

本国政府に対して強い忠誠心を抱くクローマー卿が、女王陛下の寵愛を受けた最新の受領者たちに最大限の敬意を示そうとするのは当然のことだった。彼はローン伯爵とその家族のために豪華な晩餐会を開き、その後、当時のカイロにいたほぼすべての重要人物が出席するレセプションが行われた。

晩餐会で、ジェラルド・ウィンストンはアネス・コンシナーに紹介され、幸運にも彼女をテーブルまでエスコートする役に選ばれた。彼女の澄んだ純真な瞳に見つめられた瞬間、大柄なイギリス人である彼は心を奪われた。また、彼女が自分の関心事について、気さくに、かつ知的に会話できることに彼は歓喜した。

ウィンストンは、本国でのローン伯爵の評判を多少なりとも知っていた。若い頃のエジプトの王女との情事だけでなく、より最近の、明らかに不快な数々の不祥事に関する噂も記憶していた。また、子爵についても、すでにひどく汚れた名声にさらに泥を塗るような囁きを耳にしていた。しかし、アネスの率直な瞳を見れば、彼女が父祖の罪とは無関係であることに誰しも納得せざるを得なかった。ウィンストンは、彼女がそのような環境から汚染されている可能性など即座に否定し、このイギリスの乙女が、自らの周囲の汚れに気づいていないことを心から喜んだ。しかし、彼女の明るいお喋りに耳を傾けているとき、不釣り合いな考えが彼を襲い、思わず眉をひそめた。彼女が、最近フェダのヤシの木の下で発見し、その後驚くべき進化を遂げてカーラ王子となった、あの不潔なエジプト人の従姉妹――確かに左系の、認められていない二親等いとこではあるが――であることを思い出したのだ。ローン伯爵は二人にとっての祖父だった。それはアネスのせいではない。おそらく彼女は、その不正規な血縁関係など一生知ることはないだろう。だが、その事実を知っている彼は、彼女のために不安になり、いっそ彼女にエジプトの地に足を踏み入れさせなければよかったと思うようになった。

しかし、彼女はここにいて、どうやら彼の隣でとても幸せそうに満足しているようだった。

「クレオパトラに対する私の評価は間違っているのかもしれません」と彼女は言っていた。「けれど、デンデラの神殿にある碑文を見ると、彼女はある程度、信仰心があり、高潔な精神の持ち主だったように思えます。気高い女性という人物像について、私たちの考えを毒したのは、シェイクスピアの『アントニウスとクレオパトラ』というロマンスだったのかもしれませんね。」

「デンデラへ行かれたのですか？」と彼は尋ねた。「それに、碑文が読めるのですか？」

「エジプトではカイロより先へは出たことがありませんわ、ウィンストンさん」と彼女は笑って答えた。「ですから、神殿についての知識は読書によるものです。ただ、私の学校にエジプト学に情熱を注いでいる先生がいて、彼女の周りに同じようにその主題を愛する女子生徒のグループが集まっていました。私たちは勉強の助けになるあらゆる資料を読み漁りましたし――笑わないでくださいね！　――自分でも少しだけヒエログリフが書けるんです。」

「それは簡単ですよ」と彼は微笑んで言った。「ですが、その記号言語を解読して翻訳することはできますか？」

「いいえ。個々の記号があまりに多くの異なる意味を持っていて、碑文を右から左に読むべきか、真ん中からか、あるいは上下に読むべきか判断するのが本当に不可能なのです！」

「あなたより経験豊富な人々であっても、それで当惑することがありますよ、コンシナーさん」と彼は言った。「実際、現存する人間でヒエログリフを完璧に読める人物を、私は一人しか知りません。」

「それはどなたですか？」と彼女は熱心に尋ねた。

彼は唇を噛み、不用意に口を滑らせた自分を責めた。この娘にカーラの名前を出す理由などどこにもない。

「最近出会った現地の人です」と、彼ははぐらかして答えた。「ところで、ナイル川の旅に出かける予定はないのですか？」

「おじいさまに時間ができれば、ぜひ行きたいと思っています。けれど、新しい職務に全神経を集中させなければならないそうで、不幸にもその任務は上エジプトよりもデルタ地帯の新工事に関わることなのです。」

彼女が、二人の高官と軽やかに会話しているローン伯爵に視線を送ると、彼の目も彼女を追った。「でも、あなた自身のナイル川での経験について聞かせてくださいませんか？」と彼女は尋ねた。「あなたはとても偉大な発見者で、最近、数多くの貴重な古代パピルスを発掘されたそうですね。」

「興味深いものはありますが」とウィンストンは謙虚に答えた。「あなたの言及に値するほど特別なものではありません。実際、コンシナーさん、私は長年エジプトで静かな探索に従事してきましたが、蓄積された膨大な財宝に大きく貢献できたとは言えないでしょう。」

「でも、副王閣下はあなたに『ベイ』の称号を授けられましたわ」と彼女は食い下がった。

彼は気取りなく、率直に笑った。

「副王閣下は、自分の古き領土を有名にするために金を費やす者に報いるという、陽気なやり方をなさる方なのです」と彼は答えた。「エジプトでは、フランスの伯爵と同じくらいベイはたくさんいますよ。」

「でも、何か発見はされたはずです。例えば、あの素晴らしいパピルス――どこで見つけたのですか？」

「買いましたよ、コンシナーさん。立派なイギリスの金でね。」

彼女は失望した様子だったが、すぐに表情を明るくした。

「少なくとも、コム・オンボの出生地［訳注：聖なる誕生の場所］を発見し、発掘したのはあなたですわね。『サタデー・レビュー』に掲載されたあなたの記事を読みました。」

「では、すべてご存じですね」と彼は言った。「あそこに見てください。私たちのほぼ正面にいるのが、偉大なマスペロ氏です。我々全員を合わせたよりも、エジプトのために尽力した人物です。まさに碩学といった風貌ではありませんか。彼の最も重要な業績についてお話ししましょう。」

これは彼が流暢に、そして情熱を持って語れる話題であり、彼女は彼が望む以上に熱心に耳を傾けてくれた。

食後、彼らはレセプションに参加するため、宮殿の大ホールへ移動した。クローマー卿はすぐにゲストたちに優雅に挨拶し、彼らをローン伯爵、コンシナー子爵、そしてアネス・コンシナー嬢に紹介していった。

集団から離れて立っていたジェラルド・ウィンストンは、カーラ王子が連れてこられ、紹介されるのを見て、思わず身震いした。

ローン伯爵は、他のゲストに一律に注いでいたものと同じ親切さで、そのエジプト人を迎えた。なぜそうしない理由があろうか。背景で静かに観察していたウィンストンだけが、彼らの関係を知っていた――カーラ以外は。いや、カーラは知っていた。あの日のフェダのヤシの木の下でそう言ったのだから。しかし、今の彼の振る舞いは厳格で礼儀正しく、表情は落ち着いており、底が見えなかった。

アネスは、他の人に場所を譲るためにゆっくりと通り過ぎていくその端正な現地人に微笑みかけた。

今やヨーロッパの服装を装っていたカーラは、慣習的な夜会服を身にまとっていたが、首から下げた重厚で奇妙な鎖と、左手の指にはめた唯一無二の宝石によって際立っていた。その宝石には実際の色がなく、それでも、あたかも抗いがたい微妙な磁力を持っているかのように、あらゆる人の目を引きつけた。見る人によって見え方が異なり、ある者は青いと言い、ある者は灰色、またある者は茶色、次は緑だと言った。しかし、誰もがそれに奇妙で魅惑的な輝きがあることに同意し、小さな炎の舌が放射されていると口にした。

それは、カーラがアフトカ・ラーの埋葬ケースから取り出した石であった。

夜が更ける頃、エジプト人は、この気品ある現地人に明らかに惹かれているアネスと、短く会話する機会を得た。彼は彼女が王たちの鎖に好奇心を抱いていることに気づき、誇らしげにそれを説明し、鎖の環に刻まれた碑文のいくつかを読み聞かせた。

「いつか」と彼は言った。「あなたと一緒にすべての環を辿ることができれば嬉しいです。そこには初期王朝の偉大な王たちの歴史が凝縮されていますから。他にこのような記録は存在しません。」

「信じられますわ」と娘は答えた。「ぜひ、私のところに遊びにいらしてください、カーラ王子。私は熱烈なエジプト学の愛好家ですけれど、とても無知なものですから。」

「ありがとうございます」とカーラは深くお辞儀をした。「私の能力の及ぶ限り、あなたを導けることを光栄に思います。私の国には素晴らしい歴史があり、その多くはまだ本に記されていません。」

その後すぐに、彼はレセプションを後にした。多くの貴婦人たちが、彼を注目の的にして喜んだはずだった。彼はカイロの社交界で、古代エジプトの王たちの最後の末裔として知られるようになっていた。その主張の真偽に懐疑的な者もいたが、彼の血統を知る現地人による裏付けや、通訳のタドロスによる大々的な宣伝、そして王子が所有しているとされる莫大な富が、彼をカイロ社会で極めて興味深い人物に仕立て上げていた。もし彼がクローマー卿のレセプションに残ることを望んでいたなら、関心が尽きることはなかっただろう。しかし、出席した目的はすでに達成されており、彼は集まりを離れ、車道で待機していた馬車に乗り込んだ。

「家に帰るぞ」と彼はコプト語で言い、通訳は快活に頷いて御者台に飛び乗った。帰路は気難しい沈黙に包まれていた。

その間、ウィンストンはアネスのもとに戻り、誰にも邪魔されずに会話できる静かな隅の席を彼女に確保した。彼はエジプト人がイギリス人の娘に話しかけている間、不安げにカーラを見ていた。そして今、内面で、あの現地人の王子が彼女の純真な心に与えたかもしれない好印象を、何とかして打ち消そうと決心した。

なぜ自分がこの若い女性にこれほど奇妙な関心を抱くのか、彼自身にも説明がつかなかった。これまで多くの美しい乙女がジェラルド・ウィンストンに微笑みかけたが、彼の心拍数を少しでも上げさせた者は一人もいなかった。いや、彼を勝ち取るために術を尽くした者さえいた。ぶっきらぼうだが端正な容姿の若いイギリス人である彼は、十分な富を持っており、「いい獲物」と見なされていたからだ。しかし、流行の貴婦人たちの社交は、いずれ彼を疲れさせる。そしてここエジプトで彼が出会うのは、イギリスやアメリカから来た蝶のような女たちか、あるいは知的なヨーロッパ人を惹きつける力を持たない、粗野な顔立ちの鈍い現地女性だけだった。

だが、アネス・コンシナーは他の誰とも違っているように見えた。新鮮で甘く、乙女らしいからではない。そんな素敵な女の子はこれまでにも見たことがある。美しいからでもない。羨ましいほどの美貌を持つ女性はたくさんいる。また、礼儀正しく知的で、人を惹きつける魅力的な物腰を持っているからでもない。それが男の心を掴むのに大きく寄与するのは確かだが。結局のところ、彼女の最大の魅力は、その誠実さと、素晴らしい瞳の澄んだ深みに宿る光だったのかもしれない。最初に彼を捉えたのはその瞳であり、そしてその瞳は、最後まで彼を支配し続ける運命にあった。

そして何よりも奇妙なのは、彼女と心地よくお喋りをしているとき、ふと、彼女がローン伯爵の孫娘であり、コンシナー子爵の娘であるという事実に気づいたことだった。かつてカーラが口にした言葉が脳裏をよぎった。「父親が子に与えるものが少なければ、父親がどのような人間であっても、その子は汚染されずに済む。」

おそらく、これは彼がこれまで信じようとしなかったことよりも、論理的なことだった。

やがてアネスがカーラ王子の話題を出し、彼を知っているか尋ねた。

「ええ」と彼は答えた。「彼を発見したのは私です。カーラは数少ない私の『掘り出し物』の一つですよ。」

「どこで発見されたのですか？」と、彼の口調に面白がって彼女は尋ねた。

「ナイル川沿いの泥村で、ぼろを纏い、泥まみれになっていたところをね。ですが、彼は非常に知的でした。かつて世に出ていた賢い親族に教育を受けていたからです。そして、どういうわけか、彼と彼の一族は古くから蓄えられていた財宝にアクセスできましたが、本人はその富をどう利用すればいいのか分からずにいた。私は彼の財宝――少なくともその一部を――買い取り、彼をカイロに連れてきたのです。彼は観察力に優れ、新しい環境に順応するのが早かった。その後、さらに財宝を売り、パリやロンドンを訪れたと聞きました。わずか半年で、泥だらけのナイル川の住人が、社交界の人間になった。彼が富と才能を持っていたため、社会は彼を受け入れたのです。」

「なんて不思議なこと！」と彼女は叫んだ。「それで、彼は本当に古代の王の末裔なのですか？」

「そう信じています。母方からですね。エジプト人は母方からのみ血統を辿りますから。とはいえ、彼らは矛盾しており、自慢するのは父方の血統です。エジプトの女性は通常、意欲がなく知的でない、哀れな存在でした。その点において、他のほぼすべての亜熱帯地域の女性とは異なります。」

「昔は違ったはずですわ」と娘は厳かに言った。「世界最初の真の文明が、愚かな人種から生まれたとは考えにくいものですもの。それに、この哀れな人々が何世紀もの間、奴隷として踏みにじられてきたことを考えてみてください。サラセン人［訳注：アラブ人］が女性を軽視したことが、現在のエジプトにおける彼女たちの状況を招いたのだと思います。あなたが見た中で、私たちが考える意味での『知的』あるいは『女性らしい』人は、一人もいなかったのですか？」

彼はハタッチャのことを考えた。

「今の時代でも、間違いなく少数の例外はいるでしょう」と彼は答えた。「そして、古代の女性がエジプトの歴史において重要な地位を占めていたというあなたの言う通りです。あなたが晩餐会で勇敢に擁護していた哀れなクレオパトラ以外にも、ハトス女王がいましたし、ニトクリスやハトシェプスト、その他不死の名を刻んだ女性たちがいました。もう博物館へは行かれましたか？」

「ちらっと見ただけです。けれど、その一瞥だけでも、畏敬の念と驚きでいっぱいになりました。これから何日もかけて、その財宝を研究しようと思っています。」

「ぜひご一緒させてください」と彼は願った。「私がよく知っているものを、あなたが熱心に楽しむ姿を見守ることができれば嬉しい。それに、少しはお手伝いできると思います。」

「本当に親切なのですね」と娘は提案を喜び、言った。「お時間が許すなら、明日の午後にいきましょう。」

「お迎えに上がってもよろしいですか？」と彼は尋ねた。

「ぜひ。一時に準備しておきますわ。この機会を最大限に利用したいですから。」

こうして、彼は翌日の約束に高揚し、家路についた。ジェラルド・ウィンストンが、女性と別れた後にその人のことを考えたのは、これが初めてのことだった。

今夜、彼は夢を見た。その夢に現れたのはアネスだった。

第十一章　罠を仕掛ける

カーラもまた夢を見た。娘の瞳が彼を離れなかった。どこに目を向けても、彼女の明るく熱心な眼差し、心惹かれる微笑み、美しい頭部の優美な仕草が見えた。彼はこのしつこい幻影を呪い、追い払おうとした。それが自分の破滅につながる可能性があることをよく分かっていたからだ。

エジプト人の現在の住まいは、かつてトルコの高官が所有していたシュブラ街道沿いの立派な別荘であった。そこは現代的な設備を備え、豪華に調度されており、主人の居室からハーレムへと続く中庭には美しい庭園があった。通訳のタドロスは、この別荘の調度品を整えることで、自分なりに十分な財産を築けたことを誇りに思っていた。彼はそれを他人には口に出せなかったが。カーラは彼に自由な裁量を任せており、多くの金が通訳の指先を通り抜けることを許していた。

タドロスはこの頃まで、愛する観光客を失ったことを嘆くのをやめていた。どれほど放蕩なアメリカ人が十数人集まったところで、同胞であるカーラが彼にもたらしてくれるほどの富は得られない。そして、それはまだ終わらなかった。

レセプションの数日後、カーラはロータス・クラブで昼食をとり、そこでコンシナー子爵に会った。その後、王子はエジプト軍のヴァリン大佐とエカルテ（トランプゲーム）をプレイし、大金を失った。コンシナーは興味深くその試合を見ていた。大佐が退室した後、彼は自分もエジプト人と一勝負したいと申し出た。カーラは礼儀正しく同意した。彼は不注意なプレイヤーであり、判断力に欠けていた。結果として彼は再び負け、コンシナーは百ポンドの儲けを得た。

王子は機嫌よく笑い、自分の不手際を詫びた。

「次回、またお相手をいただけるなら」と彼は言った。「もっとうまくやれるよう努めますよ。」

コンシナーは冷酷に微笑んだ。これほど裕福で、しかも無頓着な犠牲者に会えるのは、実に稀な幸運だった。彼はこの経験不足なエジプト人を、格別の喜びとともに毟り取ろうと心に誓った。

当時のロータス・クラブは、今と同様に、カイロで最も著名であり、同時に最も派手な連中の日課の集まり場であった。ローン伯爵もコンシナー子爵も会員として登録されていたが、前者は深夜まで訪れることは滅多になく、それでも何か面白いことがないときに食事をしたり、ワインを一本空けたりするためだけだった。ローン伯爵はカイロに到着して以来、格別の慎重さで行動しているようだった。公務は軽く、 suitableな家が見つかり整うまでの間、一行が一時的に滞在していたサヴォイ・ホテルの部屋で一日の大半を過ごしていた。しかし、夜になるとアネスを一人にすることが多く、娘は華やかなホテル生活の娯楽や、訪ねてくる数少ない知人との付き合いで満足せざるを得なかった。一方の子爵は、いつものように家族の輪から完全に外れていた。財務局のデスクワークに熱心であるように見えたが、勤務時間は正午に終わり、午後はクラブで自由に過ごしていた。子爵夫人は相変わらず無気力なまま自分の部屋に閉じこもり、二人のアラブ人使用人に身の回りの世話をさせていた。

コンシナーはアネスに、エジプトにいる間はカードには触れないと言っていた。だが、もし彼に約束を守る気があったとしても、その決意はすぐに消え去った。彼にとってカーラは抗いがたい存在だった。もちろん、たまに王子が運良く勝つこともあったが、そうなると彼は相手が勝ち金をすべて回収するまで、際限なく賭け金を倍にする習慣があった。

この無謀な方針に、ロンドンのクラブの慎重なプレイに慣れていたコンシナーは最初こそ不安を覚えたが、カーラが勝ち組としてテーブルを立つことを決して望まないことに気づいた。誰とプレイしようとも、エジプト人の独特な手法により、最終的には相手が利益を得ることになっていた。そのため、クラブでカーラ王子ほど人気があり、「静かなゲーム」のパートナーとして切望される者はなかった。彼の富は莫大で尽きることがないように見え、その寛大さは周知の事実だった。

しかし、富めるエジプト人は何よりもコンシナーの付き合いを好んでいるようだった。やがてクラブの常連たちの間では、二人が一緒にプレイすることを好んでいることが共通認識となり、子爵は最高に幸運な人間として羨望の的となった。

それでもカーラは、ローン伯爵の一行がエジプトに到着してからの数週間、カード以外のことにも時間を割いていた。ハタッチャの憎しみの犠牲者たちはすでに彼の網にかかっていた。あとは、彼らが逃げ出す隙がないほどに、網をきつく編み上げる必要があった。東洋人の思考は複雑だ。望む目的や達成へと直接向かうことは稀で、巧妙に、そして入り組んだ複雑さをもって計画することを好む。

ローン伯爵の数少ない責任の一つに、ロゼッタ・バラージ［訳注：灌漑用の堰］とそこから伸びる運河の修理に従事した一部のイギリス人請負業者が、エジプト政府に請求している金額の監査があった。このバラージはもともと1842年に建設されたが、出来がひどく、以前から重要な修理が必要とされていた。ある場所で、マクファーランドという請負業者が、ダムの水門を開いたときに周辺地域を保護するため、運河の縁に沿って2マイル（約3.2キロメートル）の石造りの堤防を築くことに同意していた。この男は掘削を始めたとき、かつて同じ場所に石造りの堤防が実際に築かれていたことを発見した。ただし、効果を出すには高さが不十分だったため、ナイル川の泥に覆われ、その存在さえ忘れ去られていた。契約した仕事の半分以上がすでに完了していることを知った抜け目のないマクファーランドは、この幸運な発見を秘密にし、堤防を完成させた。そして、仕事全体の請求書をローン伯爵の監査に回し、その後、政府から代金を回収しようと企てた。この件には、1万8千ポンドという巨額の横領が絡んでいた。

高給の密偵を使い、ローン伯爵のあらゆる公的行為を監視していたカーラは、マクファーランド自身が酒に酔い、不注意な瞬間に「親愛なる友」にこの幸運を打ち明けたことで、この請負業者の陰謀を知った。

しかし、ローン伯爵がこの詐欺に気づいている様子はなく、ためらいなく契約の履行を承認しそうであった。

これこそ、エジプト人が待ち望んでいた機会だった。ある朝、十分な指示を受けたタドロスがローン伯爵との個人的な面会を取り付け、マクファーランドが企てている政府からの巧妙な窃盗計画を発見したことを打ち明けた。伯爵は驚いたが、情報提供者に感謝し、この詐欺を暴くと約束した。

「閣下、それは愚かなことです」と通訳はぶっきらぼうに断言した。「エジプト政府は富みつつあり、この契約や、それに似たものを十数件支払うだけの十分な金を持っています。断言しますが、この秘密を知っているのは我々だけです。さて、閣下、我々は馬鹿でしょうか？　このトルコ人の国で生活されるあなたへの、あるいは耳を澄ませていた私への、手数料を請求してはいけないとおっしゃるのですか？　私は感謝など欲しくありません。金が欲しいのです。千ポンドいただければ、永遠に口を閉じましょう。残りの分については、請負業者とご自身で分配を決めてください。」

伯爵は即座に怒り、憤慨した。自分の高い地位の尊厳を主張し、自分を侮辱した通訳を怒鳴りつけ、脅した。しかし、タドロスは動じなかった。

「単なるビジネスの話です」と、再び話を許された彼は提案した。「私はエジプト人ですが、エジプトを支配しているのはエジプト人ではありません。また、イギリス人が完全に無私の動機でここにいるとも思っていません。率直に言って、あちこちで盗まれている愚かなトルコ人を、なぜあなたや私が守ろうとする必要があるのでしょう？　この件にリスクは全くありません。もしマクファーランドの不誠実さが露見したとしても、あなたが古い堤防の真実を知っていたと正当に非難されることはないでしょう。あなたの視察員が今そこへ行っています。彼が戻れば、仕事は契約通りに完了したと言うでしょう。あなたが請求書を承認し、マクファーランドに支払われ、その後、私があなたに千ポンドを回収しに来る。請負業者との合意については、私は何も知りたくありません。ということで、話はまとまりましたね。私の口の堅さには信頼してください、閣下。」

そして彼は去り、ローン伯爵にその提案を検討させた。

老貴族の経歴は、こうした不規則な行為で穴だらけだったため、一見無害そうなこの件を検討することに、道徳的な抵抗感は全くなかった。彼はただ安全かどうかを熟考し、露見するリスクは小さいと判断した。カイロは生活費のかかる贅沢な街であり、彼の給与では望むすべての娯楽に耽るには少なすぎた。まとまった金額を手に入れる機会を軽視することはできず、結局のところ、それを利用しないのは愚かだという通訳の言葉は正しかった。

翌日、カーラは自ら請負業者に面会し、企てられた詐欺の全詳細を把握していることを率直に伝えた。マクファーランドは恐れ上がり、提出した請求書を回収するつもりはなかったと抗議した。

しかし、王子はすぐに彼を安心させた。

「計画通りに進めてください」と彼は言った。「今さら撤回するのは遅すぎます。ローン伯爵のところへ行けば、彼は真実を発見したと告げるでしょう。そこで彼と妥協し、盗もうとしている全額の半分、つまり約九千ポンドを彼に提示してください。必要ならもっと出してください。ですが、あなたがローン伯爵に支払う一ピアストルごとに、私が個人的にあなたに払い戻しましょう。ただし、条件があります。伯爵に領収書にサインをさせ、それを私の手に渡してください。」

「なるほど」とマクファーランドは賢明に頷いた。「彼をあなたの支配下に置きたいわけですね。」

「その通りです。そのためなら十分な対価を支払うつもりです。」

「ですが、彼を暴いたとき、私も巻き込まれる。」

「彼を暴くことはしません。それは単に彼を脅すための武器として持っておくだけで、使うことは決してありません。それは信じてください。一万八千ポンドを受け取り、イギリスへ帰りなさい。そうすれば、平和で豊かな生活を送れるでしょう。」

「いいだろう」と請負業者は言った。「賭けてみるよ。」

「リスクはありませんよ」とカーラは断定的に答えた。

こうしてローン伯爵は請負業者と首尾よく取引し、請求書の監査料として一万八千ポンドのうち一万二千ポンドを自分の懐に入れた。金はすぐに政府から支払われ、戦利品の分配が行われた。タドロスは千ポンドを回収し、もし秘密を漏らそうものなら自分自身を罪に陥れることになる領収書を書き残した。伯爵もまた、しぶしぶながらマクファーランドに領収書を渡した。他に方法がないと分かったからである。

この領収書はカーラの手に渡った。請負業者はすぐにイギリスに帰り、伯爵は密かに自分の「幸運」を喜び、金を満喫し始めた。

この小さな喜劇が演じられている間、カーラは何度かアネス・コンシナー嬢を訪ねた。彼女は彼の優雅な話し方と、エジプト史に関する並外れた知識に魅了されていた。時折、若い女性の客間にいたウィンストンでさえ、古代に関する王子の優れた知識を否定することはできず、エジプト人が娘に向ける関心に無力な憤りを感じながらも、彼のアートな会話にアネスと同様に熱心に耳を傾けていた。

一方のアネスは、個人的な魅力も十分にある端正な現地人を称賛しない理由などなかったため、彼を好みの話題に引き込み、初期王朝の神官の儀式の謎を説明するときに、彼の黒い情熱的な瞳が輝くのを眺めることを好んだ。男の密かな計画がどうあれ、彼は常にイギリス人の娘に稀に見る優しさと礼儀正しさで接した。とはいえ、話し方のぶっきらぼうさや、時折混じる不作法な比喩に、初期の粗野な教育の跡が滲んでいた。ウィンストンは次第にカーラを嫌い、さらには恐れるようになった。エジプト人を非難できる具体的な根拠はなかったが、現地人の性質に関する経験から、直感的に彼を信用できなくなったからだ。

カーラはおそらくこの不信感を感じ取っていた。二人の間には冷ややかな空気が流れ、かつての友情はすぐに崩壊した。そして、彼らは互いにアネスの好意、そしておそらくは愛情を奪い合うライバルであることを理解し合った。

しかし、どちらも戦場から退く気はなかった。アネスは二人を等しく気に入っていた。彼女にとって、この二人の非常に心地よい男性との時間を楽しむこと以上の考えはなかったからだ。娘には、隣の部屋に住み、友情を築いた若いイギリス人女性以外に付き添いがいなかった。しかし、エヴァリンガム夫人は孤独な娘に深い関心を寄せ、アネスが一人では行けなかった多くの遠出に快く同行した。ウィンストンとの博物館訪問は頻繁に行われ、没頭させるほど興味深いものだった。端正な若きエジプト学者は、素晴らしいガイドだったからだ。有名な遺物を調査した午後の後、彼らはシェパード・ホテルのテラスで五時のティータイムを過ごしたが、そこにカーラが頻繁に合流した。王子はパリから自動車と有能なフランス人運転手を連れてきており、この車でピラミッド、ヘリオポリス、サッカラ、ヘルワンへと多くの楽しい遠出をした。エジプトの道路はほぼ完璧だった。ウィンストンとエヴァリンガム夫人も常にこれらの旅に同行し、カーラが素晴らしいホストであることを認めざるを得なかった。

第十二章　ネフティス

カーラの計画は、ある一点を除いて完璧に進んでいた。標的とする少女に心を奪われたくないと願っていたが、出会った瞬間から彼女は強力な魔力で彼を捉えて離さず、密かな抵抗もすべて虚しく終わった。起きているときも眠っているときも、彼女の顔が常に脳裏に浮かび、クラブで彼女の父親とゲームに興じているときでさえ、その面影を振り払うことはできなかった。

この異常な事態に危機感を抱くほど、エジプト人は抜け目なかった。そして、それは彼に大きな不安をもたらした。

ついに、ある眠れぬ夜、彼は逃げ道を思いついた。

「タドロス」翌朝、彼はドラゴマン［訳注：中東などで通訳兼案内人を務める職］に命じた。「フェダへ行って、ネフティスをここに連れてこい。ちょうどハレムが空いている。彼女を最初の住人にしよう。」

その言葉には、ドラゴマンでさえ驚いた。彼は主人が、寛容なイスラムの信仰に従う者というより、むしろヨーロッパ人の風習や作法を気取っていると考えていたが、その表情には命令を受けた喜びが滲み出ていた。

「かしこまりました、我が君」彼は快く応じた。「すぐにフェダ行きの列車に乗りましょう。三日以内に、あの美しき乙女をあなたのハレムへお届けいたします。」

カーラはその口調と視線を見逃さなかった。

「考え直した、タドロス」彼は厳かに言った。「お前の代わりにエベックを派遣する。カイロでお前の力が必要になるかもしれんからな。」

「エベック！　あのボケた老アラブですか！　あんな奴では到底無理です」ドラゴマンは怒鳴った。「フェダを知っているのは私だけだ。セラへの対処法も、あの方のふくよかな娘を安全に連れてくる方法も、私にしかわからない。私が行きます！」

「エベックを呼べ。」

「いいえ、私がフェダへ行きます。」

「タドロス、主人は誰だ？」

「金を持っているからそう思っているのでしょう。あなたが略奪している墓の正体を知れば、主人は私になりますよ！」

「お前はひどい危険にさらされているな、哀れなドラゴマンよ。」

反抗的に睨みつけていたタドロスだったが、カーラの冷徹な眼差しに射抜かれ、視線を落とした。

「それに、老セラに支払うべき二百五十ピアストル［訳注：当時のエジプトの通貨単位］がある」彼は少し狼狽して呟いた。「それが契約だ。金がなければ、彼女は娘をよこさないでしょう。」

「エベックを呼べ。」

ドラゴマンは従った。彼はカーラの態度が気に入らなかった。もし抵抗し続ければ、本当に危険な目に遭うかもしれない。主人の信頼を得て、彼ほど深い秘密を知っている者はいない。だが、知っていたところで何になる？　それはただ、恐怖を煽るだけの知識だった。

エベックは任務を適切に遂行した。主人の指示通り、セラに正当な報酬を支払っただけでなく、さらに金貨五枚を上乗せして渡し、顔を深くベールで覆った少女をカイロへ連れ帰り、カーラの家政婦に引き渡した。

ハレムの部屋は掃き清められ、準備が整っていた。カイロの基準にしても極めて贅沢な造りで、ネフティスは自分に与えられた部屋の豪華さに圧倒された。楽園のフーリ［訳注：天国の美しい乙女］に例えられるほどに輝く、暗く真剣な瞳を部屋に泳がせながら、彼女はソファに身を沈めた。呆然として、思考することも言葉を発することもできなかった。

もっとも、思考や言語能力はネフティスの得意分野ではなかった。彼女は、自分を買い取った主人の召喚に、おとなしく従っただけだった。その召喚が自分にとって何を意味するのか、考えようともしなかった。考えたところでどうなる？　これが彼女の運命なのだ。おそらく、いつかはこのような変化が訪れるだろうと、ぼんやりと予感はしていた。かつてカーラが母親に、彼女を呼び寄せるかもしれないと口にしたことがあったが、それについて深く考えることはなかった。

ナイル川から水を運び、織機で働いていたときと同じ、気だるい足取りで、彼女は老エベックに従ってカイロへと向かった。後には、金貨の蓄えにほくそ笑む母親を残して。

川を渡る旅は彼女にとって初めての経験であり、鉄道の旅は驚くべきものだった。だが、彼女は興味を示さなかった。大きな瞳は静かにすべてを見ていたが、驚嘆するほど脳は活性化していなかった。そのようなものの存在は耳にして知っていた。そして今、実際にそれらを目にした――数千のドームとミナレット［訳注：イスラム教礼拝所の塔］が立ち並ぶ驚異の街カイロ、万華鏡のように移り変わる街路の風景、鮮やかな衣装と奇妙な喧騒。そのすべてが混ざり合い、彼女の感覚を麻痺させた。

ある意味では、彼女も楽しんでいた。だがそれは、単なる感覚的な楽しみだった。この衣装はドラゴマンのタドロスが着ている組み紐のジャケットよりも豪華だ、あの家は老ハタッチャが住んでいたところよりも立派だ。そんな漠然とした比較以外に、目の前の光景が彼女自身の人生に関わっているとは感じなかった。世界という巨大な舞台で自分が演じている役割、目前に迫った不確かな未来、なぜ背の高い灰色の髭のアラブ人が自分をカイロへ案内しているのか。そうしたことは、彼女の思考の外にあった。

そのため、豪華なハレムに足を踏み入れても、周囲の贅沢がすべて自分のために用意されたものであることに、彼女はすぐには気づかなかった。たとえ気づいたとしても、なぜそんなことが可能なのか、想像することさえできなかっただろう。

彼女はクッションに身を預け、豊かなカーテンや絨毯、金箔を施したテーブルや椅子、大理石の彫像、そして隅で音を立てる香りのついた噴水を、子供のような純真さで、ぼーっと見つめていた。まるでこの幻影がすぐに消え去り、夢から覚めてしまうのではないかと恐れているかのようだった。

濃紺のショールの下に、小さな包みを抱えていた。中には綿のチュニックと、金糸の散りばめられたローブ、そして造花の花冠が入っていた。かつてカーラから贈られた青いビーズのネックレスが首にかかっていたが、一つだけ、お守りとして母親のセラに譲ったため、欠けていた。

カーラの家政婦を務める老婆が、彼女の大切な包みを軽蔑したように隅へ放り投げ、服を脱がせ始めたときも、彼女はほとんど気づかなかった。ショール、黒い綿のドレス、粗末な下着が一つずつ取り除かれ、最後に底の平らな手製の靴が脱がされた。

裸になった彼女を、老婆は隣の部屋へと導いた。そこには風呂が用意されていた。ネフティスは不思議に思ったが、口には出さなかった。家政婦の老ティルガも何も言わなかった。ティルガは、この娘には入浴よりもまず垢落としが必要だと判断し、まるで子供を洗うかのように彼女の体をこすり上げた。

その後、ふっくらと柔らかい肌を拭き、油を塗り、適切に香りをまとわせたティルガは、ネフティスを着替え室へ連れて行き、絹のガウス地の下着と、金糸の帯で留める見事なガウンを着せつけた。ふっくらとした脚にはピンクのストッキングがぴったりと履かせられ、銀のビーズ細工が施されたピンクのサテンのスリッパが足を飾った。

そしてティルガは、少女の見事な髪を整え、光沢のある巻き毛に宝石の蝶を添えた。

大きな鏡の前に立たされたとき、そこに映る姿が自分であるとは、ネフティスには信じられなかった。だが、ようやく彼女の中の「女」が目覚めた。

彼女は自分に微笑み、そして笑い声を上げた。最初は恥ずかしそうに、やがて心からの歓喜に満ちて。その豪華な幻影に見惚れて、何時間でも鏡の前にいられただろう。だが、老婆は彼女の手首を掴んで引きずり戻し、金色の家具と噴水のあるブドワール［訳注：女性の私室］へと連れ戻した。

再びソファに身を沈めたとき、傍らの小机に、芯が浮いたブロンズのランプと煙草の盆があるのが目に入った。彼女は老ティルガを少し挑発的に見やりながら、意気揚々と一本の煙草を掴むと、ランプの小さな炎で火をつけた。そしてクッションに深くもたれかかり、至福の表情で煙を吸い込んだ。

ティルガは、新しい担当者を批判的な目で見つめながら、満足げに頷いた。彼女はハレムでの経験が豊富だったが、カーラ王子がどこでこのような絶品を見つけてきたのか不思議でならなかった。東洋人の目から見ても、ネフティスの美しさは稀有なものであり、おそらくヨーロッパの男たちでさえ、その完璧な造作とベルベットのような大きな瞳を見て、感嘆せずにはいられないだろう。

豪華な衣装が、ナイルの娘を変貌させた。贅沢な環境が、彼女の美しさをさらに引き立てた。彼女はハレムに生まれてきたかのように見え、運命が彼女にこの経験をさせたかのようだった。

ネフティスが到着した日の午後、カーラはクラブでローン子爵とエカルテをしていた。彼は勝ち続けており、いつもの習慣通り、負けるまで倍々ゲームを続けると宣言した。

「コンシナー、あんたの金を奪いたいわけじゃないんだ」彼はさりげなく言った。「幸運の流れというものは、すぐに変わるものだからな。」

子爵は明らかに動揺していた。これまでの経験で、これほど執拗に勝ち続ける男を見たことがなかった。カーラの倍々方式により、賭け金はすでに莫大な額に膨れ上がり、対局者と同じくらい熱心な観戦者が周囲に集まっていた。

午後は次第に暮れ、ついに王子は低い声で、賭け金が一万ポンドに達したことを告げた。コンシナーは身震いした。だが、王子の燃えるような瞳に見つめられ、彼はカードを切り、精一杯の手を打った。カーラが勝ち、子爵は真っ青な顔でカードを投げ出した。すでに破産状態であり、さらに二万ポンドを賭けて勝負することは、彼の精神的な限界を超えていた。

「降参だ、王子」彼はしわがれた声で言った。

「ふん、大したことではない」カーラは軽く答えた。「この忌々しい幸運の流れ――私にとっても、あんた以上に心苦しいことだが――が途切れるまで、勝負を延期しよう。また改めてやり直せば、金を回収するチャンスもあるだろう。借用書を書いてくれれば、今日は切り上げるよ。」

子爵は紙を自分の方へ引き寄せ、一万ポンドの借用書に署名した。クラブの規則により、書類には二人の会員の証人が必要であったため、ヴァリン大佐とエリング・ヴァン・ローデンがイニシャルを書き込んだ。

カーラはその書類をさりげなく脇ポケットに突っ込んだ。だが直後、ふと思い出したかのように紙切れを取り出し、それを細く丸めて芯にした。ランプの火でそれに点火し、自分の葉巻に火を移すと、芯が灰になるまで指に挟んでいた。言葉は交わされなかった。周囲の人々は静かに、だが意味深な視線で彼を見ていたが、彼が借用書を別の紙にすり替えたことなど、誰も疑わなかった。灰が床に払い落とされる頃、コンシナーは安堵のため息をついた。

「勝つ喜びだけで、十分なはずだがな」王子はそう呟くと、テーブルから立ち上がり、ゆったりとした足取りで部屋を後にした。

「それでも、これは名誉に関わる借金だ」ヴァリン大佐が厳かに言った。「だがコンシナー、相手がカーラ王子で幸いだったな。あの方は恐ろしいほどの金持ちだから、金など何の意味も持たない。無理に受け取らせない限り、勝ち金を取り立てることはないだろう。」

「分かっている」子爵は答えた。「勝ち続けている相手に、賭け金を倍にさせるなど、他の男なら絶対に許さなかった。王子に対しても、そうすべきだったのかもしれない。」

そして彼もクラブを去った。借用書を破棄したカーラの寛大そうな振る舞いにもかかわらず、彼自身の陰険な本性が、付き合いのあるすべての人を疑わせた。また、金額があまりに巨額で、父の使い古された領地の価値の二倍に相当した。彼自身には、財務省から得ている給与以外に資産はなかったため、自分の危うさを自覚しており、罠にかけられたという感覚を拭い去ることができなかった。

その間、タドロスは、主人が忘れていたネフティスの午後の列車での到着を忘れてはいなかった。本来ならクラブの待合室でカーラの指示を待つべきだったが、彼は屋敷に戻り、少女がすでに一時間前から到着していることを知った。

「会ってやろう」彼は呟いた。止めに入ろうとした老エベックを無視し、ハレムへと足を踏み入れた。

カーテンを乱暴に押し除け、タドロスは不遜な態度で少女の私室に入った。そして、目の前の光景に、隠しようのない驚愕で足を止めた。そこには、ふっくらとした絹の衣装に身を包み、金色の組み紐と輝く宝石に彩られたネフティスが、ソファに横たわり、煙草をくゆらせていた。

旧知のドラゴマンの姿を見て、彼女は微笑んで頷いたが、ティルガが激しい怒りの抗議と罵声を浴びせ、痩せた手で無駄に突き飛ばしながら、侵入者を部屋から追い出そうとした。

タドロスは抵抗し、老婆が悲鳴を上げようとした瞬間、その口を手で塞ぎ、同時に強く押さえつけた。

「聞け、この老いぼれが！」彼は低く囁いた。「カーラ王子のところでの職を失いたいか？　分かりやすくしろ。お前は今から私の指示に従うのだ。ドラゴマン・タドロスの命令だ。従え。」

「私は王子にしか従わない」ティルガは不機嫌そうに言い返した。「主人が、お前がハレムを侵したことを知れば、ドラゴマンではいられなくなるぞ。」

「ああ、知らせは行かないさ！　これは我々の秘密だ、ティルガ。お前を私の配下にして、数ヶ月で金持ちにしてやる。見ろ、ここに五百ピアストル――英国通貨にして金貨五ポンドだ。これはほんの前金に過ぎない。受け取れ、ティルガ。」

老婆は渋々ながらも、それを受け取った。

「もし王子にバレたら――」彼女が言いかけた。

「バレはしない」タドロスは即座に断言した。「何も分からないさ。ついさっき、彼はクラブで英国人とカードをしていた。外へ出ろ、ティルガ。中庭で監視していろ。」

彼女はまだ不満げにぶつぶつ言いながら、よろよろと立ち去った。そしてドラゴマンは、ネフティスの隣のソファに腰を下ろした。

第十三章　アフトカ・ラーのタリスマン

カーラは、エヴァリンガム夫人との夕食会に向けて着替える時間しかないことに気づいた。そこにはアネスも出席する予定であり、彼女を支配下に置くための策略を怠るわけにはいかなかった。だからこそ、自分は出席に心血を注いでいるのだ、と彼は自分に言い聞かせた。

計画は順調に進んでいた。唯一の障害は、ジェラルド・ウィンストンがコンシナー嬢に抱いている明らかな心酔だったが、エジプト人は少女の性格の深さを慎重に見極めていた。彼女は古代遺物に興味を持っており、そのため著名な学者であるウィンストンを支持していたが、そこに危険はない。カーラはカイロのどの学者よりもエジプト学に精通しており、文字に残されていない奇妙で興味深い歴史を語ると、アネスの顔が明るくなるのを何度も見てきた。確かにウィンストンは同国人であり、そこには利点がある。だが、かつてエヴァリンガム夫人が彼の前で「ハンサムな外国人は、英国女性にとって常に魅力的だ」と口にしたことがあった。彼はその何気ない言葉を記憶し、それが真実であると信じるまで熟考していた。

しかし、彼はこれら以上の強力な切り札を秘めていた。もし、あの英国人が最終的にアネスの愛を勝ち取ったとしても、カーラには彼女を従わせる方法があった。

部屋を出ると、中庭の柱に寄りかかっているドラゴマンの姿があった。

「ネフティスは来ているか？」彼は尋ねた。

「さあ、どうでしょうね」ドラゴマンは眠そうにあくびをしながら答えた。「今日の午後に到着するはずでしたよね？」

カーラは突然の疑念を持って彼を見た。

「お前は彼女に会ったのか？」彼は問い詰めた。

「私があなたのハレムの番人ですか？」タドロスは憤慨して言い返した。「老ティルガが何時間も女たちの部屋に潜んでおりますよ。おそらくネフティスの世話をしているのでしょう。」

彼は主人を軽蔑したように見つめた。カーラはそのまま歩き出し、馬車に乗り込んだ。夕食会に間に合わせるのが精一杯で、ネフティスは後回しでよかった。

今夜、ウィンストンは出席していなかった。そのため、王子はアネスがいつも以上に親切であることに気づいた。彼女の話し方はとても心地よく、態度は友好的で、澄んだ瞳は甘く、知的だった。カーラはその瞬間の魔力に身を任せ、彼女の社交がもたらす喜びに浸り、他のすべてを忘れた。

その呪縛からは簡単には逃れられなかった。帰宅後、彼は一時間もの間、部屋の中を歩き回り、英国人少女の白い顔とその表情の細かな変化を思い出していた。すると、ふとハタッチャの記憶が蘇り、恐ろしい誓いが記憶に刻み込まれたことに気づき、罪悪感に身を震わせた。

カーラの性質は、冷徹な外見に反して、極めて情熱的だった。彼はこの少女を憎むと誓ったが、今夜、彼女を激しく愛してしまった。だが、ハタッチャの訓練は完全に無駄ではなかった。彼は自分を落ち着かせ、第三者の視点から、自分が置かれている危険を客観的に分析した。

アネスへの愛に屈することは、敵に隷属することを意味する。それは、彼の理性が本能的に拒絶する状態だった。彼女の魅力に心を閉ざすことは困難だが、その必要性は明白だった。彼は容赦ない憎しみを持って策略を遂行し、少女との間に可能な限り多くの壁を築こうと決めた。彼は自分の弱さを軽蔑し、その弱さを自覚したからこそ、それを克服することを誓った。

かつてハタッチャは彼に言った。「お前は冷酷で、利己的で、残酷だ。私がそう作り上げたのだ。」

その通りだった。それらの性質は、彼の本性に注意深く植え付けられていた。彼はそれらを備えていることを誇りに思っていた。彼には果たすべき使命があるからだ。そして、もし将来の人生に平穏を望むなら、その使命を完全に完遂しなければならない。

翌朝、彼はネフティスに会いに行った。彼女が驚くほど美しいことに気づき、彼の顔は明るくなった。東洋人は一般に、顔よりも体の形を重視し、顔立ちには無頓着である。だがカーラは、ある程度の東洋的な偏見――ふっくらと柔らかい体が女性の最大の魅力であるという考え――を持ちつつも、顔立ちの美しさを評価できるほどには現代的だった。そのため、彼はネフティスをあらゆる面で賞賛した。彼女の無関心さや、自分の意思への完全な服従に苛立っていたとしても、今の彼はその事実に気づいていなかった。彼は、自分の愛情と敬意の対象をアネス・コンシナーからこの少女に置き換えたいと願っており、もしネフティスがその素晴らしい結果をもたらしてくれるなら、多少のことは許せると考えていた。

その後、彼はナイルの娘に多大な関心を注ぎ、彼女と一緒にいるときは外部の関心をすべて排除しようと努めた。彼は彼女に豪華な衣装を買い与え、二人のアラブ人の侍女を雇って、彼女を王族のように着飾らせた。カーラの最高級のダイヤモンドとルビーを、アンダラフトに命じて多くの冠、ブローチ、ブレスレットに仕立てさせ、彼女の身に飾らせた。また、秘密の墓から持ち出した素晴らしい真珠の多くを、エジプト人の少女のふくよかな首に合うように丁寧に選別し、ネックレスに仕立てさせた。

ネフティスはこれらの所有物に満足していた。それらは彼女を、それまでいた鈍い倦怠感から引き出し、母親ですら想像もしなかったであろう、女としての高揚感を彼女の胸に呼び起こした。おそらく、少女は考え、夢見始めたのかもしれない。だが、たとえそうであっても、外見に表れる徴候はほとんどなかった。女性の能力を理解することは困難だが、ネフティスの能力を理解することは不可能に思えた。彼女はあらゆる東洋人がそうであるように、本質的に贅沢を好む性質であり、なぜ自分にこうした心地よさが与えられているのかを問うことなく、それを受け入れた。彼女が持っていた感性は、長い間眠っていた。それが今、目覚めようとしていたのかもしれない。装飾への喜びは、その方向への第一歩のように思われた。

カーラは、コンシナーから一万ポンドを勝ち取った夜から数日間、意図的にクラブへ行くのを控えた。おそらく、敵に不安を抱かせ、借金の返済が遅れていることに焦らせたいと考えたのだろう。もしそうなら、子爵が焦燥感に駆られてクラブに通い詰め、カーラが現れることを期待して新しく来る客を一人一人凝視していたことを知れば、彼は満足しただろう。

ついにエジプト人は、十分に待ったと判断し、犠牲者をさらに深く絡め取る準備をした。ある夜、彼は部屋のキャビネットの秘密の引き出しから、ヒエログリフが密に書かれた小さなパピルスの巻物を取り出した。記憶を呼び覚ますために、彼はその巻物を注意深く読んだ。アフトカ・ラーの墓でイシスの胸像が倒れたとき、足元に転がってきたあの日以来、何度も研究してきたものだった。

意訳すれば、その記述は以下の通りであった。

「ついに冥界でアヌビスと合流する準備が整った今、太陽の息子にしてアメン神の大神官である私、アフトカ・ラーは、ラムセスの怒りから王とその民を救った報酬として、ケシュ王より授かった貴重な『幸運の石』を、私の石棺の装飾に加えることにした。この驚異的な石は、私の魂が去った後も墓を守り、その力によって、私が再びケメト［訳注：古代エジプトの自称］に戻り生き返るその時まで、私の体と財宝が略奪されるのを防いでくれると信じている。我が家の末裔であっても、これを定位置から動かしてはならない。幸運の石は私の所有物であり、後継者の誰にも譲るものではない。困窮したとき、我が子らは財宝から必要な分を取り出してもよいが、幸運の石を乱す者は、私の霊による最も激しい呪いを受けることになるだろう。この石は色が常に変化し、決して同じ色にとどまらないため、誰にでも判別できるはずだ。その色はルビーやカーネリアン、アメジストのような輝きではなく、常に陰鬱で神秘的である。場所を間違えぬよう、私はこれを三重の金帯に埋め込み、石棺の頭部に配置した。そこに留まるべし。手に入れて以来、私は常にこれを胸に身につけていた。その魔力によって、私はセティの息子ラムセスを操り、彼の王国を我が物のように支配し、すべての敵と告発者を打ち負かし、ケメトの誰も成し遂げなかった富を蓄えることができた。また、それは私に健康と、現世の目的を完遂するための長い年月をもたらした。ゆえに、新たな生命を待つ永劫の時、私はこれを手放すことを拒む。私の墓に何が起ころうとも、後世に生きる人々よ、この唯一の宝だけは私に残してくれるよう切に願う。」

そこにはアフトカ・ラーの署名があり、彼の印章が押されていた。間違いなく彼自身の筆によるものだった。

カーラはパピルスを巻き戻して片付け、ふと、手に嵌めている奇妙な指輪を微笑みながら眺めた。

「偉大なる先祖は利己的だったな」彼は呟いた。「末裔が自分ほど有名になるのを阻止したかったのだろう。だが、石棺から石を取り出す前にこの記述を読んでいれば、アフトカ・ラーの願いを尊重したかもしれない。だが、手に入れた宝が何であるかを知ったのは後になってからだった。もう一度墓を訪れずに石を戻すには、手遅れだったのだ。呪いというのは恐ろしいものだ。特に先祖からのものは。ハタッチャの呪いを避けるために、私は今、彼女の復讐を遂げようとしている。だが、アフトカ・ラーは安心していい。私は彼のタリスマンを単に借りただけだ。祖母の敵から十分な満足を得たとき、それを彼に返そう。それまでの間、この石が私を不幸から守ってくれるだろうし、返せば呪いも消えるはずだ。」

この考えに、ふと不自然な点があると感じた。彼はしばらく深く考え込み、眉をひそめた。そして言った。「詭弁で自分を欺いてはいけない。もし、すでに呪いが働いており、そのせいで英国人少女が私の強さを弱さに変えてしまったとしたらどうだ？　だが、そんなはずはない。この指輪を嵌めている限り、私はあらゆる困難を克服し、望むままに勝利してきた。今夜の企ても、アネスの瞳に浮かぶであろう軽蔑を承知で、必ずや勝利してみせよう。私は依然として、他人の運命のみならず、自分自身の運命をも支配する者だ。もしタリスマンがアフトカ・ラーの主張通りに機能したのなら、それはどんな呪いよりも強いはずだ。」

彼は笑い飛ばし、一瞬彼を圧迫した不気味な感覚を振り払って、クラブへと向かった。

第十四章　古今東西の悪党ども

コンシナーは早めにロータス・クラブに到着し、入り口に向いた小さなテーブルに座って、一人遊びのソリティアをしながら時間を潰していた。

やがてカーラが入ってきて、特に機嫌が良さそうに彼に親しげに挨拶をした。

「さて、運試しをしようか」彼はテーブルの向かい側に腰を下ろして言った。

同意して頷いたコンシナーが、カードを集めてシャッフルした。前回の勝負を知っており、二人の再戦がどう展開するか気になっていた数人の遊び人たちが、結果を見届けようとテーブルの周りに集まった。

カーラがカットに勝ち、カードを配った。彼はかなりいい加減にプレイし、負けた。賭け金は一ポンドだった。

「倍だ！」彼は笑いながら叫び、子爵は再び頷いた。

運の流れが変わったようだった。王子は繰り返し負け続けた。最初は周囲の人々と陽気に話し、相手の成功など気にせず、向こう見ずなほど倍々に賭け続けた。だが次第に考え込み、カードをより注意深く見るようになり、対戦相手と同じくらい鋭くゲームを観察し始めた。賭け金は四百ポンドまで膨れ上がり、見守る小グループに、密やかな興奮が広がった。コンシナーは一度の勝負で、あの一万ポンドを取り戻そうとしているのか。

突然、カードを配っていたカーラが手元を狂わせ、一枚のカードを落とした。それを拾おうとしたとき、カードは足の下に滑り込み、彼はそれを二つに引き裂いた。ハートのクイーンだった。

「なんて不器用なんだ！」彼は破片を見せて笑った。「おい、新しいカードを持ってこい」彼は係員に命じた。

コンシナーは不快そうに顔をしかめ、使い物にならなくなったデッキに手を伸ばした。カーラは、破れたカードを含め、それらをポケットに滑り込ませた。

「それは私のものだ、王子」子爵が言った。「ソリティアに使う。」

「失礼だが、価値を損ねてしまった」カーラは答えた。「私の不手際で使い物にならなくさせたのだから、新しいデッキを贈らせてほしい。」

コンシナーは唇を噛んだが、答えなかった。王子が新しいデッキの封を切ってシャッフルするのを、静かに見つめていた。

子爵は次のハンドで負け、スコアは同点に戻った。彼はさらに負け、三度目も負けた。

「新しいカードになって運が変わったな」彼が言った。「もし続けたいというのでなければ、今夜の勝負はここまでにしよう。」

「いいだろう」カーラは快く答え、カードを投げ出すと、椅子に深くもたれかかった。ケースから新しい葉巻を取り出し、丁寧に火をつけた。

コンシナーも椅子を引いたが、立ち上がらなかった。カーラの無頓着な動きをしばらく眺めていた子爵は、ポケットから三つの奇妙なサイコロを取り出し、一瞬ためらった後、それをテーブルの上に転がした。

「面白いものがある」彼は言った。「テーベのエジプトの墓で見つかったキューブだそうだ。三千年前のものだという。」

カーラを含むその場にいた男たちが、好奇心を持ってサイコロを調べた。目の配置は現代のものとほとんど変わっておらず、このギャンブルの手法が、古代エジプト人が発明して以来、ほとんど改良されていないことを証明していた。

「保存状態が素晴らしい」ヴァン・ローデンが言った。「どこで手に入れたんだ、子爵？」

「先日、ぶらぶらしていたアラブ人から買った。風情があると思ったのでな。」

「博物館にもいくつかセットがある」ダシュールでの発掘を任されていたドイツ人のピンチが口を挟んだ。「古代の人々がこれほど多くのことを知っていたとは、実に驚くべきことだ。」

ローン子爵はサイコロを手元に引き寄せた。

「いいじゃないか、王子」彼は言った。「この骨董品で運試しをしよう。エカルテよりも早くて簡単だ。」

「いいだろう」カーラが同意した。「賭け金はどうする？」

「一投につき百ポンドでどうだ。」

この提案に、観客たちは驚愕した。だがカーラは即座に答えた。

「それでいい、閣下。」

彼は一度、二度、三度と負けた。

すると、コンシナーが勝ち誇ったような卑屈な笑みを浮かべてサイコロを彼の方へ押しやったとき、カーラは両手をポケットに突っ込み、静かな声で周囲の人々に告げた。

「諸君、私が悪党と勝負していることを証言していただきたい。このサイコロは細工されている［訳注：重心をずらして特定の目が出やすくしたイカサマサイコロのこと］。」

一瞬の戦慄した沈黙の後、子爵は怒鳴りながら飛び上がった。

「これは侮辱だ、カーラ王子！」

「座れ」ヴァリン大佐が厳格に言った。「言葉だけではあなたを断罪できない。サイコロを調べよう。」

他の者たちも同意した。その顔には、失望と不安が浮かんでいた。このような恥ずべき出来事は、この極めて品格ある壁の内側では、かつて一度も起きたことがなかった。クラブの名誉が懸かっていると、彼らは感じていた。

キューブは注意深くテストされた。カーラの指摘通り――それらは細工されていた。

「これについて説明できるか、ローン子爵？」の一人が尋ねた。

「なぜ私が説明しなければならないのか分からない」というのが答えだった。「サイコロを買ったとき、状態については全く知らなかった。単なる気まぐれで、これで勝負しようと申し出ただけだ。」

「こうした古代のサイコロが細工されていることはよく知られている」ピンチが、解決策を見出したかのように熱心に口を挟んだ。「博物館にあるセットのうち二つも、同じ巧妙な手法で処理されていた。」

「それは本当だ」ヴァリンが厳かに頷いて同意した。

「それならば」コンシナーが言った。「諸君、私が意図的に不正をしたのではないことを認めてくださるはずだ。単に、このサイコロで勝負しようとした私の不運に過ぎない。」

「閣下、あなたにとって不運だったのはそれだけではないようですね」カーラが冷静に返した。「今晩ずっと、印のついたカードで勝負していたことも、不運だったということでしょうか？　このデッキを、諸君の前で『自分の私物だ』と主張したのに、なぜここには、疑いを持たない対戦相手を騙そうとする意図以外に考えられない秘密の印がついているのか。それを諸君に説明していただきたい。」

彼はそう言いながらポケットからカードを取り出し、ヴァリン大佐に手渡した。大佐は困惑した面持ちでそれを調べ、隣の人に回して点検させた。

カードが回っている間、コンシナーは呆然とグループを見つめていた。証拠はあまりに決定的なため、これから訪れるであろう不名誉から逃れる術がないことを彼は悟った。

「諸君」最後にカードを調べた者がテーブルにそれを戻したとき、カーラが言った。「私が、勝負相手から金を勝ち取りたいと願うような人間ではないことを、皆様が証言してくださると信じている。むしろ私は負ける方を好む。その方が、友人に不便を強いたという自覚なく、ゲームの楽しみを享受できるからだ。だが、卑劣なペテン師や詐欺師が私を盗もうと共謀したとき、私の気分は変わる。ローン子爵は私に一万ポンドの借金がある。諸君の前で、即時の支払いを要求する。また、今後、私や他の会員がこうしたカード詐欺師に遭わないよう、諸君が守ってくださることを期待している。当然、そうしてくださるだろう。あとのことは、諸君に任せる。それでは、失礼。」

彼は威厳をもって礼をし、立ち去った。他の人々も静かにそれに続き、クラブの他の部屋へと散っていった。クラブ役員であるヴァリンは、証拠のサイコロと印付きのカードを回収した。

自分が破滅したことを十分に理解しているローン子爵は、カーラと自分の「不運」に呪いの言葉を吐き続け、やがて誰もいなくなった部屋に気づき、帰宅することにした。あまりの災難に呆然としていたため、ロビーで帽子とコートを求めたとき、周囲の人々が熱心な話し声を止め、丁寧に彼に背を向けたことにさえ、彼は気づかなかった。

子爵はハタッチャのことなど聞いたこともなかった。それでも、彼を襲ったのは彼女の復讐であった。

第十五章　ウィンストン・ベイの憤慨

翌朝、サヴォイ・ホテルの部屋でローン卿と息子が激しく言い争っていた。その日の新聞にクラブでの事件が詳細に報じられており、名前こそ伏せられていたが、犯人が誰であるかは明白だった。「最近、財務省の要職に就くために到着したばかりのある英国貴族が、富と地位を兼ね備えた著名なエジプト人紳士によって、印付きのカードと重りを仕込んだサイコロで不正をしていたところを発見された。その紳士は、クラブの名士たちが立ち会う中で即座にこの詐欺を暴いた。幸いなことに、この英国人はまだ会員名簿に名前が載っただけで正会員にはなっておらず、彼の卑劣な振る舞いとそれに伴う不名誉が、あの人気高く運営の素晴らしい施設の名誉を汚すことはなかった、云々」。

ローン卿はこの記事を読み、ひどく困惑し、憤慨していた。

「この卑劣で惨めなならず者め！」彼は息子に向き直り、怒鳴り散らした。「カイロでようやく揺るぎない社会的地位を築こうとしている時に、よくも家族の名を泥にまみれさせてくれたな！　ギャンブラーであるだけでも十分に卑しいが、しがない詐欺師やペテン師に成り下がるとは、断じて許しがたい。言い訳はあるか？」

「何も」コンシナーは不機嫌そうに答えた。「僕は潔白だ。僕を破滅させるための陰謀だったんだ。」

「ふん！　他人を破滅させようとしたお前の陰謀の間違いだろう。はっきり言え！　自分の恥と不名誉を正当化し、あるいは和らげる言葉はないのか？」

「言ったところで何になる？」子爵は無気力に問い返した。「どうせ信じてくれないだろう。」

「アネス、お前はこの男を信じるか？」老卿は、恐怖に顔を歪ませている孫娘の方を向いた。「私の息子であり、お前の父親であるこの卑怯者が、潔白だと信じるか？」

「いいえ」コンシナーが好奇心を持って娘の答えを伺おうと顔を上げたが、彼女は身を縮めて答えた。「父は私をひどく欺きました。もう二度とカードには触れないし、金銭を賭けた勝負もしないと言ったのに、約束を破ったのです。もう、あの人のことは信じられません。」

「当然だ」父親は初めて顔を赤くして言い返した。「私の愛する家族は根から腐っていたのだな。末っ子でさえ、コンシナーの血を引く者が正直で誠実であるなどとは信じられないとは。」

「いいか、ロジャー。たとえお前であっても、アネスを侮辱することは許さん。私が聖人ではないことは認める。だが、卑小な詐欺に手を染めたことはない。そして、お前の娘は我々二人を恥じ入らせるほど清らかだ。お前とはもう縁を切る。これからは自分のやり方で救いを探せ。相続させるはずだった遺産はお前が使い果たしたが、今すぐカイロからその醜い面を消し、二度と我々に近づかないと誓うなら、現金で千ポンドやろう。妻と娘の面倒は私がみる。確信しているが、彼女たちはお前がいなくなって一時間たりとも寂しくはないだろうよ。」

「いい提案だ」コンシナーは素早く答えた。「受け入れよう。ところで、その千ポンドはどこから出した？」

「それは」卿は硬い声で言い放った。「お前のような忌まわしい人間に教えることではない！　さあ行け。財務大臣に辞表を出し、さっさと姿を消せ。ほら、今すぐ小切手を書いてやる。」

コンシナーはその紙を受け取った。

「これが有効で、銀行で換金できるなら」彼はゆっくりと言った。「約束通りにするし、もう煩わせない。さよなら、アネス。お前の周りをうろついている、あのヘビのようなエジプト人に気をつけろ。今回の件はすべてあいつのせいだ。あんな奴を信じてはいけない。それから、お母さんによろしくな。私が直接会って、彼女の神経を逆なでしなくて済むなら、それでいいだろう。」

「どこへ行くつもりだ？」ローン卿が尋ねた。

「それは、あなたのお言葉を借りれば、あなたの忌まわしい関心事ではないということですな。」

この親孝行な返答を最後に彼は部屋を去り、アネスは涙に暮れた。父親の不名誉が露呈したことで、彼女はこれほどまでに惨めで屈辱的な気持ちになったことはなかった。ローン卿は、ロジャーが以前からギャンブラーであり、疑いようのない素行であったことを説いて孫娘を慰めようとしたが、彼女は父親の更生を心から願っていたため、その失望はあまりに激しいものだった。

「そんなに深く傷つくことはないよ、いい子だ」老貴族は彼女の頭を優しく撫でながら続けた。「世間は、我々がロジャーを絶縁したことを知り、我々の悲しみに同情してくれるだろう。数ヶ月もすればスキャンダルは忘れられ、また顔を上げられるようになる。私は、自分自身の人生もかなり不道徳だったと思うよ。だが、お前のためにも、私の名誉を回復し、同胞たちの尊敬を受けて死にたいと思う。そして、それは達成できると信じている。心配しなくていい、小さなお嬢さん！　強くありなさい。そうすれば、この打撃も半分に軽減されるはずだ。」

彼女の悲しみに接し、彼自身の目にも涙が浮かんでいた。少女がいくぶん自制心を取り戻し、突然の不幸による最初の衝撃が和らぐまで、彼は励まし続けた。それから彼女に優しく口づけをし、執務室へと向かった。

朝の新聞記事は、ジェラルド・ウィンストンにも相当な驚きと狼狽をもたらした。彼の最初の思考はアネスに向けられ、彼女が直面した困難を案じた。そして次に、カーラに対する憤りが湧き上がった。一時間ほど落ち着かずに部屋の中を歩き回った後、彼は馬を呼び出し、シュブラ街道を馬で駆け抜けて、別荘にいるエジプト人に詰め寄った。

カーラは在宅しており、訪問者を冷ややかな礼儀正しさで迎えたが、ウィンストンはそれに気づかなかった。些細なことに心を乱している気分ではなかったからだ。

「昨夜、君がクラブでコンシナー氏を詐欺で告発したそうだな」彼は衝動的に切り出した。

「それで？」カーラは疑問げに眉を上げた。

「なぜそんなことをした？」

「本当のことだったからだ。彼は私から金を盗んでいた。」

「私が何を言いたいか分かっているはずだ！　君はコンシナー嬢の友人を装っていたはずだ。彼女の父親を公衆の面前で辱めるなど、卑怯な敵のすることだ。」

「あなたなら、私の立場でどうした？」カーラは冷静に問い返した。

「私か？　ならば発見したことは伏せ、相手を帰し、二度とその男とは勝負しないだろう」ウィンストンは断言した。

「それで、彼が他の人々を騙すのを放置しろと言うのか？」

「必要ならそうだ。娘さんの名声を守るためにな。だが、個人的に警告すれば、彼はそれ以上の企みを諦めたはずだ。」

「彼は常習犯だと思っているがね」カーラは椅子に深くもたれかかり、面白そうな表情で相手を見た。「コンシナー嬢の名声が、父親の立派さのおかげに得られたものではないこと、そして、不道徳なまま老いた祖父の評判によるものでもないことに気づくのが、あなたのためだと思うよ。したがって、私が彼女に何らかの損害を与えたとは到底信じられないな。」

ローン卿に言及した際、男の声に混じった激しい憎しみにウィンストンは気づいた。そして突然、ある考えが彼に閃いた。

「いいか、カーラ」彼は厳格な口調で言った。「君はこの人々を追い詰め、陰謀を企てているのは、かつてローンが君の祖母であるハタッチャに犯した過ちへの復讐だからではないか？」

「私は彼らを追い詰めてもいなければ、陰謀を企ててもいない」カーラは言い切った。「コンシナーは誰の助けもなく自滅しただけだ。そして娘に関しては、彼女をスキャンダルから守ることが私の唯一の目的だ。」

「どういう意味だ？」

「彼女と結婚するつもりだ。」

この淡々とした宣言に、ウィンストンは愕然として凝視した。そして、苦々しく笑った。

「馬鹿げている。そんなことは不可能だ。」

「なぜだ？」

「君たちは従兄妹（いとこ）だろう。」

「彼女はそれを知らないし、あなたこそ、祖父の名誉を大切に思うあまり、彼女に教えないだろうな」カーラは冷笑した。

「なるほど。彼女を破滅させるのが君の計画か。だが、失敗するぞ。彼女が君との結婚に同意するはずがないからな。」

「どうしてそう言い切れる？」カーラが尋ねた。

「彼女が君を愛しているとは考えにくい。」

「その点については、あなたと意見が分かれそうだ。たとえアネスが私たちの血縁関係を知ったとしても、問題はない。古の時代、エジプトの王たちは姉妹と結婚していた。それに、ローン卿は私が自分の孫であるという主張を断固として否定するだろう。私自身もそれを否定するし、あなたにはその事実を裏付ける証拠などない。」

「君の口からその話を聞いたはずだ。」

「確かにね。そしてその話は真実だ。今ここには証人がいないので、認めることは構わない。だが、もし公の場でそれを口にすれば、私は断固として否定する。」

しばらくの間、ウィンストンは考え込み、沈黙した。そしてこう言った。

「君は恐ろしい犯罪を計画しているな、カーラ。だが、そんな風に道徳を無視しても何も得られないぞ。コンシナー嬢が君との結婚を拒む理由は他にもある。それは血縁関係とは全く別の問題だ。」

「何のことを言っている？」

「今も君がハーレムに置いているあの女のことだ。それは公然たるスキャンダルであり、君がこれほど厚かましく礼節を無視しているのに、社交界がまだ君を追放していないのが不思議なほどだ。君はアラブ人でもムスリムでもない。おそらく、この件はまだコンシナー嬢の耳に入っていないだろう。だがもし知れば、彼女が君のような男に幸せを託すとでも思うか？」

カーラは眉をひそめた。これまで認識していなかった武器を突きつけられた形だ。

「どうせ、私に奴隷の女がいることをコンシナー嬢にわざわざ知らせてくれるつもりだろうな」彼は嘲笑的に言った。

「エヴァリンガム夫人に、君の家庭事情の真実を話してもらうつもりだ」ウィンストンはきっぱりと返した。

エジプト人が立ち上がった。

「この面会はここまでにしよう、ウィンストン・ベイ」彼は言った。「あなた自身、私の未来の花嫁に求婚している身だ。自分自身の利害が深く絡んでいる問題について、公平な議論をしようとしても無駄なことだ。」

「私の警告を無視するつもりか？」ウィンストンは怒って尋ねた。

「まさか。単にあなたの含みのある脅しを無視しているだけだ。そんなもので私の計画が妨げられることはない。」

「君の計画は、愛ではなく憎しみに突き動かされていると思うがな」ウィンストンは憤りを抑えながら言った。「私は全力でそれに反対させてもらう。」

「当然だ。それはあなたの特権なのだから。」

ウィンストンは立ち去ろうとした。

「本当に後悔しているよ」彼は去り際に苦々しく言い放った。「泥村の自然環境から、こんな不潔なネイティブを連れてきた自分の愚かさをな。」

「あなたが連れてこなかったとしても、この不潔なネイティブは別の脱出手段を見つけていただろう。だから自分を責める必要はないよ」カーラは微笑んで返した。「だが、あなたが挙げた瑣末なことよりも、もっと深く後悔すべきことがあるはずだ、この愚かな英国人め！」

「他に何か愚かなことをしたか？」

「ああ。」

「それは何だ？」

「フェダの椰子（やし）の下で、私を二回も蹴ったことだ。」

「ふん！　二回で済ませたのが間違いだったな。」

「満足しなさい。二回で十分だった。それがあなたに多大な不幸をもたらす可能性があるのだから。もしもう一度蹴られていたら、あなたを殺してやろうと考えていたところだ。」

別荘を後にしたウィンストンは、来た時よりも深く考え込んでいた。この問題は、単にコンシナー氏の評判が失墜したこと以上の意味を持っているようだった。カーラの自信に満ちた口調は、ライバルである彼に強い印象を残し、英国人は自分でも認めがたいほどの不安に駆られていた。アネスへの愛は誠実で無私なものであり、彼女が、今去ってきたばかりのあの裏切り者のネイティブに心を寄せること以上の災難は想像できなかった。そのような可能性はこれまで考えもしなかったため、カーラの主張は反吐が出るほど衝撃的だった。今すぐにでも彼女のもとへ行き、この悲しみの時間に寄り添い、慰めてやりたいと思ったが、礼節が彼を制した。彼女はまず一人になり、父親の悪行が公になったことで味わう屈辱から、いくらか回復するまで時間を必要とするだろう。その後で、信頼と友情を伝え、そして適切な時が来れば、愛を告げればいい。とりあえず、彼はカイロで手に入る最高に美しいバラの花束をアネスに送り、それで満足することにした。

カーラにそのような繊細な配慮はなかった。午後に彼はサヴォイ・ホテルへ行き、名刺を届けさせた。

アネスは一人だった。エヴァリンガム夫人がドライブに連れ出すためにちょうど席を外したところだった。少女は、ほとんど待ち侘びていたかのような様子でエジプト人を迎え入れた。

「私を許してくれますか、王子？」彼女は挨拶代わりに問いかけた。頬を赤らめ、視線を落としたまま、彼の前に立っていた。

「何を許せというのですか、アネス嬢？」彼は穏やかに答えた。

「父が……あなたに犯した過ちを」彼女は口ごもった。

カーラは微笑んだ。彼女が恥ずかしそうに目を上げると、彼が面白がっている表情であることに気づいた。

「座ってゆっくり話しましょう」彼は彼女の手を取り、椅子へと導いた。「ですが、あえて言う必要もないでしょう。あなたは何ら非がないのですから、私が許すべきことなど何もない。」

「でも、父は……」彼女は再びためらいがちに言い出し、恥ずかしさに視線を落とした。

「ええ、分かっていますよ、アネス嬢」彼は言った。「あなたのお父様は愚かなことをした。人々が彼を非難するのは当然のことです。私のせいでそれが露呈してしまったことは非常に残念ですが、私に止める術はなかったことを断言します。他の人々が印付きのカードに気づき、彼を告発せざるを得ない状況になったのです。信じてください、可能であれば私は彼を救いたかった。ですが、できなかった。」

「信じています、カーラ王子」彼女は言った。「すべては父の責任です。彼が受けた罰は、自業自得なのです。」

「あなたのことを思うと、本当に心が痛みます」カーラは続けた。実際、苦悩に歪む彼女の愛らしい顔を見て、この瞬間の彼の言葉はほぼ本心に近いものだった。「この不名誉があなたにとって何を意味するか、分かっていますよ、アネス。かつての知人たちに避けられ、あるいはあなたを羨んでいた人々から嘲笑されることもあるでしょう。世の中は常に冷酷で、親の罪を子に負わせるものです。あなたの潔白を理解してくれるのは、真に親しい友人だけでしょう。」

彼は言葉を切った。彼女が静かに、しかし悲痛に泣き始めており、その涙が不思議と彼の心を動かしたからだ。

「だからこそ、私は来たのです」彼は真剣な面持ちで、声を震わせて続けた。「あなたへの信頼と、変わらぬ友情を伝えに来ました。いいえ、それだけではありません。もし許されるなら、世界中の嘲笑からあなたを守りたい。」

少女はびくりとし、不安げに、ほとんど怯えた様子で彼の顔を覗き込んだ。

「私……どういう意味か分かりません、カーラ王子」彼女は呟いた。

「ならば、より率直に言いましょう」彼は素早く応じ、跳ね起きるようにして彼女の前に立ち、瞳を輝かせ、両手を差し出した。

「アネス、愛しい人よ、あなたを愛している！　私にとって、あなたは地上の喜びであり、天国の歓喜そのものです。あなたのそばにいる時だけ、私は幸福と充足を感じることができる。私の妻になってください、アネス。あなた自身を私に預けてほしい。私があなたを完璧に守り、最高の地位に据えて、全世界があなたの足もとに跪くようにしましょう。」

この言葉に彼女は衝撃を受けた。男の真剣さに間違いはないと感じたからだ。また、あまりに突然で不適切な申し出に、どう答えていいか分からなかった。アネスも、乙女が抱くような漠然とした恋の夢を見たことはあっただろう。だが、カイロでの生活があまりに幸せだったため、カーラの親切は、これまで出会った他の男性たちと同じ、親愛なる友情に過ぎないと考えていた。実際、そのようなことは全く考えていなかったし、心が悲しみで張り裂けそうな今、求婚者の熱烈な訴えに応える余裕などなかった。

「今は、お返事できません、カーラ王子」彼女はためらいながら言った。「すべてが突然で、予想外のことですし……それに、今は誰とも結婚したくないのです。」

怯えて身を縮める彼女の姿を見て、彼の表情は険しくなったが、暗い瞳に宿る渇望は消えなかった。最近身につけた洗練された振る舞いをもってしても、このネイティブは、英国の少女が心から惹かれ、相手の権威を認めない限り、決して屈することはないということを理解できていなかった。しかし、状況の困難さを打開するには機転が必要であることだけは理解していた。

「アネス」彼はより静かな声で言った。「今、私たちの間で言い逃れや誤解があるべきではありません。私はあなたを愛しており、心から妻にしたいと願っています。今のあなたには守ってくれる存在が必要ですし、決断を遅らせることは、あなたの利益にとって愚かで危険なことです。もし少しでも私を愛しているなら、後でではなく、今日それを伝えてくれるはずです。」

「ああっ、そこなのです、王子！　あなたが望むような形では、あなたを愛していないと思うのです」彼のしつこさに、少女の声に凛とした響きが戻った。「あなたにはとても感謝していますし、求婚してくださったことは光栄に思います。ですが、私に捧げられるのは、誠実な友情だけなのです。」

「ならば、当面はそれで十分としましょう」彼は言った。「私はあなたの友情と結婚しましょう。そうすれば、いつか愛がついてくるかもしれない。」

「そんなこと、許せません！」彼女は困惑して叫んだ。「こんなに親切にしてくださっているのに、あなたを傷つけるのは心苦しいです。でも、今日の私がどれほど不安で不幸な状態で、無理に答えを出せと言われれば『いいえ』と言うしかないことくらい、分かっていただけませんか？」

彼は考え込み、彼女の顔つきを注意深く観察した。しばらくして、彼は答えた。

「今はこれ以上追求しません。ですが、考える時間を二日間あげましょう。その期限が来た時に、答えを聞かせてくれますか？」

彼女はためらった。答えはすでに決まっており、すぐに理解してもらうのが最善であることは分かっていた。それでも、経験の浅い彼女にとって、考えをまとめ、より穏やかに効果的に断るための時間を稼ぐほうが、精神的に楽に思えた。

「はい」彼女は答えた。「二日後に、また来てください。」

驚いたことに、彼は厳かに一礼し、すぐに部屋を去った。今の困難を回避する単純な方法を見つけたことに、彼女は安堵した。二日後には、彼に何と言うべきか、よりはっきりと分かるだろう。

カーラは、自分自身の忍耐強さに驚いた。脅して強要することもできたはずなのに、ただ懇願しただけだった。自分の行動を突き動かした感情が何であったのか、彼自身にも全く理解できなかった。だが、少女の前にいる時だけは、自分を失い、自分でも自分が誰なのか分からなくなるようだった。

もしアネスが自分を愛してくれさえすれば、祖母の悪意ある復讐という遺産から、どれほど喜んで彼女を守ることだろうか。たとえ愛されなくても、彼女を妻にする決意は揺るがない。今の彼の心の中にある渇望は、否定できないほどに大きかったからだ。

涙に暮れ、絶望している彼女は、これまで以上に美しく見えた。別荘へとゆっくり車で戻る間、彼は、冷徹で計算高い自身の本性とは全く相容れない、陶酔に近い崇拝の念に浸っていた。この瞬間、おそらく彼は本当にアネスを愛していたのだろう。だが、東洋の恋人は、突発的に激しい情熱に襲われ、それがすぐに燃え尽き、驚くほどの唐突さで元の無関心な状態に戻る傾向がある。

家に帰ると、カーラはすぐに中庭を横切り、女たちの居住区へと入った。今朝、ウィンストンにネフティスとの関係を嘲笑されて以来、そのことが心に突き刺さっていた。そして今、アネスの余韻に浸りながら、あの愚かなナイルの娘をカイロに連れてきた自分の愚かさを悔やんでいた。彼女と一緒にいて楽しもうと努力したものの、ネフティスはアネスへの愛を消し去るどころか、その静かな無関心さが、英国人の少女が持つ輝きと純真さとはあまりに対照的であり、かえって彼を不快にさせたのである。

近いうちにアネスをネフティスの場所に据えることを確信していた彼は、期待外れだったエジプト人の娘との関係を断ち切ることを突然決意した。

カーテンを押し除けてネフティスの部屋に入ったカーラの顔には、暗いしかめ面が浮かんでいた。彼女はソファに座っており、その傍らには通訳のタドロスが心地よさそうに陣取っていた。二人とも煙草を吸っており、タドロスは片腕を彼女の腰に緩く回して抱き寄せていた。

彼らは一瞬、主人の存在に気づかなかったが、顔を上げたとき、そこには腕を組んで立つカーラの姿があった。しかめ面は消えており、その表情にはむしろ満足感が漂っていた。ここに、絶好の口実があったからだ。

「タドロス」彼は静かな声で言った。「中庭へ出てもらえるか。そこで私を待っていろ。」

通訳は立ち上がり、煙草の灰を払った。明らかに動揺している様子だった。

「もし、カーラ……」彼は非常に大きく、騒々しい声で言い始めた。

「中庭へ行けと言っている。頼むよ」相手は静かに遮った。

タドロスはためらい、ネフティスを見た。少女は恐怖に満ちた目で主人の顔を見つめていた。その視線を追った通訳は、身震いした。カーラの表情は彫像のように冷たく、感情が読み取れなかった。タドロスはその表情を恐れることを学んでいた。彼は静かに足早に部屋を後にし、背後でカーテンが閉まった。

隣の部屋へと続くアーチのカーテンにしがみついていた老女ティルガが、激しく震えながら姿を現した。もし主人がアラブ人であったなら、彼女の命はすでに失われていただろう。エジプト人がこのような状況でどう動くのか、彼女には分からなかった。

カーラは彼女に近づくよう合図した。そして、指でネフティスを指して言った。

「その宝石と装身具をすべて外せ。」

老女が急いで従おうとしたとき、ネフティスが立ち上がり、低く、恐怖に満ちた声で尋ねた。

「何をしようとしているのですか？」

カーラは答えなかった。彼は、ティルガの震える指が素早くティアラ、耳飾り、ブローチ、ブレスレットを外し、テーブルの上に山のように積み上げていく様子をじっと見ていた。ネフティスは静かに従っていたが、老女が真珠のネックレスに手をかけたとき、彼女は悲鳴を上げて首元にしがみついた。彼女は何よりもその真珠を愛していた。

カーラは彼女の手首を強く掴んで脇に押しやり、ティルガに三連の貴重な真珠を首から外させ、テーブルの山に加えた。家政婦が指からダイヤモンド、ルビー、エメラルドの指輪をすべて剥ぎ取るまで、彼は彼女を強く押さえつけていた。彼が手を離すと、ネフティスはうめき声を上げ、両手で顔を覆った。

「服を脱がせろ」カーラが厳格に命じた。

ティルガは命令に従おうと駆け寄った。ネフティスが抵抗すると、老女は彼女の頬を平手で打った。老女は精巧なドレスだけでなく、絹の靴下やサテンのスリッパまで文字通り引き裂くように脱がせ、少女はふかふかの下着だけを身に着けた姿になった。

「それは残しておけ」カーラが言った。「さて、彼女の黒い綿のドレスはどこだ？」

ティルガは急いで着替え室のクローゼットからそれを取ってきた。頭に巻くショールと粗末な靴も一緒に持ってきた。

ネフティスは、おもちゃを奪われた子供のように、みじめにすすり泣いていた。

「着たくない！　嫌よ！　持っていって！」フェダ時代の粗末な服が現れると、彼女は嘆き悲しんだ。

しかし、女は彼女を怒ったように揺さぶり、再び平手打ちを浴びせて、汚れた粗末なガウンを無理やり着せ、ソファに押し戻して、裸の足に平底の靴を履かせた。ネフティスの大きな瞳にはまだ涙が溜まっていたが、彼女はかつての従順な態度に戻り、避けられない運命に身を任せた。

「エベックを呼べ」主人が言った。ティルガは迅速に動き、すぐにアラブ人を引き連れて戻ってきた。

「この女を、連れてきたフェダへ連れ戻し、再び母親に引き渡せ。日没に列車がある。急げば間に合うだろう。駅までは馬車で向かえ。」

エベックは、主人の予想外の命令に驚いた様子も見せず、深く頭を下げた。おそらく、彼は鋭く観察していたため、少女が解雇された理由を察していたのだろう。

「老セラは、あなたのお金を返すべきでしょうか？」彼は尋ねた。

「いや、持っておいていいと伝えろ。これは旅費の金だ。時間があるなら駅でネフティスに食事をさせ、煙草を買ってやれ。さあ、急げ。」

エベックは少女の腕を取り、連れ出そうとした。カーラの横を通り過ぎる際、彼女は足を止め、絶望的な激しさでこう言った。

「あなたなんて大嫌い！　いつか必ず、あなたを殺してやる。」

カーラは笑った。彼は上機嫌だった。

「さようなら、ネフティス」彼は満足げに答えた。「セラに、私の敬意を込めてお前を返すと言っておけ。」

その後、彼は部屋を出て、ドアの外に硬い表情で立っていたタドロスを見つけた。

「ついてこい」彼が言うと、通訳はそれに従った。

彼は自分の部屋へ案内し、通訳と向き合って座った。

タドロスは立ったままで、半分まで燃えた煙草の吸殻を手に持ち、それを非常に興味深く、批判的な目で眺めていた。

カーラはそれを面白がり、沈黙していた。

しばらくして、通訳は咳払いをした。

「いいですか、カーラ」彼は話し始めた。「私は最初、自分の金で、しかもひどく貧しかった時にあの娘を買ったのです。その事実は考慮されるべきでしょう。それなのに、あなたは無理やり私に売らせた。」

「ほう。」

「ええ、あんな価値のないパピルスの巻物と引き換えに。取引に合意した以上、不満は言いません。ですが、起きたことすべてを私のせいにしないでいただきたい。オシリスの髭にかけて！　男の心というものが、女の体のように売り買いされるものなのですか？　馬鹿げています。」

彼は足をばたつかせ、言葉を切った。そして目を上げると、カーラが自分を凝視していることに気づき、たじろいだ。

「私たちの間に争いがあってはならない」彼は自信を持って話そうと努めながら続けた。「私はあなたのジャッカルとして、相応の報酬を得て汚れ仕事を請け負ってきた。それでどうだ？　私を破滅させれば、あなた自身の没落を招くことになる。そんなことはできないはずだ。ですが、私はあなたに正直であり、忠実な家来です。今後のことは心配しないでください。私の言葉にかけて、あなたのハーレムには近づかないと約束します。通訳タドロスの言葉です！」

彼が話しているとき、鋭い悲鳴が聞こえてきた。タドロスは窓辺に飛びつき、格子越しに、エベックが不幸なネフティスを馬車に押し込むところを見た。彼は憤慨して主人の方を向いた。

「あの娘に何をしたのですか？」彼は激しく詰め寄った。

「セラに送り返しただけだ。」

通訳は毒づき、ドアに向かおうとした。

「ここにいろ！」カーラが厳格に叫んだ。

タドロスは止まり、ためらい、そして戻ってきた。自分には何もできないことを悟ったのだ。

「いいでしょう」彼は不機嫌そうに言った。「カイロにいるより、フェダにいる方が彼女は安全でしょう。ですが、あなたは残酷だ、カーラ。真の男なら、ネフティスにしてもしたような仕打ちを獣にさえしない。宮殿の贅沢を教え込んでおいて、見捨てられたナイルの川辺の泥小屋に突き戻すなんて、正真正銘の犯罪だ！　どうせ、立派な服や綺麗な装身具も全部取り上げたんでしょう？」

「ああ。」

「かわいそうな子だ！　だが……毒を恐れて蛇と議論しても始まらない。私も同様に、あなたの手の内にありますからな」通訳は陰鬱に言った。

カーラは、彼の悔しげな表情に、実際に笑い出した。

「お前は生まれつきの馬鹿だったな、タドロス」彼は言った。「そして馬鹿のまま死ぬだろう。いいか、お前の喋りの中に、自分自身の裏切りに対する言い訳など一つもなかったぞ。我々の習慣では死に値する罪だ。お前はただ、不誠実な女を追い出した私の非情さを責めているに過ぎない。いいか、私がなぜお前を殺さないのか、納得できる理由を言ってみろ。」

タドロスは青ざめた。

「理由は二つあります」彼は真剣に答えた。「一つは、私を殺せば警察に目をつけられ、あなたが面倒なことになるからです。もう一つは、あなたに私の力が必要だからです。」

「いいだろう。一つ目の理由は当たらない。お前なら密かに殺せるし、私に個人的な危険は及ばないからな。疑いなく、いつか私はその方法で、お前を殺すだろう。だが、今のお前の安全を保障しているのは、二つ目の理由だ。まだお前の使い道がある。完全に不要になると確信した時まで、生かしておいてやろう。」

通訳は深く息を吸い込んだ。

「もう忘れましょう、カーラ」彼は言った。「私が少々軽率だったことは認めます。ですが、それがどうした？　人は誰しも時には軽率なものだ。私がどれほどあなたの利益に忠実か分かれば、もう責めないでしょう。」

カーラは答えなかった。馬車はずっと前に走り去っていた。通訳は再び不安そうに姿勢を変えた。

「行っていいですか？」彼は尋ねた。

「いいぞ。」

そしてタドロスは、心に恐怖と憎しみを抱いて退室した。恐怖はやがて収まったが、憎しみはその後も長く残った。

第十六章　カーラの脅迫

その二日間、カーラは落ち着かない時間を過ごしていた。アネスの最終的な答えを恐れているわけではなかったが、待つ時間は退屈だった。前回の面会で、彼女の「避けたい」という愚かな要望に付き合わなければ、すぐに事態は収束していただろう。フェダから来て以来、世界は彼の玩具であり、決心したことは何であれ容易に達成できた。それゆえに、彼はアフトカ・ラーの驚異的な「幸運の石」が持つ力に無限の信頼を寄せており、それが自分のあらゆる企てに強い影響を与えていると信じていた。そのため、このエジプト人は、花嫁――彼女が同意しようがしまいが、それは些細なことだ――を立派な別荘へ連れてくるまでの時間を、いかに有効に使うかだけを考えていた。

彼はタドロスを使い、カイロで最も有名な商人たちを呼び寄せ、女たちの居住区を王室のような様式に改装するよう手配した。アネスが必要とするであろう豪華な絹織物や刺繍を数多く選び、新しい女主人にとって少しでも不自由がないよう、教育の行き届いたアラブ人の使用人の数を増やした。今後の屋敷の運営は、近代的なヨーロッパの家庭に近い形で行わねばならず、ハーレムの部屋を客間や接客ホール、応接室に作り変える必要があると考えていた。

アネスと結婚することで、彼は東洋の習慣をすべて捨て、より新しく、より開かれた文明の作法を取り入れる決意をした。妻を社交界に連れ出し、彼女を通じてさらなる名声を手にしようと考えた。彼の別荘は、豪華なパーティーと惜しみないもてなしで有名になるだろう。そのような生活が彼の想像力を刺激し、英国人の少女との結婚がそれを可能にする。

ハタッチャは特定の目的のためにカーラを教育し、訓練した。だが今、彼女の使命と、それを果たすという誓いは共に無視されていた。最近、彼はこの件について深く考え、アネス・コンシナーへの愛が、彼女やその一族をさらに追い詰めるという義務をすべて消し去ったと結論づけた。ハタッチャは死に、世間から忘れ去られた。彼女に与えられた不当な扱いは、敵に対するどのような復讐をもってしても正されることはない。彼女の魂はアヌビスと共に冥界にあり、肉体はフェダの墓にあるのだから、報復の正義など理解できまい。最初こそ、祖母の遺志を果たすことに誠実であったが、一人の少女の瞳が彼を挫いた。そしてハタッチャ自身も、愛に襲われたときには弱かった。あらゆる計画が実を結び、祖母の復讐が完遂されようとしていたその時、抗いがたい愛の力が彼の手を止め、将来の幸福を妨げるあらゆるものを捨てさせるに至った。

二日目の午後、彼は入念に身なりを整え、運転手にサヴォイ・ホテルへ向かう準備をさせた。だが、部屋を出ようとしたとき、アネスから手紙が届いた。彼はそれを急いで開封し、メッセージを貪るように読んだ。

「親愛なるカーラ王子へ。 不快な面会を繰り返したくないため、お手紙で失礼いたします。今後も、これまでのように良い友人であり、同志であり続けたいと願っております。ですが、どうか二度と私に結婚を申し込まないでください。そのようなことは絶対に不可能です。あなたの友情は嬉しいですが、あなたが私に寄せる愛にお応えすることは決してできません。愛のない結婚を、真の女性が受け入れることはないからです。ですから、このような話が出たこと自体を忘れていただき、二度と言及されないようお願い申し上げます。 あなたの友人、 アネス・コンシナー。」

手紙を読み進めるうちに、カーラの表情は険しくなり、暗い瞳に不穏な光が宿った。彼はもう一度、より丁寧に読み返し、率直に書かれた書簡の中に、わずかでも希望や妥協の言葉がないかを探した。だが、何もなかった。

彼は、かなりの驚きとともに、失望と屈辱感を覚えた。奇妙なことに、彼はこれほど断定的な拒絶を一度も予想していなかった。だが、彼の性質は衝動的で気まぐれであり、すぐに怒りが他のすべての感情を心から追い出した。そしてその怒りは膨れ上がり、やがて熱い激昂となって彼を完全に支配した。

おそらく、自尊心を打ち砕かれたことが、愛だと勘違いしていた情熱を消し去る決定打となったのだろう。いずれにせよ、愛は驚くほどの速さで消滅し、わずか三十分後には、自分を拒絶した英国人の少女に対する慈しみなど微塵も残っていなかった。彼は彼女の答えを最終的なものとして受け入れ、即座に以前の復讐計画を復活させ始めた。彼にとって、ある快楽は別の快楽と同じくらい甘美で刺激的なものだった。彼は、自分がコンシナー一族全員の運命を握る絶対的な主人であるという意識に酔いしれ始めた。結局のところ、ハタッチャが正しかった。英国人は冷淡で不誠実であり、高貴な血を引く自分の配慮に値しない人々だ。一時的に不注意で弱くなっていたが、今こそ死した女への誓いを一字一句違わず果たす時だ。

彼は不快な紙切れを粉々に引き裂き、かつての不可解な態度を取り戻して部屋を出た。それはタドロスが恐れるようになったあの表情だった。

「サヴォイへ行け」彼は運転手に命じた。

ローン卿はホテルの一階に小さな部屋を一つ、事務所として確保しており、そこで管轄内の事務的な仕事を行っていた。カーラが訪ねると、彼は手が空いていた。訪問者のことをほとんど知らなかったローンは、心からの礼儀正しさで彼を迎えた。

「どうぞお掛けください、王子」彼は椅子を勧めながら言った。「何か御用でしょうか。」

相手は冷淡に一礼した。

「恐らく、私の目的は閣下にとって少々不愉快なものになるかと思います」彼は静かで淡々とした口調で切り出した。

ローンは彼を鋭く見た。

「ああ、息子がギャンブルであなたに多額の借金をしていると聞いている」カーラの用件を察したローンはそう返した。「今のところは単なる噂に過ぎませんが、もしその件でお願いに来られたのであれば、コンシナーの名誉ある債務について、私は一切責任を負いかねますことをあらかじめ申し上げておきます。」

エジプト人は、フランス人のように肩をすくめた。

「それは別の話です。今はそれを議論するつもりはありません」彼は答えた。「私の本日は、あなたの孫娘との結婚に対する同意を得ることです。」

ローンは驚愕した。

「アネスを！　アネスと結婚したいだと？」耳を疑ったように彼は尋ねた。

「はい、閣下。」

王子の口調があまりに自信に満ちていたため、ローン卿は突然のことに動揺しながらも、無意識にその提案を検討し始めた。男は端正で威厳があり、クロイソスのように富んでいるという評判だ。だが、英国人として外国人、特に肌の色の濃い人々への本能的な反感があった。アネスをエジプト人に与えるなど、考えただけで反吐が出る。

「ええと……これは実に驚きましたな、王子」彼はためらいながら言った。「あの子はまだ結婚を考える年齢ではありません。」

カーラはこの言葉に答えなかった。

「それで……あー、彼女に直接、この提案をしたのですか？」少し考えた後、ローンが尋ねた。

「はい、しました。」

「彼女は何と言った？」

「結婚を拒否されました。理由は、私のことを愛していないからだそうです」淡々とした返答だった。

ローンは彼を凝視した。

「では、一体なぜ私のところへ来たんだ？」彼は怒って詰め寄った。

「娘に、自分で選ばせてはいけないと思ったからです」カーラは言った。

「選ばせてはいけないだと？」

「断じて、その通りです、ローン卿。彼女の拒絶には、あまりに大きな代償が伴う。現在、あなたのお孫さんは、世界中の人々から軽蔑されています。先ほど閣下がおっしゃった通り、私に一万ポンドの借金がある、あの不誠実な父親のせいで。」

「アネスが軽蔑されるなど！」ローンは憤慨して叫んだ。「あり得ない！　あなたの卑劣な暗示など、あの純真で潔白な少女を傷つけることはできない。それに、コンシナーは去った。娘は今、私の個人的な保護下にあります。父親の悪行に関わらず、彼女にふさわしい敬意と配慮が与えられるように私が責任を持ちます。」

「そのような主張は、今の状況では滑稽ですな」カーラは相手の苛立ちに負けない冷静さで答えた。「近い将来、あなた自身が不名誉にまみれ、投獄されたとき、一体誰があなたのお孫さんの名声を守るというのですか？」

ローンは怒りで咆哮した。

「この卑劣なならず者め！」彼は叫んだ。「よくも私のところへ来て、私を脅し、侮辱したな！　今すぐ出て行け！」

「もっと詳しくお聞きになれば、喜ばれると思いますよ」カーラは姿勢を変えずに言った。「請負人のマクファーランドを通じて、あなたが政府から金を盗み出した件を、私が完全に把握していることはご存知ないのでしょうな。」

ローンは真っ白になり、震えながら椅子に深く沈み込んだ。

「嘘だ！」彼は呟いた。

「嘘ではありませんよ」不敵なエジプト人は言った。「証拠はすべて私の手の中にあります。盗んだ金について、あなたがマクファーランドに宛てた受領書を持っていますから。」

ローンは彼を睨みつけたが、返す言葉はなかった。罠にかかったネズミのような気分だった。最も予期せぬ相手から、最も不意を突かれた形で打撃を受けた。彼は今、正直さを失ったことを激しく後悔していた。

「エジプト政府が事実を知れば」カーラは続けた。「あなたに慈悲などかけないでしょう。クローマー卿でさえ、あなたの処罰を強く求めるはずだ。公職における横領が、ここにある英国人コミュニティの評判を落とすことを、彼は何より嫌うからです。私がわざわざ指摘しなくても、ご自身の危うさは十分にお分かりでしょう。したがって、私の寛容さを得ること以外に、逃げ道は一切ありません。」

「どういうつもりだ？」老貴族はしわがれた声で尋ねた。

「現在、その秘密を握っているのは私だけです。わざわざ公開する必要はありません。アネスを私に嫁がせてください。そうすれば、あなたの安全が保障されるだけでなく、将来にわたって不自由のない生活をお約束しましょう。私にはそれだけの富があります。」

「娘はあなたを拒んだ。」

「構いません。あなたが彼女に、私を受け入れるよう強いてください。」

「断る！　神に誓って、そんなことはしない！」ローンは跳ね起き、叫んだ。「地獄の悪魔が誘惑しても、あの罪なき子を私のレベルまで引きずり込むことなどできん。私は愚かだから犯罪者になり、精神的な強さがないから愚か者になった。だが、それでも私の心は、あなたほど黒くはないぞ、カーラ王子！」

エジプト人は動じることなく聞いていた。

「もっと慎重に検討すべきだと思いますよ」彼は言った。「個人の安全と衝突しない限り、感傷というのはとても素晴らしいものです。あなたの現状を分析すれば、片方には安泰と繁栄があり、もう片方には不名誉と牢獄がある。」

「アネスの幸せに比べれば、そんなものは塵に等しい」老人は即座に返した。「好きな時に私を暴けばいい。あの子を犠牲にして、自分の愚かな行いの結果から逃れるなど、絶対に御免だ。さあ、出て行け！」

カーラは静かな蔑みを込めて微笑んだ。

「あなたの憤慨ぶりを見るのは、実に新鮮ですな」彼は言った。「もしその憤慨が正直さと同等であったなら、私を恐れる必要はなかったのでしょうが。」

「今だって貴様など恐れていない！」ローン卿は挑戦的に言い返した。「好きにしろ、この卑劣なニガーめ。お前の恥ずべき提案に加担させるための賄賂など、どんなものをくれても無駄だ。」

その言葉にカーラは顔を赤らめたが、立ち上がってドアに向かうまで答えなかった。そして、半身を振り返って言った。

「ローン卿、あなたが置かれている危険をより深く理解していただくために、お伝えしておきましょう。私は、かつてあなたが不注意に人生と幸せを破壊した、ハタッチャという名の……あるエジプト人女性の道具に過ぎないことを。彼女は忘れていません。そして、あなたとあなたの一族に対する彼女の復讐は、恐ろしいものになるでしょう。私がその復讐を遂行するのではなく、阻止する役割を引き受けていただかない限りは。私の個人的な関心が、あなたとの取引を促しているのです。さて、どうされますか、閣下？　この件についてもっと詳しく話し合いますか、それとも、私に帰ってほしいですか？」

ローンは恐怖に満ちた目で彼を見つめていた。ハタッチャの名前が出た瞬間、数千の記憶が脳裏をよぎり、彼女に仕でたことへの数千の恐怖が彼を襲った。あまりの恐ろしさと驚きに、カーラがもう一度声をかけるまで、彼は呆然としていた。

「帰りましょうか、閣下？」

「……ああ」それが答えだった。卑怯さをねじ伏せた、わずかな気高さが、震える胸から絞り出した答えだった。

カーラは眉をひそめた。期待外れだった。だが、これ以上の議論は無意味であり、彼はその場を去った。ローン卿は、この面会で明かされた事実に打ちのめされ、呆然と立ち尽くしていた。

第十七章　アネスの屈服

カーラは真っ向からアネスの部屋へと向かい、どうしても会いたいと言い張った。

突然の訪問に、少女はひどく狼狽した。エジプト人が単にまた情熱的な訴えを繰り返そうとしているだけだと思い、彼女はこの試練のような面会を懸命に避けようとした。ちょうどその時、エヴァリンガム夫人が付き添っていた。混乱したアネスは、カーラの心酔ぶりを短く切り出し、このような困難な状況にどう対処すべきか、夫人に助言を求めた。

エヴァリンガム夫人は、強い意志と鋭い洞察力を備えた女性だった。背が高く、見事なプロポーションの持ち主で、誰もが認める美貌と、女王のごとき気品ある佇まいをしていた。著名なエンジニアの妻である彼女は、東洋で長く暮らしており、その地の型破りな習慣や、社交界のあり方にも精通していた。アネスよりずっと年上であったが、夫人は出会った時から孤独な少女に深い愛情を示し、自ら「私の翼の下に」と、慈愛に満ちた心で彼女を保護していた。そのためアネスは、あらゆる面で友人を頼るようになっており、今回のような緊急事態にこそ、彼女を頼ったのである。

「彼に会ったほうがいいと思うわ。」 事の次第を深く考えた後、エヴァリンガム夫人は助言した。 「彼が強引に迫ろうとしている説明を逃れれば、会ってくれるまでしつこく付きまとわれるタイプの人よ。いっそ早めに済ませてしまいなさい。そして、親切に接しつつも、毅然とした態度で。彼に再起の希望を抱かせないようにね。」

「ローラ、一緒にいてくれない？」アネスが懇願した。

「それはカーラ殿下に対して不公平でしょうね」エヴァリンガム夫人は微笑んだ。「私がそこにいれば、彼を不必要に困惑させ、屈辱を与えることになるわ。いいえ、私は隣の部屋に下がっているわ。呼べばすぐに駆けつけられるけれど、姿は見えないようにね。勇敢になりなさい、アネス。あなたのように、無意識に男の心を奪ってしまう才能を持つ女性には、しばしばこうした不愉快な義務が突きつけられるものよ。避けられない罰のようなものね。哀れな王子様には同情するけれど、彼は私たちの人種ではないし、イギリスの娘に恋に落ちるなんて、そもそも分不相応だったのよ。」

夫人は庇護下の少女にキスをすると、隣の部屋へと退いた。その際、扉を少しだけ開けておくことを忘れなかった。アネスはため息をつき、使用人のアラブ人にカーラを招き入れるよう命じた。

エジプト人が入室したとき、その様子には、拒絶された恋人の絶望感も、嘆願が通ることを期待する切実さも微塵もなかった。代わりに彼は、冷淡ながらも深い敬意を込めて一礼し、こう切り出した。

「アネスさん、無理に面会を強いたことをお許しください。ですが、どうしても必要だったのです。」

「私の方こそ、お許しください、カーラ殿下」少女は口ごもった。「お越しいただいたのは残念です。私の答えは変わりません。私は決して……」

彼は、傲慢なほどに無関心な仕草で手を振り、彼女の言葉を遮った。

「手紙で伝えた拒絶を、繰り返す必要はありません」彼は言った。「決定を覆してほしいとはお願いしますが、それは我々の間の『取引』であり、そこに感情は一切入りません。」

「……何を仰っているのですか。」 彼の厳しい視線に、彼女は身をすくませて答えた。「私には……理解できません。」

「お座りください」と彼は促した。「説明しましょう。」

彼女は静かに従い、ある程度自制心を取り戻した。エジプト人の言葉は奇妙だったが、甘い愛の言葉を囁かれるよりは、ずっと耐えられるものだった。何も分からない今の彼女にとって、愛以外のどんな話題であっても歓迎だった。

カーラは残酷なほど率直に切り出した。

「お父様の不正による醜聞はまだ新しく、君がその汚れから逃れられる段階ではない」彼は始めた。「コンシナー卿は私に金を借りたままカイロを去った。額にして約一万ポンドだ。私の言葉を疑う理由がないよう、この約束手形を確認していただきたい。この街の信頼ある紳士二名が証人となっている。」

彼が差し出した紙を、彼女はそれが何を意味するのか分からず、機械的に受け取った。

「我が国の法律では」彼は続けた。「コンシナー家の誰に対しても、この金を回収するための訴訟を起こすことができる。そして、そのような訴えが起きれば、ローン卿は完全に破滅すると確信している。」

彼女は彼に恐怖を覚えたが、誇り高く背筋を伸ばした。

「そんなことは、どうでもいいことです」彼女は答えた。「ローン卿は、たとえ一文無しになったとしても、正当な義務なら喜んで果たすはずです。」

「あの方は、それほど高潔な言い回しはなさらなかったがね」カーラは露骨な嘲笑を浮かべて返した。「だが、この手形など、実は些細なことだ。君と祖父が既に私に負っている債務を強調するために出したに過ぎない。君の父親は逃亡することで、自らの悪行の結果を巧みに逃れた。だが不幸にも、ローン卿にはそれができない。」

「息子さんの過ちでローン卿が責められることはありません」カーラの残酷な言葉にひどく心を痛め、彼女は抗議した。

「そういう意味ではない」彼は答えた。「ローン卿自身の悪行は、息子のそれよりも遥かに深刻だ。それが明るみに出れば、牢獄行きを免れることはできないだろう。」

アネスは恐怖に息を呑んだ。最初こそ信じられなかったが、カーラの口調は断定的だった。ふと、祖父の不透明な生活への記憶がよぎり、それ以上問い詰めるのが怖くなった。

問い詰める必要もなかった。男は淡々と、マクファーランドの犯罪と、それに加担した祖父のことを彼女に「教え」続けた。少女は目を見開き、青ざめた顔に絶望を浮かべて座っていた。

最後に、カーラは二枚目の書類を取り出した。

「これが、アネスさん」彼は少しだけ声を柔らかくして言った。「盗まれた金の中から、ローン卿が自分の取り分として受け取った際に署名した領収書だ。彼にとって決定的な証拠となり、署名を見れば君も分かるはずだ。さらに、この犯罪の証人を二人出せる。私が言った通り、この罪への罰は、長期の投獄と、後世にまで続く不名誉だ。だが、これはあくまで『発覚』した場合の話だ。発覚しない犯罪に罰はない。個人的には、ローン卿が失脚して投獄されることも、病床の母親が困窮することも、そして君自身が世間の冷たい目にさらされることも望んでいない。だから今日、君たちがローン卿の愚行による結果から逃れられるよう、救いに来たのだ。君が許してくれるなら、だがね。」

アネスは混乱を抑えようとした。冷静に考えたかった。カーラによるローン卿の罪状の説明があまりに鮮明だったため、あたかも夢のように目の前に光景が浮かび、老人の足が底なし沼の縁でよろめいているのが分かった。だが、エジプト人の最後の言葉は、もし聞き間違いでなければ、この悪夢から目覚め、追い払うチャンスを提示しているように思えた。

「どうすれば、私たちを救ってくださるのですか」彼女は疲れ果てた様子で尋ねた。

「君が私の妻になることだ」彼は答えた。「すべては君次第だ、アネスさん。私だけが、ローン卿が発覚する可能性を封じ込めることができる。今ここで私との結婚を約束してくれるなら、そうしよう。それだけではない。祖父の領地の抵当権をすべて買い取り、彼が余生を快適に、周囲から尊敬されながら過ごせるようにしよう。そして、君の約束を受け取った直後に、誠意の証として、父親の一万ポンドの手形を返そう。」

「もし、お断りしたら……？」震えながら彼女は尋ねた。

「ならば私は助ける術を失い、君の老いた祖父は、救いようのない不名誉と屈辱の中で牢獄に突き落とされることになる。」

「いいえ、そんなこと！　できません」彼女は悲惨に嘆いた。「おじい様は私にとても優しく、深く愛してくださった。自分の幸せのために……おじい様を犠牲にするなんて、とてもできない！」

「期待通りだ」カーラの声に、勝利の響きが混じった。「神に誓って、そして君の誇りに誓って約束してくれ。祖父を罪の結果から守る代わりとして、私の妻になると。」

「……はい」彼女は身震いしながら、両手を握りしめて答えた。

「そして、私が指定する日時に、私のところへ来るか？」

「はい。」

「アネス！　アネス！　何を言ったの？　何をしてしまったの！」 隠れていた場所から飛び出してきたエヴァリンガム夫人が、恐怖に震える少女を腕の中に抱き寄せ、叫んだ。

「私……何を……」アネスはうつろに繰り返した。「だって、ローラ、これで大好きなおじい様を不名誉と破滅から救えるのよ。」

「そんな約束、守らせないわ！」夫人は激しくカーラに向き直り、宣言した。「これは脅迫によるものよ。ゆすりなのよ！　この人でなしが、あなたの寛大で慈愛に満ちた心を弄んだだけ。こんな馬鹿げた約束を、決して守らせはしないわ。」

「いいえ」アネスは勇敢に返した。「私は約束したわ。だから、守ります。」

カーラはテーブルの上に一枚の紙を置いた。

「君の父親の手形だ、アネスさん。破棄していい。」

彼は一瞬ためらった後、二枚目の紙を添えた。 「そして、こちらは祖父が盗難金を受け取った際の領収書だ。君の誠実さを十分に信頼しているからこそ、この決定的な証拠はすべて君の手に委ねよう。それでは、失礼する、アネスさん。」

彼は重々しくも礼儀正しく一礼して部屋を去った。エヴァリンガム夫人は少女を強い腕で抱き上げ、隣の部屋へ運び、優しくベッドに寝かせた。激しい精神的衝撃により、アネスは意識を失っていた。

第十八章　活路を探る

ロジャー・コンシナー子爵が公に失墜した後、ジェラルド・ウィンストンは数日間にわたる惨めで不安な日々を過ごした。彼はアネスを訪ねたいと切望していたが、不躾に踏み込む勇気が出ず、せめて毎日花を贈ることで妥協していた。しかしついに、彼はエヴァリンガム夫人を訪ね、アネスの状態を確認し、父親の過ちが彼女を彼が恐れるほどに悲しませていないか確かめることに決めた。

彼はサヴォイ・ホテルの夫人室を訪れ、すぐに招き入れられた。

「コンシナーさんについて伺いたい。」 温かい歓迎を受けた後、彼は切り出した。二人は親しい友人であり、彼女も彼の訪問を喜んでいた。

「アネスはひどく不幸よ。」 夫人の答えは、いたって深刻だった。

「彼女の屈辱感は理解できます」彼はため息をついて続けた。「それでも、勇敢に、不幸な状況をあまり気にしすぎないでいてほしいと願っていたのですが。」

「彼女はまだ若いのよ」夫人は曖昧に答えた。「私たちのように冷静に物事を捉えることはできないわ。それに、コンシナー卿の問題は、誰よりも彼女の心に深く突き刺さっていることを忘れないで。」

「子爵夫人はどうなのですか」と彼は尋ねた。

「ああ、哀れな子爵夫人は何も分かっていないわ！　自分の持病のことばかり考えて過ごしているから、実の娘の顔さえほとんど見ていないでしょうね。ジェラルド、時々不思議に思うの。あんなにひどい環境にいながら、どうしてあの子はあんなに優しく、女性らしい子に育ったのかしら。」

「おっしゃる意味は分かります」彼は言った。「コンシナー卿は故郷でも常に評判が悪かった。そしてここ数年、ローン卿の生活も多かれ少なかれ不謹慎なものだった。ですが、あの方はエジプトに来てからは非常に適切に振る舞っているように見えます。道を改めたのかもしれません。」

夫人はすぐに答えず、物思いにふけっていたが、突然、驚くほど唐突に問いかけた。

「ジェラルド、あなたはアネスを愛しているの？」

彼は顔を赤らめ、答えに窮して口ごもった。カーラとの面会以来、彼は自分がアネスを愛していることを認めていた。だが、その秘密を他人に知られたことで、大柄な男はひどく狼狽した。

「……どうしてそんなことを聞くのですか」時間を稼ぐために彼は口ごもった。

「だって、あの子には今、これからの人生のどの瞬間よりも、真実で愛情深い友人が必要なのよ」夫人は真剣に言った。

「どんなことがあっても、私は彼女の真の友人でありたいと思っています」と彼は返した。

「でも、それ以上のことが知りたいの」エヴァリンガム夫人は食い下がった。「率直に言って、ジェラルド。彼女を愛しているの？」

「……はい。」

「家族の不名誉な歴史があっても、彼女を妻にしたいと思うほどに？」

「はい」彼は再び答え、問いかけるように彼女を見た。

「それなら、あなたに重大な秘密を打ち明けるわ。今何が起きているかを知っておくべきよ。そして、私の助けがあれば、あなただけが、アネスを永遠に引き裂こうとする狡猾な陰謀を打ち破る希望があるわ。」

そこで彼女は、カーラと少女の間で行われた、密かに盗み聞いた面会の詳細を語り、エジプト人と結婚して祖父を不名誉から救うというアネスの約束について話した。

「そんな馬鹿なことがあってたまるか！」彼は怒って叫んだ。「女に結婚を強要しようとするなんて、あの男は馬鹿だ。そしてそのためにあのような手段を用いるとは、人でなしだ。」

「分かっているわ。アネスとも長く真剣に話し合ったけれど、すべて無駄だった。彼女はローン卿を救うために、自分を犠牲にすると決めている。そしてカーラ殿下は断固として譲らない。どういう理由かは分からないけれど、彼はあの子を妻にすると決めている。恋人のように振る舞ったわけではないし、あの子も彼を愛することも、ましてや尊敬することもできないとはっきり伝えているのに。本当に、不可解なことだわ。」

「理由は分かっていますよ」ウィンストンは陰鬱に答えた。「彼は人間にとって最強かつ最悪の情熱――復讐心に突き動かされている。いいですか、私の友よ。ある物語を話しましょう。それを聞けば、あのエジプト人の目的が理解できるはずだ。」

彼はハタッチャとローン卿の物語を語り、カーラが最初からコンシナー家全員の破滅を企んでいたと考えている根拠を付け加えた。

「なんて恐ろしい！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「もしあなたの言うことが本当なら、あの土着の王子は、彼自身がローンの孫であり、したがってアネスの従兄弟ということになるわ。」

「その事実は彼にも伝えましたが、結婚の妨げにはならないと言っていました。おそらく彼にとって、親族関係は卑劣な計画を遂行する上での障害ではないという意味でしょう。ところで、ローン卿はこの件を、孫娘が自分のために犠牲になろうとしていることをご存知なのですか？」

「いいえ。アネスに、彼には秘密にするよう約束させられたわ。すべてを知ったところで、彼に何か助けられるとは思えないもの。」

「そうかもしれませんね。それで、その話は本当なのですか？　ローン卿は本当に金を横領したのですか？」

「分からないわ。」

「そうであれば」青年は考え込みながら言った。「まずすべきことは、カーラの主張が真実かどうかを突き止めることです。彼はアネスの心情を操作し、本意ではない結婚に同意させるために、罪をでっち上げたのかもしれません。」

「それはそうね」と彼女は言った。「どうやって調べればいいかしら？」

「簡単です。明日、ロゼッタ・バラージ［訳注：ナイル川の堤防施設］へ行き、堤防を調査します。その後、記録を調べ、マクファーランドという男がどのような契約を結び、執行のためにいくら金を集めたのかを突き止めます。そうすれば真実が分かります。二日あれば十分です。」

「お願い。急いでちょうだい。一日一日が貴重よ。王子がいつアネスに約束を果たせと迫るか分からないのだから。」

二人はさらにしばらく状況について話し合い、その後、ウィンストンは早朝の列車に乗る準備をするために退室した。

二日後の夜、彼は再びエヴァリンガム夫人を訪ねた。

「それで」彼女は切々と尋ねた。「何が分かったの？」

「すべて本当でした」彼は落胆して答えた。「詐欺は巧妙に完遂されており、まさにカーラがアネスに説明した通りのやり方でした。ローン卿の有罪は疑いようもありません。また、カーラが目的のために彼を暴露し、投獄させる力と意志を持っていることも間違いありません。」

「それなら」エヴァリンガム夫人は毅然と言った。「アネスを救う別の方法を見つけるしかないわ。あの子は心を痛め、絶望の中で独りきりだと、片時も休まず嘆いている。ローン卿は懸命に彼女を慰めようとしているわ。彼なりに、あの子を深く愛しているはずよ。けれど、彼は彼女が父親のことで悲しんでいると思い込んでいて、真実には気づいていない。」

「彼女はまだ、約束を守るつもりなのですか」と彼は尋ねた。

「ええ。私がどんなに説得しても無駄だった。あの子は優しく愛情深い性質だけれど、その下には、初期のキリスト教殉教者が持っていたような、鉄の意志と頑固さが隠れている。自分の幸せなど、祖父の安全に比べれば無価値だと思っているのよ。」

「では、どうすればいいのでしょう」彼は神経質に部屋を歩き回りながら尋ねた。

「カーラの狡猾さに匹敵する策を講じて、アネスにあの馬鹿げた約束を破らせるしかないわ」エヴァリンガム夫人は即座に答えた。

「……よく分かりません」彼は彼女の前で立ち止まり、その表情に手がかりを探した。

「思うに――いいえ、ジェラルド、確信しているわ。あの子はあなたを愛している。あなたがいない間、巧妙に問い詰め、あなたの話をさせ、その時のあの子の饒舌な瞳を見ていたから。他者への密かな愛があるからこそ、この犠牲がひどく苦しいのであり、それが結果として彼女の心を壊すことになるわ。」

それを聞いて、彼は少女のように顔を赤らめたが、明らかに自信を取り戻し、歓喜した。

「それでも、まだ分かりません、エヴァリンガム夫人」と彼は言った。

「あなたが鈍いというより、男だからね」彼女は微笑んで答えた。「あなたは、アネスを彼女自身から救い出すための『道具』にならなければならない。今から彼女のところへ連れて行くわ。彼女の部屋はホールの向かい側よ。ローン卿は一時間前にホテルを出たから、今はきっと独りでいるはず。今夜は私が後押しするけれど、その後はあなた自身の力でやりなさい。アネスから、あなたを愛しているという告白を引き出すために全力を尽くすの。それができれば、こちらの勝ちよ。」

「なぜそうなるのですか？」

「分からないの、ジェラルド？　正気な娘なら、自分の間違いで招いた結果から祖父を救うために、愛する男の人生を台無しにするなんてことは絶対にしないわ。あの子が『犠牲』にしたい気分なら、自分やあなたではなく、ローン卿を犠牲にさせればいいのよ。」

「えっ！」彼は呆然とした。「そんなことはできませんよ、エヴァリンガム夫人。」

「どうして？」

「正直ではないし、不公平です。それに、自分勝手ですし……男らしくない。」

「私はあなたのことなんて考えていないわ、道具として見ているだけ。考えているのはアネスと、彼女の人生の幸せよ。あなたは、カーラのような男に彼女を差し出し、復讐心を満たすために彼女を押し潰されるのを、黙って見ていていいというの？」

「いいえ、ですが……」

「彼女が盲目で愚かな判断を下し、自らの心を壊し、人生を台無しにするのを許すの？　あなたが彼女を救えるのに？」

「……いいえ。」

「これはあなたとカーラの戦いよ。ローン卿は犯罪者よ。彼の行為に見合う罰から彼を救ったところで、また別の犯罪が発覚する日を先延ばしにするだけだわ。罪深い年を重ねた人間に、悔い改めの余地はほとんどない。もしあったとしても、その代償はあまりに高すぎる。この不道徳な貴族を庇い、カーラの思うままに――つまりアネスを破滅させることに――従うメリットと、あなたたちの互いの愛、そして二人で過ごす長い幸せな人生を天秤にかけなさい。ためらう余裕があるの、ジェラルド・ウィンストン？」

「言われた通りにします、エヴァリンガム夫人」彼は衝動的に答えた。「彼女をあんな悪魔に……待ち受ける恐ろしい運命に、行かせるわけにはいかない。どうすればいいか教えてください。従います！」

「まずは私と一緒に彼女の部屋へ行くこと。そして、その暗い顔はやめなさい！　明るく軽快に。彼女が置かれている恐ろしい状況など、全く知らないふりをして、優しく口説くのよ。明日また訪ねる約束をしなさい。これからは、一晩たりとも彼女を独りにせず、一日中つきまとって。時間は貴重よ。あなたのあらゆるスキルと外交術が必要だわ。長期戦にする余裕はない。強襲して、彼女を陥落させるのよ。」

「……やってみます」彼は緊張気味に言った。

こうして彼は、不幸に見舞われて以来、初めてアネスと再会した。彼は自分の役割を実に見事に果たし、エヴァリンガム夫人も協力者に文句をつけるところはほとんどなかった。少女の腫れたまぶたと、悲しく諦めたような表情を見た彼は、愛おしい憐れみと、彼女を罠にかけた残酷な陰謀への憤りに駆られた。今すぐに愛を告白し、彼女を保護する権利をくれと懇願したい衝動を、かろうじて抑えていた。

アネスもまた、彼の熱心な表情から、自分への愛を感じ取ったのかもしれない。彼女は夫人に合わせて、とりとめのない世間話に付き合った。それが今の自分にとって最善の盾になることを分かっていたし、そうすることで、一時の間だけ悩みや不安を忘れられた。ジェラルドが明日の午後に新しい本を持ってくると提案したとき、彼女は一瞬ためらったが、最終的に同意した。そのため、彼は数時間前には不可能だと思っていたほど、彼女が晴れやかで希望に満ちた気持ちになったのを感じながら、部屋を後にした。

その夜から、彼のかつての内気さは消え去り、可能な限りの情熱を持ってアプローチした。アネスが露骨に、あまり率直に話しすぎないよう制止しようとしても、それを完全に無視した。しかし時折、彼女自身も迫り来る運命を忘れ、この幸せな瞬間の喜びに身を任せた。女性としての直感で、ジェラルドが自分を愛していることは既に分かっていた。夜、ベッドに横たわると、彼女は悲惨に泣いた。目の前に突然楽園の門が開かれたのに、自分の足には鎖が繋がれていて、中に入ることができないのだから。

この数日間、ローン卿はその時間の多くを孫娘に捧げた。敬意に近いほどの優しさで彼女に接し、あらゆる方法で彼女の気分を盛り上げようとした。老人は、自分の猶予が短いことを悟っていた。いつカーラが脅しを実行し、当局に告発してもおかしくない。彼は無意識のうちに、自分を逮捕しに来る役人の足音に常に耳を澄ませていた。アネスがどうやって自分を救ったのか何も知らず、なぜこんなに長く逃れられているのか不思議にさえ思っていた。

そして少女は、祖父の深い慈しみと、その端正な顔にしばしば浮かぶ不安な表情を見て、老いた祖父が屈辱の中で投獄されるくらいなら、カーラとの契約を果たすという決意をさらに強めた。

ジェラルド・ウィンストンへの芽生えた愛と、家族の名誉を守りたいという願いの間で、少女は実に痛ましい状況にあった。それでも、義務の道がどちらにあるかについては、一瞬たりとも迷わなかった。

エジプト人に手を出されない一日一日を、感謝すべき貴重な恩恵だと感じながらも、彼女は常にカーラの呼び出しに怯えていた。しかし、カーラは急いでいなかった。待機させられる日々の苦しみを知っており、その苦悩が長引くことを楽しんでいた。かつてカーラが少女に抱いていた愛は、魔法のように消え去ったかのように見えた。代わりに、あまりに恐ろしい復讐計画が育っていた。ハタッチャ自身でさえ、これを遂行することにためらったのではないかと思うほどだった。

だが、カーラはためらわなかった。その悪魔的な企てこそが彼を魅了し、喜ばせた。彼はその瞬間を、切なる喜びとともに待ち構えていた。

タドロスはホテルの多くの時間を、カーラの緻密な監視体制の管理に費やしていた。ドラゴマン［訳注：通訳兼案内人］としての職務により、彼は特別な特権を得ており、ホテルのポーターは彼にロビーへの自由な出入りを許可していた。それでも、上層階へ行くには明確な用件を口実にする必要があった。その口実は、カーラに雇われ、施設内部の監視にあたっていた愛想の良いフランス人の宿泊客によって提供されていた。同時に、半ダースほどのアラブ人とコプト教徒が、外周を厳重に監視していた。こうしてタドロスは、ローン卿とアネスの動きを密に把握し、訪れる者がいないか監視することができた。彼の命令は、犠牲者たちが逃走を計画していることを示す疑わしい状況があれば、即座にカーラに報告することだった。

しかし、ドラゴマンの報告によれば、すべては順調であり、獲物となる二人は運命から逃れようとする努力を全くしていないように見えた。

カーラはアネスの繊細な名誉心と強い意志に大きく依存しており、彼女の心を正確に見抜いていたため、彼女が自分を裏切る可能性は低いと考えていた。だが、ローン卿については少し不安があり、エジプト人の密偵たちは彼がどこへ行くのも後を追った。しかし、もしローン卿が、孫娘の犠牲の上に自分の安全が確保されることを知っていたなら、大人しく従うと考えていたのであれば、カーラは老紳士を見誤っていた。アネスの方が彼をよく理解していた。彼女は、ローン卿が孫娘の幸せを代償に救われるというカーラの提案を、憤怒とともに拒絶したことを知らなかったが、もし真実を知れば、彼は彼女を救うために即座に自首するだろうと確信していた。ここには、狡猾なエジプト人が気づいてさえいなかった危険があった。

多くの取引において、ローンは間違いなく不道徳な悪党であった。だが、何世代にもわたる高潔なコンシナー家の血筋から受け継いだ性格の一部は、騎士道精神に関わる事柄においては、決して揺るぎないものであった。

ドラゴマンは、ウィンストンが頻繁にアネスを訪ねていることをカーラに報告しなかった。監視の合間に、タドロスは思索にふけった。そしてその思考は、主人への次第に強まる恨みへと変わり、信頼できる使用人としての価値を損なわせていた。恨み以外にも、タドロスはカーラを恐れていたし、自分の経済的な状況にも不安を感じていた。かつては気前よく金をばら撒いていた王子が、最近になって一ピアストラ［訳注：エジプトの最低通貨単位］さえ出さなくなっていたからだ。タドロスは疑問に思い、疑念を深めた。ある夜、カーラに報告した際、彼はこう切り出した。

「商人たちが金をせびってきております。以前ほど支払いが迅速ではないとおっしゃっております。」

カーラは驚いたように顔を上げた。

「私の信用に問題があるというのか？」

「今はまだ大丈夫でしょう」ドラゴマンは答えた。「ですが、この別荘に注ぎ込んでいる豪華な設備への支払いを始めない限り、信用は持ちません。」

「なるほど」カーラは考え込みながら頷いた。「奴らは馬鹿だが、厄介なことになりかねないな。しばらくは約束でなだめておけ。簡単なことだろう。」

タドロスは不信感を持って彼を見た。

「お教えください、殿下。宝はすべて使い果たしてしまったのですか？」

エジプト人は微笑んだ。

「たとえ千年生たとしてもな、タドロスよ」彼は返した。「その半分さえ使い切ることはできまい。」

「では、なぜ商人たちに支払わないのですか？」

「今は銀行に金がない。そして、今すぐカイロを離れてさらに調達しに行くのは不便だからだ。」

「ああ、なるほど！」ドラゴマンは安堵のため息をついた。「またフェダへ行かなければならないのですね。」

カーラは、タドロスをいつも不安にさせる、あの鋭く思索的な視線を向けた。だが、口を開いたときの声は柔らかく心地よかった。

「なぜ、私の宝がフェダにあると思うのか、親愛なる友よ。」

その口調に、ドラゴマンは安心した。

「理にかなっております、殿下」彼は率直に答えた。「あなたの家で初めてパピルスを見たこと、その後、宝石が詰まった重い旅行鞄をそこから運び出したことを、私はよく覚えておりますから。」

「ほう！　そうだったか。」

「もちろんですとも、カーラ。そうでなければ、あんなに多くの古代の宝石をヴァン・デル・ヴィーンに再研磨に出したり、アンダラフトという宝石商に売って金に変えたりできるはずがありません。」

「よく観察していたな、タドロス。」

「当然です。私は馬鹿ではありません。ですが、あなたが言う通りフェダにまだ宝があるのなら、銀行に再び預金されるまで、あの卑しい商人たちを静かにさせておくことをお引き受けしましょう。」

カーラはまだドラゴマンの顔色を読んでいた。

「君が馬鹿ではないことは明白だ、タドロス」彼は静かに言った。「だが、君にそれほどの鋭さと知恵があるとは想像していなかった。いいか。フェダとは、岩山とナイルの泥で固めたいくつかの石家に過ぎない。君にとっても、私にとっても故郷だ。さて、そんな単純な村の範囲内で、どこに宝が見つかると思う？」

「そこが謎でした」タドロスは認めた。「ですが、正確な場所を私に教えたくないのでしょう。それにしても、宝が非常に古いものであることは明白です。したがって、先祖が山の中に、あるいは村に隣接する砂漠に隠したに違いありません。」

「長く埋もれ、忘れ去られた神殿か。そうだな、タドロス？」

「いいえ、もちろんどこかの墓です！　神殿に真珠やルビーを保管するはずがない。そんな装飾品が見つかるのは墓だけです。だからこそ、あなたがエジプトの偉大な王たちの末裔だというお言葉を信じております。この墓は偶然に見つかったものではないはずです。その存在の秘密が、世代を超えて受け継がれてきたのでしょう。ハタッチャが知っていて、死ぬ前にあなたに教えた。だからこれはあなたの私有財産であり、その所有こそがあなたの高貴な血を証明している。宝が十分にあるようで安心しました。今のあなたの金の使い方では、すぐに底をついてしまいますから。」

「実に賢明な論理だ」カーラは言った。「私の相続財産のうち、どれほどが君の懐に入ったことか。」

「それほど多くはありませんよ、ご安心を」ドラゴマンは厳粛に答えた。「私は非常に正直であり、正当な報酬だけを受け取っております。見知らぬ他人に渡るよりは、私に渡るほうがいい。私はあなたの親族であり、あなたと同じくらい純粋なエジプト人なのですから。」

「その通りだ。不満はないよ、タドロス。だが、私の金を得るにあたって、私の事情について知りすぎないよう気をつけることだ。そのような知識は、極めて危険なものになりかねない。今、君の唇からこぼれた『知恵の真珠』を考えたまえ。それらは返済されなければならないのではないか？　私は既に君に大きな借りがある。」

「なぞなぞを仰らないでください」ドラゴマンは不安げに唸った。「はっきりとおっしゃってください。」

「ネフティスが水瓶を割った日のことを覚えているか？」

「はい。」

「君は私を、君の殿下を叩いて、なぎ倒したな。」

「まあ、その後、あなたは私の首を絞めました。それで貸し借りなしでしょう。」

「いや、違う。私が首を絞めたのは、君が私を監視していたからだ。それは別の罪だ。叩いたことへの報いは、まだ済んでいない。」

タドロスは眉をひそめた。

「私は恨みを持つような人間ではありません」と彼は呟いた。

「他にも、君の勘定につけられた事柄がいくつかある」カーラは続けた。「だが、君が忠実に仕え、私に君が必要である限り、清算は求めない。だが、記録には残っているぞ、タドロス。いつの日か、帳尻を合わせなければならない。それを忘れるな。以上の理由から、そして君自身が馬鹿ではないと断言したことを踏まえ、君が宝の場所について間違っていたことを認めるはずだ。考え直せば、宝はルクソールかアビドスにあるか、あるいは単なる神話であり、最初から存在しなかったという結論に至るだろう。そして他人に喋るとき、隠された墓や神殿についての言及は一切禁ずる。君は慎重に振る舞うだろうし、私の事情を秘密にしてくれると信じている。もし裏切ると思うなら、待たずに今ここで君を殺していただろう。だが、君はそんなことはしない。生きることと、貯めた金への執着が、両方を失うリスクを上回っているからな。」

タドロスは非常に沈痛な面持ちで職務に戻った。恐怖心を利用したカーラのやり方は度を越しており、ドラゴマンは自分の命が一本の糸で吊るされていると感じるほど、ひどく恐ろしくなった。そのため、彼はこの恐ろしい同胞の隷属から逃れる道を必死に探し始めた。

翌朝、ジェラルド・ウィンストンは計画に関する協議を終えてエヴァリンガム夫人のもとを離れたとき、ホテルの廊下でタドロスと正面から出くわした。彼はその男がカーラのドラゴマンであり、信頼している使用人であることを即座に見抜いた。さらに、男が今ちょうどコンシナー家の部屋から出てきたところではないかと疑ったため、ためらうことなく彼に声をかけた。

「少々、二人で密談させていただけませんか。」

「もちろんでございます、旦那様。」

ウィンストンはエヴァリンガム夫人の客間へと案内した。夫人は彼の戻りに驚いたが、すぐにカーラの腹心を確保することの重要性を理解した。

「あなたはカーラ殿下のドラゴマンですね？」イギリス人が切り出した。

「はい、ウィンストン・ベイ。」

「そして、彼に個人的に忠誠を誓っているのでしょう？」

「ある程度は、当然ながら」タドロスは答え方に迷いながら返した。「見ての通り、彼は私に十分な報酬をくださいますから。」

ウィンストンとエヴァリンガム夫人は視線を交わした。そして、夫人が会話を引き継いだ。

「カーラ殿下は」彼女は厳しい口調で言った。「人でなしよ。今この瞬間も、人間が考えうる限りで最も悪魔的な陰謀の一つを完遂させようとしているわ。」

タドロスは答えなかった。その告発を否定するのは彼の仕事ではない。

「この陰謀を打ち破りたいというのが私たちの願いであり、意図よ」彼女は続けた。「だからあなたに率直に話すわ。私たちは、アネスさんを、あのような主人との卑劣な縁組みから救い出さなければならない。」

タドロスは注意深く耳を傾けた。

「目的を果たすためなら、私たちは多額の金を出す用意があるわ。忠実な協力者が、残りの人生を快適に過ごせるほどの額をね。」

意味深な提案の後、沈黙が流れた。タドロスは二人の鋭い視線を感じ、周囲に盗み聞きされていないか素早く確認して、咳払いをした。そして、安心したところで、彼特有の率直な話し方で答えた。

「その金を得る用意はございます」彼は言った。「安全なやり方を教えていただけるのであれば。カーラは悪魔です。もし私たちが自分に反逆していると疑う根拠があれば、私たち三人を殺すことをためらわないでしょう。」

「千ポンドをあげよう」ウィンストンが言った。「カーラの計画について、知っていることをすべて話してくれるなら。そして、アネスさんを救い出すことができれば、さらに二千ポンド上乗せしよう。」

タドロスは喜んだ。どうせカーラとは縁を切るつもりだった。その報酬として十分な金が得られるとは、幸運なことだった。

「お申し出、お受けいたします」彼は答えた。「ですが、一刻の猶予もございません。今、アネスさんに伝言を届けてきたところです。今夜九時にカーラのもとへ行く準備をしておくようにと。」

「今夜だと！」ウィンストンは驚愕して叫んだ。「彼女の返事は？」

「王子との約束を守り、指定の時間に同行する準備を整えておくとのことでした。私が彼女を迎えに行き、密閉された馬車でカーラの別荘へ連れて行くことになっております。」

「それで、その後は？」エヴァリンガム夫人が切々と尋ねた。

「その後、偽の結婚式が行われます。若い女性を罠にかけ、すべてが正規の手続きだと思わせて、騒ぎを起こさせないためです」タドロスは淡々と答えた。「マイケルという、カーラの使用人のコプト教徒が司祭の格好をし、コプト式の結婚式を執り行います。キリスト教の儀式なので、あなた方のものと似ていますが、男は司祭ではありません。したがって、その結婚は法的に無効です。目的は、若い女性の名誉を破壊し、その後で彼女を追い出すこと。そして、祖父のローン卿を司法に引き渡すつもりです。」

「なんて恐ろしい罪だ！」エヴァリンガム夫人は憤慨して叫んだ。「アネスは、そうすれば祖父が救われると信じて自分を犠牲にしているというのに。」

「それがカーラの約束ですから」ドラゴマンは返した。「ですが、彼にそれを守る気などない。彼はローン卿の偽造された領収書の写しを彼女に渡したではありませんか。どういう理由かは分かりませんが、我が殿下はコンシナー家全員の破滅を狙っております。娘の父親は既に失脚させ、カイロから追い出した。」

「動機は分かります」ウィンストンが言った。「アネスが彼の手に落ちれば、カーラがローン卿を容赦しないというあなたの主張は正しいでしょう。危険はひどく切迫している。アネスは目的を捨てるつもりはないだろうからな。彼女はローン卿を救っていると思い込んでいるし、私たちには、老紳士にこの犠牲のことを伝えないよう約束させている。つまり、私たちの手は縛られているわけだ。」

「そうね」夫人は少し考えた後、宣言した。「カーラと戦うには、彼が用いているのと同じ武器を使うべきだわ。ドラゴマンの協力があれば、たとえ本人の意思に反しても、アネスを救い出すことは容易なはずよ。」

「どうやって？」ジェラルドが真剣に尋ねた。

彼女はすぐに答えなかった。代わりに、不変の視線でドラゴマンの顔をじっと見つめた。

「名前は何というの？」と彼女は尋ねた。

「タドロスです、奥様。」

「私たちの指示に忠実に従い、カーラ殿下に裏切らないと言えるかしら？」

「はい。私はカーラが憎いです。チャンスがあれば、裏切った私を殺そうとするでしょう。ですが、私の用が済めばどのみち殺される運命です。もしあなたの計画に、カーラ殿下の殺害が含まれているなら、大歓迎いたしますよ。」

「それは含まれていないわ。けれど、あなたに危害が及ばないよう保護することは約束するわ。あなたの役目は簡単よ。今夜、アネスさんを迎えに行ったとき、彼女を王子の別荘ではなく、堤防へ連れて行って。そこで彼女をウィンストン・ベイのダハベヤ［訳注：ナイル川を航行する装飾豊かな伝統的な帆船］に乗せるの。船は西岸、ローダの向かいに停泊させておくわ。ゲジーラ橋を渡り、できるだけ速く船へ向かいなさい。私たちがそこで待っているわ。」

「私のダハベヤを！」ウィンストンは驚いて叫んだ。

「もちろんよ。囚人を一人乗せて、ナイル川を遡上する準備をすべて整えておいてちょうだい。」

「囚人……？」

「ええ、アネスよ。彼女はカーラに約束したのだから、当然、自発的に行くことは拒むでしょう。私が監視役として同行するわ。そして、ローン卿にも同行してもらう方法を考えなければならない。神秘的な大河へと逃れれば、カーラは犠牲者がどうなったか知る術を失う。そして戻るまでに、親愛なる友よ、あなたとアネスさんが結ばれるための、そして王子の結婚計画を不可能にするための完璧な手はずを整えるわ。だからローン卿にも同行してほしいの。彼にとっても、しばらくの間はカーラから安全でいられるはずよ。」

「分かりました」とウィンストンは言った。「冒険の結末までは完全に見えないけれど、少なくともこの計画なら、今後の行動を決定する時間を稼げるし、カーラの目先の計画を阻止できる。」

「それが私の考えよ」彼女は返した。「今すぐ何か手を打たなければならない。アネスを誘拐することで、時間を稼げるだけでなく、彼女を自らの愚行による結果から一時的に救い出せるわ。」

それから彼女はタドロスに向き直った。

「私の計画をどう思う？」と彼女は尋ねた。

「素晴らしいと思います」と彼は言った。「ただ一点だけ。このホテルの周りには数人の密偵がおり、彼らはすぐに我々を追い、ダハベヤに乗ったことをカーラに知らせるでしょう。ですが、彼らの目を逸らす方法は分かっています。彼らは私の部下ですから、九時までに別の場所に派遣しておきます。それ以外に、私の唯一の義務は、若い女性をダハベヤに届けること、ということでよろしいですね？」

「それだけを頼むわ。」

「私が赤い灯を三つともして、船の正確な位置を間違えないようにしましょう」とウィンストンが言った。

「船のことは分かっております」とドラゴマンは答えた。「あなたのエンジニアのアブダラは私の友人ですから。」

「失敗しないわね？」エヴァリンガム夫人が不安げに尋ねた。「すべてはあなたにかかっているのよ、タドロス！」

「分かっております。失敗はいたしません」と彼は言った。

「三千ポンドを稼げることになるでしょうな」ウィンストンが意味深に言った。

「それにつきましては」ドラゴマンは威厳を持って答えた。「強欲さだけでなく、わずかな人間味もあることを認めていただきたい。エジプト人として金は大好きですが、人間として、困っている女性を助けたいという思いもございます。そして何より、私を心から憎むカーラに、私も心から憎い彼に、反旗を翻すことが最大の快楽なのです。愛、憐れみ、そして憎しみ。この三つの情熱が私の忠誠を保証いたしましょう。私の献身を疑う余地はあるでしょうか？」

こうして彼は去り、共謀者たちはその夜の冒険の詳細を計画し始めた。

第十九章　誘拐

エヴァリンガム夫人は午後をアネスと共に過ごした。少女は明らかに緊張し興奮していたが、自らの脆さを隠そうと、痛々しいほどの努力をしていた。彼女はカーラのことにも、また、祖父の誠実さと家族の名誉を守るために、自らの幸せを犠牲にする時が来たということにも、一切触れなかった。

友人は、そんな約束をすることの愚かさや、それを守り続けることの不合理さを一、二言口にした。だが、それはアネスをひどく苦しめるだけで、彼女の決心に目に見える影響はほとんどなかった。そのため、エヴァリンガム夫人はその話題を捨て、より明るい方向へと会話を転換させた。ジェラルド・ウィンストンの名を出したとき、アネスの頬が真っ赤に染まり、次いで死人のように青ざめるのに夫人は気づいた。少女を耐え難い状況に追い込みたくないのであれば、ここもまた避けるべき話題である。実際、ジェラルドと共に過ごした最後の日々は、アネスに自らの殉教の深さを教え込んでいた。カーラという男が現れ、家族の名誉を破壊し、愛する祖父を投獄するという恐ろしい脅しをかけられなければ、人生の幸福を完璧なものにしたはずのすべてを、今まさに失おうとしていることを彼女は悟り始めていた。

夕刻早々、エヴァリンガム夫人は友人にキスをして、廊下の向かいにある自室へと戻り、予定されている旅への簡単な準備を整えた。

その間、ウィンストンはローン卿と話し合っていた。幸いなことに、青年はアネスの祖父に大変気に入られており、卿は、絶望の泥沼に落ちた最愛の孫娘を救い出そうというジェラルドの計画を、注意深く聞いていた。

「エヴァリンガム夫人は、ナイル川の旅に出れば、彼女の気分も晴れ、悩み事に囚われずに済むはずだと確信しております」と彼は提案した。「閣下、この案をどう思われますか？」

「素晴らしい」とローン卿は言った。「アネスが同意してくれさえすればな。先日、気分転換に数週間ヘルワンへ行かないかと誘ったのだが、彼女はそんな提案は聞きたくないとはっきり言ったよ。」

「そこが難しいところなのです」とウィンストンは親密な口調で認めた。「彼女はエヴァリンガム夫人に、カイロを離れたくないと話しております。ですが、それは閣下が同行できないことを恐れているからではないかと我々は考えております。そこで、少々の『陰謀』を仕掛けたいと思うのです。彼女があのような病的な状態に陥っているため、我々は皆、不安でなりません。閣下、一ヶ月ほどカイロを離れることに差し支えはございませんか？」

「アネスのためになるのであれば、全く構わんよ。」

「承知いたしました！　では、計画はこうです。私の私有のダハビヤdahabeah［訳注：ナイル川で使われる伝統的な帆船］をクルーズ用に準備させました。エヴァリンガム夫人がお孫さんの付き添いとして同行し、閣下には彼女の幸せを完璧にし、満足させるためにご一緒していただきます。唯一の障害は、お嬢様が乗船を拒むことです。そこは、経験豊富でアネスを実の娘のように愛しているエヴァリンガム夫人が突破してくれます。ですので今夜、閣下と私は誰にも意図を明かさず静かに乗船し、九時までにアネスと共に合流するという夫人の約束に賭けましょう。閣下、夫人がどうやってお孫さんのこだわりを説得し、カイロから連れ出すかは、どうかお尋ねにならないでください。女性の知恵に任せましょう。一行が揃えば、ナイル川を遡り、お孫さんの青ざめた頬に薔薇色を取り戻させ、同時に最高に楽しい時間を過ごすのです。」

ローン卿はこの計画を熱狂的に受け入れた。彼自身、一時間おきに罪に問われるのではないかという極度の緊張状態にあり、証拠を突きつけられればアネスから永遠に引き離されるだろうと考えていた。カーラに居場所を知られることなく、今すぐにカイロを離れることは、数週間の猶予を得ることを意味していた。彼は切望していたこの機会に、迷わず飛びついた。

ウィンストンは、老人が計画を漏らす危険はないと分かっていたが、カーラの次の一手がどうなるかは予測できず、一切の危険を冒さないと決めていた。そのため、ローン卿と彼の軽い荷物をダハビヤに乗せるまで、彼にぴったりと付き添い、その後、成功したことを知らせるためにエヴァリンガム夫人へ伝令を飛ばした。

ここまではすべて順調だった。だが、九時が近づくにつれ、エヴァリンガム夫人の不安は募った。ローン卿はアネスに、夕食に出かけるため今夜は遅くなるかもしれないと伝えていた。そのため、この幸運な好機に喜んだ少女は、自室で食事を済ませた。アラブ人の使用人はエヴァリンガム夫人に遮られ、彼女がほとんど食べずに、絶望的な悲しみに打ちひしがれたように泣き続けていると報告した。

すべてはドラゴマン［訳注：通訳兼案内人］であるタドロスの忠実さにかかっていた。エヴァリンガム夫人は、女性としての才知を尽くしても他に策がないと思い至り、八時半に馬車に乗り込み、静かに堤防へと向かった。ウィンストンが掲げた三つの赤い灯りが見えるところで、彼女は馬車を止め、ドラゴマンの到着を待った。

一方、タドロスはカーラから任務の遂行について十分な指示を受けており、エジプト人の私用馬車でホテルへと向かった。御者はドラゴマンの命令に絶対に従うよう指示されていたため、サヴォイ・ホテルで降りたタドロスが、シタデルへと向かい、真夜中までモスクの影で待機せよと命じても、何も疑わなかった。

その後、ドラゴマンは眠たげで愚鈍そうな顔をしたアラブ人が運転する別の馬車を雇い、すぐにホテルに入ってアネスの部屋へと直行した。

彼女は付き添いの者をすべて下がらせており、自らドアを開けた。

「九時になりました、お嬢様」と、入室しながらタドロスが告げた。

少女は恐怖に満ちた表情で、手を握りしめた。

「カーラ……カーラ王子は……どこに？」彼女はぼんやりと尋ねた。

「別荘で、婚礼の一行と共に、あなたのお越しをお待ちです。結婚式はごく静かに行われますが、キリスト教の信仰の要件には厳格に従うことになっております。旦那様は、あなたに最大限の配慮と礼節を持って接することを望んでおられ、将来の最高の野心は、あなたの幸せを促進することであるとお伝えせよとのことでした。」

彼女は身震いした。

「彼が言ったのは、それだけ？」

「あなたへの約束は忠実に守られ、ローン卿の安楽と安全も細心の注意を払って保障される、とのことです。」

「行きましょう」彼女は急いで言った。「準備はできています。」

「お荷物はございますか？」と彼は尋ねた。

彼女は傍らにあった小さな旅行鞄を指差し、タドロスは腰をかがめてそれを拾い上げた。

怯えた様子で辺りを見回すと、彼女はテーブルの上にローン卿宛ての書き置きを置き、急いで部屋を出た。ドアは鍵をかけないままだった。

ドラゴマンは彼女を女性専用の脇口までエスコートした。幸運にも、その瞬間はほとんど誰もいなかった。アネスは、逃亡を妨げられることを恐れるかのように素早く馬車に乗り込み、タドロスはドアを閉めて御者の隣に座った。

「オペラハウスへ」と彼は、歩道に立っていた数人の暇人に聞こえるように言った。

二ブロックほど走った後、彼はアラブ人の御者をタバコ屋の前で止めさせ、煙草を買ってくるように中に送り込んだ。男が姿を消した瞬間、タドロスは馬を走らせ鞭を打った。呆然としたアラブ人が通りに戻ってきたときには、馬車はすでに角を曲がって疾走しており、乗り物も乗客も消え失せていた。

クッションに体を預けた途端、アネスはある種の呆然とした状態に陥った。疲れ切った脳は、自分が突き進んでいる不確かな運命について考えたり推測したりすることを拒んだ。馬車が交差点をガタガタと越える衝撃を感じ、光がかすかに通り過ぎるのが見えたが、どちらの方向に進んでいるのか、どれほどの距離を旅しているのか、彼女は気づかなかった。ナイル川の橋を渡る際、馬の速度は落ちた。だが、西堤防の暗い路地に入ると、再び猛烈な速さで駆け抜けた。もし実際の状況を認識できていたなら、少女は恐怖に震えたことだろう。

突然、反対側の席に投げ飛ばされそうになるほどの衝撃と共に、馬車が止まった。彼女が窓の外を見ると、三つのぼんやりとした赤い灯りが灯っており、その向こうに、川面に差し込む一筋の月光が煌めいていた。

タドロスが降車を助けにやってきたとき、彼女は彼の後ろに立つエヴァリンガム夫人の姿を見た。

「ここはどこ？」少女は取り乱して尋ねた。

「しっ、いい子ね」友人は彼女を抱き寄せ、優しくキスをした。「あなたの結婚式に、私が歓迎されないかしら？」

「でも、どうしてここにいるの？」アネスは懇願するように尋ねた。「どうして川辺にいるの？　カーラ王子はどこ？」

「さあ、驚かせてあげるわ」エヴァリンガム夫人はなだめるように答え、まだ半分ぼうっとして完全に困惑している少女を、ダハビヤの明るく照らされた小さな船室へと導いた。そこには、ローン卿とジェラルド・ウィンストンが座っていた。

アネスは凝視し、それから激しく辺りを見回すと、悲痛な叫び声を上げて祖父の腕の中に飛び込んだ。

「分からないわ！」彼女はヒステリックにすすり泣いた。「どういうことなの？　どうしてあなたたちがここにいて、カーラ王子はどこなの？」

ローン卿は彼女の言葉に当惑し、同時にその動揺に心を痛めた。

「カーラ王子だと！」彼は繰り返した。「畜生、アネス、まさかあの卑劣なニガーが欲しいなんて言うまいな？」

「違う、違うわ！」彼女は答えた。「でも、彼が私を欲しがっているし、私は約束したの。彼のところへ行かなければ。どうして私はここにいるの？　あなたたちは何をしたの？」

その頃、ドラゴマンは馬を椰子に繋いで乗船し、ちょうどハッサンがタラップを引き上げ、アブダラが喘ぐようなエンジンを始動させたところだった。タドロスは船室の入り口に立ち、アネスの抗議に熱心に耳を傾けていた。

「いいですか、お嬢様」彼はわざと厳格な口調で叫んだ。「あなたは私の管理下にあります。私はカーラ王子のドラゴマンであり、あなたは私に従うと約束されました。そうではありませんか？」

彼女は彼の方を向いた。

「あなたはカーラ王子の命令に従っているの？」彼女は問い詰めた。

「もちろんです！　王子はあなたを驚かせたいとおっしゃっていました。イギリス人の娘が約束を守るかどうかを知りたいと考え、単にあなたの正直さを試そうとしただけなのだそうです。ですが、あなたを不幸にするつもりはありません。王子は高貴な方であり、寛大です。ゆえに、あなたを契約から解放されました。今この時から、あなたは心ゆくまで自由にお好きなことをしてよいとのことです。」

彼女は真っ青になり、震えていた。

「でも、おじいちゃんが……」彼女は切実に言いかけた。

タドロスが彼女の言葉を遮った。

「あの方も安全です。その証拠に、今あなたの傍にいらっしゃいます。将来、あなたが……することを恐れる必要はもうございません。」

彼は不意に口を止めた。極限まで張り詰めていた少女の神経が、この突然の運命の反転に耐えきれなかったからだ。ジェラルドはよろめく彼女の体を支え、寝台へと運んだ。そこへエヴァリンガム夫人が愛情深く付き添い、意識を失いかけた彼女に回復剤を投与した。

一方のローン卿は、大声で毒づきながらドラゴマンを睨みつけた。

「一体どこのどいつが考えた馬鹿げた茶番だ！」彼は叫んだ。

タドロスは微笑み、ジェラルドが近づいてドラゴマンの両手をしっかりと握り、温かく圧力をかけた。

「ありがとう、君！」彼は言った。「君は忠実な同盟者だ。我々を気まずい状況から救うために、君があれほど見事に嘘をついてくれたことは忘れないよ。」

それから彼はローン卿に向き直った。「閣下、もしご理解いただけない点があれば、喜んで説明させていただきます。カーラ王子は、閣下とアネス様を駒にして深いゲームを仕掛けておりましたが、ついに我々が王手をかけたのだと思います。」

老貴族はすぐには答えなかった。彼が問い詰めれば、それは必然的に非常にデリケートな問題になる。彼は物思いにふけりながら、カイロの灯りがゆっくりと視界から消えていく岸辺へと目を向けた。

第二十章　シャイフの合意

カーラは自賛した。人生の早いうちを粗末な小屋で過ごした身でありながら、彼は権力者たちの運命を操ることに大成功を収めていた。祖母の復讐心に満ちた計画に、彼自身の巧妙な細部の調整が加わり、驚くほど満足のいく形で熟した。そして今夜、彼はローン卿の一族を完全に破滅させる運命にあった。偽りの結婚によってアネスを絶望的なまでに汚すだけでなく、明日には卿を横領の罪で投獄させるつもりだった。彼が少女に預けたと偽った、そして彼女が間違いなく即座に破棄したはずの証拠とは、単にマクファーランドへの領収書の偽造品に過ぎなかった。本物は依然として彼の手元に安全に保管されていた。

この策略は巧妙だった。少女の性質に対する彼の判断は驚くほど正確だった。祖父の安全を確保するために書類を破棄したことで、アネスはカーラとの契約を破ることが事実上不可能になった。後戻りする道はない。彼は対価を支払っており、彼女には合意事項を履行しない言い訳が残されていなかった。

カーラが中庭に入ると、そこは灯りで眩しく照らされていた。完全に改装された女性用の部屋は、まさに壮麗であった。豪華な衣装に身を包んだ十数人の使用人が、新しい女主人の到着を待って、それぞれの持ち場で身動き一つせず立っていた。最近カーラが雇い入れた卑劣なコプト教徒のマイケルは、司祭の法衣をまとい、わざとらしい威厳を持って中庭を歩き回っており、同僚の使用人たちから密かな嘲笑を買っていた。

出席しているのは王子の身内だけだった。もし将来的にアネスがこの出来事を没落の口実にしようとした場合に備え、カーラは、たとえ茶番であっても儀式など行わなかったと否定できる立場にいたかったからだ。しかし、最初はこのようにして彼女の疑念をなだめ、容易な犠牲者に仕向けることが彼には心地よかった。それはまた、復讐にさらなる味わいを添えた。

タドロスには入念な指示が出ており、任務を遂行することに困難はないはずだった。自然な遅延を考慮しても、戻る頃には九時半には別荘に到着しているはずだ。カーラがタドロスを信頼していたのは、ドラゴマンが完全に自分の支配下にあったからである。だが、いつもの慎重さから、彼は密偵を送り、使者の行動を監視させ、不審な点があれば報告させるようにしていた。タドロスはこの密偵の存在を知らなかった。知っていれば、これほどの自信を持つことはなかっただろう。

九時半になったが、馬車の車輪の音は静寂を破らなかった。使用人たちは定位置で身動きせず、カーラは白い仔山羊革の手袋をはめながら、深い思索にふけって中庭を歩き回った。偽の司祭は、儀式が行われる予定の薔薇の東屋の下に立ち、借りてきたコプト聖書の中から典礼文を探そうとしていた。

九時四十五分、そして十時。黒い目の使用人たちは、主人が不安になり、入り口の方に焦燥した視線を送っていることに気づいた。

最も無関心な者さえも神経が尖り始めた、その二十分後、馬の蹄の音と車輪の速い回転音が静寂を破った。一台の馬車が別荘へと猛スピードで駆けつけ、停止した。

カーラは期待に胸を膨らませて前へ急いだが、タドロスを監視させていた密偵に会った瞬間、 abruptに足を止めた。

「ドラゴマンはどうした？」彼は鋭い声で問い詰めた。

「殿下、ドラゴマンは裏切り者です」男が答えた。

カーラの緊張は突然消え去った。態度は落ち着きを取り戻し、声は柔らかくなった。

「説明しろ」と彼は言った。

男は頭を下げた。

「ホテルに到着すると、タドロスは閣下の馬車を追い返しました。」

「今、その馬車はどこにある？」

「存じ上げません。その後、彼は別の馬車……エフタ・マラダという名の、番号九十三番のアラブ人の馬車を雇いました。タドロスはお嬢様を連れ出し、エフタの馬車に乗せ、オペラハウスへ向かうよう命じました。私は後ろに飛び乗り、彼らに同行いたしました。タドロスはすぐにエフタに用事をさせて追い払い、その後、素早く走り去りました。彼はナイル川を渡って西堤防へ向かい、ローダ島の向かいの地点まで川を下ると、そこでお嬢様を一台のダハビヤに乗せました。」

「ああ、続けろ。」

「船が川を遡って出航した後、私は残された馬車を使い、可能な限り速くここへ戻りました。以上です、閣下。」

「誰のダハビヤだった？」

「ウィンストン・ベイのものです。彼が乗船しているのを確認いたしました。」

「他に誰かいたか？」

「コンシナー様のご友人の女性です。」

「エヴァリンガム夫人か。」

「そして、年配のイギリス人、ローン卿です。」

「ほう！　まるで家族旅行だな。そして我らが親愛なるタドロスも一緒だったか。」

「はい、閣下。」

「川を遡ったと言ったな？」

「はい、閣下。」

「ありがとう。下がっていいぞ。」

カーラはエッベクの方を向いた。

「灯りを消せ。使用人たちを部屋に戻せ」と、彼は冷静に命じた。

部屋に入ると、王子は白い手袋を引きちぎり、夜会服からグレーの旅行用スーツに着替えた。そして、今は誰もいなくなった中庭に戻り、月明かりの下、噴水の傍らに座って葉巻を吸った。

打撃は鋭く、突然だった。カーラはタドロスが欺瞞と二枚舌に長けていることは十分に承知していたが、同時に、あの大口を叩くドラゴマンが救いようのない臆病者であることも知っていた。ゆえに、その裏切りに現れた勇気に当惑した。

だが、不幸な運命に嘆かず、絶望もしないのがカーラの特質であった。ドラゴマンを殺すのを遅らせたことを一瞬後悔したが、使用人の反逆について長く考えることは自分に許さなかった。まず求めるべきは、入念に練り上げた計画の明白な失敗に対する救済策である。ドラゴマンへの「報酬」は後で十分間に合う。今は、標的たちが脱出を成功させるのを阻止することが急務だった。

即座に行動する必要はない。彼が知っている通り、ダハビヤは低速の蒸気船であり、ナイル川の逆流に抗って鈍い速度で進まざるを得ない。敵たちは、カーラが自分たちの居場所を知らないという想定に安全を委ねているはずだ。誰かが彼に対して巧妙に策を練ったことは認める。ナイル川において、小さな船に乗った一行は、まるで海にいるかのように孤立している。急行船や観光船が時折通り過ぎるが、それらは高速で移動し、わずか三十分ほどの間に現れては消える。それ以外にあるのは、幽霊のように漂う風情ある地元の筏だけであり、それが広い川のさざ波を乱すだけだ。岸辺には多くの村が点在し、この季節はシャドゥーフの作業員が溢れている。だが、地元の人間はナイルの船団を眺めることに飽き飽きしており、大きな観光船が接岸し、乗客からわずかな生活費を得られることを切望して待っている時だけ、特定の観光拠点に集まる。

ゆえに、カーラには熟考する時間があった。この一見した災難が、むしろ自分の計画を成功させるために格別に有利に働くのではないかということさえ思い当たった。カイロでは、市の警察が機敏でほとんど買収不能であるため、慎重に行動しなければならない。ナイルの住人は法を尊重するよりも恐れているが、首都から遠く離れているため、それほど強い恐怖心は持っていない。観光客が降り立つ場所には、不遜な村人たちを鈍い無気力状態――檻の中の虎が調教師に抱くような感情――に追い込むために騎馬警官が配置されているが、彼が背を向ければすぐに野蛮な本性に立ち返る。そして、人跡稀な村々では、シャイフが絶対的な王であった。

カーラはこれらの条件を慎重に検討し、すぐに復讐を完遂するための新たな計画を練り上げた。そして、葉巻を吸い終えると、彼はベッドに入り、夜明けまで眠った。

「数日間、留守にする」と、早めの朝食をとりながら彼はエッベクに言った。「私が戻ったとき、すべてが完璧に整っているようにしておけ。商人が金を取りに来たら、私がカイロに戻った直後に支払うと約束しておけ。」

「はい、主人。」

彼はルクソール行きの早朝列車に乗り、正午までにベニ・ハッサンの村の向かいの駅に到着した。そこから小舟で川を渡った。

ハッサンの子孫たちは、何世紀もの間「ナイルの山賊」として知られてきた。川岸に密接して並ぶ三つの村は、ムハンマド・アリーの治世に、部族を分散させ盗みの習性を断つために政府によって完全に破壊された村に取って代わったものだが、ベニ・ハッサンの人々は泥の住居を建て直し、平然とそこに居座り続けた。今日では、悪名高い評判を十分に警告された孤独な観光客たちによって、慎重に避けられている。

上陸したカーラが見たのは、一見して無人となった村だった。右手の高い椰子の下には、布を巻いた数人の姿が身動きせず横たわり、小さな黒い山羊や迷い鶏が気だるげに徘徊していた。だが、訪問者はこれらの兆候にほとんど注意を払わなかった。老人や女たちは小屋の中にひしめき合っており、若い男たちは遠くの丘にある墓地へ向かっているか、近隣のシャドゥーフで日雇いの賃金を得ていることを知っていたからだ。

左へ向き、緩やかな斜面を登る小道を進むと、もう一つの壮麗な椰子の森に覆われた低い崖に突き当たった。その日陰に、ベニ・ハッサンのなかでも質の高い住居が建てられている。彼はこれまでこの村に来たことはなかったが、少年時代から数え切れないほどその記述を耳にしていた。葦と泥の壁に椰子の葉の屋根を持つ大きな建物の前で立ち止まったとき、彼は自分が求めていた場所を正しく言い当てたと確信した。

「シャイフ・アンタールはこの家に住んでいるか？」彼は自分を凝視しにやってきた子供に尋ねた。

小さな子供は頷き、中へ走っていった。カーラは焼けた泥の道の上に胡坐をかいて座り、両靴を脱いで傍らに置くと、静かに出迎えを待った。

五分ほど経った頃、巨漢のアラブ人が低い出入り口から頭を下げて現れた。彼は訪問者を静かに、だが鋭い視線で眺めると、前へ出てカーラの前に立った。

「アッラーフ・アクバル！」彼は挨拶に両腕を大きく広げて言った。「見知らぬ旅人よ、私の持つすべてを歓迎しよう。」

「全能なるアッラーが、強きシャイフの住まいに祝福と加護を与えんことを！」カーラは純粋なアラビア語で応じた。

then シャイフも地面に胡坐をかいて客と向き合い、赤いモロッコ革のスリッパを脱いだ。髭は白く、目は黒く鋭い。体格は痩せていたが、肉体は鉄のように硬く、強大な力を秘めていた。彼はメッカ巡礼を済ませたことを証明する緑色のターバンを巻いていた。

「アッラーに愛され、預言者のあらゆる敵の災いである強きシャイフ・アンタールにお目にかかれたことは、私の喜びです」短い沈黙の後、互いに真剣に視線を交わしてから、カーラが切り出した。

「我が兄弟は言葉巧みであるな」と厳かに答えが返ってきた。「だが、謙虚な我が家にこのような栄誉ある御方が訪れたことに、私はあまりに驚嘆し、客人の高貴なお名前が、この不確かな記憶から逃げてしまった。」

カーラは地面にひれ伏した。

「私はアブ・フェダ山の者であり、ハタッチャ王女の孫にして、アフトカ・ラーと古代エジプトの王たちの血を引く者です。名はカーラと申します。」

シャイフは威厳ある仕草で手を差し出し、異邦人の手を握った。

「最後の大エジプト人の名声は、すでに私の耳に届いている」と彼は言った。「三日前にここに来たシリア人のドラゴマン、ラシードが、彼の船『ラムセス号』で、あなたのカイロでの生活、その壮麗さと莫大な富、そして寛大さと知恵について語っていた。フェダのことは知っている、アル・クシイェのシャイフは私の同志だからな。エジプト人カーラの栄光は、ナイル岸に住むあらゆる者に反映している。」

この賛辞を十分に、そして慎重に味わうための間を置いた後、カーラは重い溜息をついて答えた。

「されど、高貴なるアンタールよ、私の心は平安にあらず。敵に圧迫され、多大なる悲しみを与えられております。ゆえに、兄弟であるあなたに助けを請うため、ここまで参りました。」

シャイフの目が輝いた。

「すでに」と彼は言った。「カーラの敵には混乱が訪れているはずだ。アンタールの憎しみの呪いから逃れられるはずがないからな！」

「ならば、私の心から流れ出る感謝を、まるで大滝のように受け取ってください」もう一方は目を伏せて答えた。「カーラにこのような兄弟愛に報いる術は少ない。ですが、偉大なるシャイフよ、私の敵が打ち砕かれたその日に、あなたから価値ある貧しい人々へ、一万ピアストルを分配していただきたい。」

アンタールの眉が動いた。多額の支払いは、多大な奉仕を意味する。

「我が兄弟よ、物語を話せ」と彼は言った。「私は聞こう。」

そこで、英語では弱々しくしか翻訳できないアラビアの華麗な言語を用いて、エジプト人は、一台の船がゆっくりとナイルを遡り、彼の敵たちを乗せてベニ・ハッサンの村々へと向かっていることを語った。彼は女性と男性について描写したが、ウィンストン・ベイの名が出たとき、シャイフが不快そうに鼻を鳴らしたことに気づいた。さらに物語を紡ぐように、カーラは、強きシャイフ・アンタールがダハビヤを襲撃して拿捕し、乗客と乗組員をすべてカーラに引き渡した話を添えた。ただし、一人だけ――ドラゴマンのタドロスは不運にも殺され、川底の泥の中に最後の安息の地を見つけて投げ込まれたということにした。その後、ウィンストンの乗組員はベニ・ハッサンの屈強な男六人に置き換えられ、彼らはアンタール自身の命令であるかのように快くカーラの命に従った。そしてカーラは、シャイフを乗せてフェダまでナイルを遡り、そこで貧しい人々への一万ピアストルだけでなく、彼自身と彼の女たちの装飾品となる、伝説的な価値を持つ多くの宝石を贈った。

実に美しい物語ではないか、と彼は締めくくった。そして、それはアンタールの洞察力ある耳に、預言のように響いたのではないか。

シャイフは長く、真剣に考え込んだ。古くから知り、高く尊敬しているウィンストン・ベイに手を出すことは好まなかったが、宝石への言及は抗い難い誘惑だった。また、科学者に正体を見破られない方法も見つけられるかもしれない。

取引をまとめるのに数時間を要したが、最終的に二人は、要求される奉仕の詳細と、それがどのように果たされるべきかを完全に理解し合った。ダハビヤへの襲撃策が話し合われ、計画が練られ、支払い条件が合意された。タドロスの殺害は、シャイフにとって何ら不都合のない出来事として受け入れられた。

エジプト人とアラブ人という二人の狡猾な悪党が襲撃を指揮する以上、何も知らないウィンストン・ベイの一行が完全な破滅を逃れる望みはほとんどないように思われた。

第二十一章　ロトスを食む者たちとクロコダイル

旅のあらゆる領域において、絶対に理想的と言える航海があるとするなら、それはナイル川を遡る旅である。川の曲がり角ごとに変化する絶え間ない風景、移ろう光、穏やかな水面のさざ波、遠くから聞こえる現地船頭たちの歌や叫び。月明かりに照らされたリビアの丘の輪郭と、昼間の、鮮やかな深紅や黄色のサボテンが点在する岩だらけの砂漠。雲一つないエジプトの空を魅惑的な輝きで彩る夕焼けと、黄昏時に高い堤防の上に浮かび上がるロバやラクダの隊列のシルエット。これらが、旅人の悩みなど忘れたロトスを食むような生活と結びついたとき、あまりに鮮烈で甘美、かつ完全に満足させる印象を残し、世界中のどんな旅の経験も、それに匹敵することはできず、また記憶から消し去ることもできない。

アネスは、カーラ王子が最後には寛大になり、約束から彼女を解放してくれたというドラゴマンの主張を信じた。ウィンストンもエヴァリンガム夫人も、ドラゴマンの言葉を保証する勇気はなかったが、タドロスが臆することなく、主人は気まぐれで変人だが、非常に心優しく思いやりがあり、誰に対しても不当なことはしない人物であると説明する間、彼らは沈黙を守った。

「ローン卿についてですが、お嬢様」彼は親密に言った。「あの方が軽率なことをし、名誉心が高い主人の気分を害させたのは間違いありません。ですので、将来はもっと注意深くあるよう、主人はあの方を怖がらせたのです。ですが、公に恥をかかせようなどという考えは微塵もなかったと、断言いたします。カーラ様ご自身が私にそうおっしゃいました。」

ドラゴマンはこれらの作り話に大きな満足感を得ていた。特に、アネスがそれをいかに盲信し、その言葉が彼女の気分を明るくさせ、斬新で心地よい環境に満足させているかを目の当たりにしたからだ。船上の誰もが少女に心酔しており、航海の快い影響の下で、彼女はかつての明るさと活力をある程度取り戻した。ジェラルドの瞳に宿る愛の光に幸せそうに頬を染めることに、もう何のためらいもなかった。彼女にとって、この三人の同行者は世界で最も愛する人々だった。最近の悩みや心の痛みはすべてカイロに置いてきたかのように感じられ、これから数週間にわたる深い楽しみを心待ちにすることができた。

しかし、彼女はカーラ王子を誤解していたことを申し訳なく思い、カイロに戻ったらすぐに彼の許しを請うことを自分に誓った。

ジェラルドとエヴァリンガム夫人は、アネスの誤解を解こうとはしなかったが、ドラゴマンの言葉が次第に図々しくなることに少し不安を覚え、もっと慎重に振る舞うよう彼に警告した。少女が健康と平静を取り戻した後に、事の真相を説明し、タドロスを思い切り貶めるつもりだった。今はただ、彼女の輝く瞳と、頬に薔薇色が戻ってくるのを眺めるだけで十分だった。

ローン卿は賢明にも、質問をしないことに決めていた。耳に入ってくる話から、カーラが今やアネスを迫害するのではなく、親切にしているのだと理解した。そうであれば、自分自身の危険は最小限に抑えられる。彼はエジプト人の態度の急変が全く理解できなかった。もしカーラが単に自分を怖がらせるつもりだったのなら、それは見事に成功した。恐怖と絶望によってすでに受けた罰は、ハタッチャに対する遠い昔の罪を贖うには十分であると、ローン卿は自分に言い聞かせた。だが、カーラもそう思うだろうか？　それは答えの出ない問いだったが、少なくとも今はあらゆる不安を先送りにすることにした。

ジェラルド・ウィンストンも、この至福の日々に、アネスをどれほど深く愛しているか、彼女と共にいることがどれほどの幸せであるかを伝えなければ、人間として不自然だっただろう。デッキで過ごす月明かりの夜は、どんなに内気な恋人をも鼓舞するのに十分であり、ジェラルドはこの黄金の機会を無駄にする勇気がなかった。アネスを勝ち取ることができるなら、それはこの旅の中でのみ可能である。エヴァリンガム夫人の「大胆に」という助言に後押しされ、彼はすぐに運命を試した。そして、その成功に驚嘆した。少女はあまりに多くの苦しみを味わっていたため、恋人の心を弄ぶようなことはせず、快く承諾した。彼はルクソールかアスワンで結婚することを考えていた。どちらの場所にも英国教会があり、正式な儀式を行うための十分な便宜が整っていたからだ。ローン卿はウィンストンを気に入っており、アネスの幸せを確実にするこの計画に反対はしなかった。唯一の欠点は、あまりに急ぎすぎていることくらいに思えた。

その計画は、恋人を喜ばせたのと同じくらい、アネスをも喜ばせた。彼を永遠に失ったと思った悲劇の日々の中で、ジェラルドの愛の真の価値が彼女の心に深く刻み込まれていたため、今や彼女は彼にしがみついていた。彼こそが将来の幸福のすべてであると悟ったからだ。それでも、不必要な遅延が危険を招くのではないかという不安な感覚があった。さらに、カーラとの契約によって、彼女は突然の結婚という可能性に直面することを学んでいた。かつては忌まわしい試練であったものが、今では勝利の冠となる。

「ジェラルド、あなたが望むときいつでも、あなたの妻になります」と彼女は言った。「私の結婚式の証人は、愛するおじいちゃんとエヴァリンガム夫人以外に誰もいりません。幸せはとても尊いもので、人生はあまりに不確かです。あなたのプロポーズを拒む理由はありません。」

「ありがとう、愛する人よ」彼は厳かに言った。

「それから、アスワンよりルクソールの方がいいと思うわ。かつてエジプトの王女たちが住まい、愛し合った古いテーベの街で結婚するのは、とてもロマンチックだと思わない？」

「ルクソールにしよう」彼は宣言した。

その一週間は、決して忘れられない歓喜に満ちていた。タドロスでさえ、絶えず微笑みを浮かべていた。恋人たちの間のこのような甘い交流の方法は、彼にとって全く新しく、驚くべきことだった。カーラが自分の運命を握っていると断言して以来、初めて本当の安心感を得た彼は、こんなに簡単なことなのに、なぜあんなに長く傲慢で横暴な主人との決別をためらっていたのか不思議に思った。ダハビヤが緩やかな川の流れを気だるげに遡る間、タドロスは、今頃カーラが何をしているだろうかとぼんやりと考え、標的たちが逃亡したことに気づいたときのエジプト人の怒りと当惑を想像して、笑いを堪えきれなかった。まあいい――カーラは自らの狡猾さをドラゴマンの知能にぶつけたのだ！　彼が打ち負かされたのも無理はない。

七日目の午後、彼らはゆっくりとベニ・ハッサンの傍らを通り過ぎた。進みが緩やかなのは、日没から翌日の日の出まで船を停泊させていたからだ。川から見るベニ・ハッサンは絵画のように美しく、不潔さや悪臭は感じられず、壮麗な椰子の群れが、詳しく調べれば不相応であることが分かるほどの威厳をその地に添えていた。

広いデッキの日除けの下、ジェラルドの隣に幸せそうに座っていたアネスは、その村を大変気に入り、恋人は戻り道に立ち寄って、近くの丘にある有名な墓地を訪ねさせてくれると約束した。

黄昏時、彼らはベニ・ハッサンとアンティノエの中間に錨を下ろした。船は東岸から数ヤード離れたところで静止していた。

エジプトのこの地方の夜は心地よく、ダハビヤの乗客たちが寝床についたのは真夜中のことだった。タドロスは、眠れないため、他の人々が眠りについた後もずっと船尾のデッキに伸びていた。彼は高い岸辺を物思いにふけりながら眺め、ウィンストン・ベイの三千ポンドを、すでに蓄えていた十分な貯金に加えた後の、将来の繁栄という心地よい夢に浸っていた。

すると突然、岸の頂上に黒い物体が一瞬現れ、すぐに下の黒い闇へと消えた。また別の物体が現れ、さらに次へと続いた。

タドロスは困惑して頭を掻いた。それらの黒い物体には形があるように見えたが、死人のように静かだった。全部で十二個ほど数えたが、それが幽霊なのかジャッカルなのか決めかねて考えている間に、彼の鋭い耳が岸辺の水しぶきの音を捉えた。

ジャッカルではない――それは確実だった。あの貪欲な獣が水に入ることはない。また、幽霊が水浴びをすることもないはずだ。彼が横たわっている場所から川面まではわずか一フィート（約30センチ）ほどしか離れておらず、船尾から身を乗り出したタドロスは、薄明かりの中に水面で揺れるいくつかの頭を発見した。

すぐに警報を鳴らすべきだったが、恐怖で決断できず、行動に移る前に、同行者を起こすには遅すぎた。

船首に這い上がってきたのは、十人ほどの裸のアラブ人たちだった。彼らは光り輝く歯の間にナイフを挟み、黒い目を鋭く周囲に走らせていた。

タドロスの最初の衝動は戦うことだった。だが、彼が立ち上がろうとした瞬間、見覚えのある男が後方へ跳ね、女たちが眠っている小さな船室へと飛び込んだ。

カーラだった。

その後、ドラゴマンに迷いはなかった。彼はアザラシが岩から滑り落ちるような器用さでデッキから水の中へ滑り込み、恐怖に満ちた悲鳴と怒鳴り声が耳に降り注ぐ中、タドロスは静かにナイル川を泳ぎ、対岸へと向かった。

水は冷たく、泳ぎながら身震いしたが、その寒さは外からではなく内側から来るものだった。今のナイルにクロコダイルはいない。だが、場所によっては、泳ぎ手の足から肉の一塊を噛みちぎる蛇やサメのような魚がいる。タドロスはそれを知っていたが、今は考える余裕もなかった。彼の心に映っていたのは、冷酷で悪意に満ちたカーラの黒い顔だった。ダハビヤに残れば確実な死が待っている。ドラゴマンの唯一の衝動は、危険からできるだけ遠くへ逃げることだった。

船上の混乱のおかげで、彼の脱出はすぐには気づかれなかった。体力をほぼ使い果たすほどの長い水泳の末、彼は西岸に到達し、硬い地面の上に息を切らして倒れ込んだ。

ゆっくりと呼吸を取り戻しながら、彼はダハビヤから聞こえてくるかもしれない音に耳を澄ませた。だが、川の向こう岸には今は重苦しい沈黙が支配していた。蒸気船の灯りが夜の闇にかすかに煌めいていたが、船に残した人々がどうなったかは謎に包まれていた。おそらく、カーラとその暗殺者の一団は、少女以外のすべてを殺しただろう。あるいは、彼女までも殺したかもしれない。いずれにせよ、この企てとドラゴマンの関わりは、唐突な終焉を迎えた。

一マイル（約1.6キロメートル）ほど先に、鉄道駅のある小さな町ローダがあった。タドロスはそこに向かって歩き始めた。追っ手がいた場合に発見されないよう、岸辺の縁から十分な距離を保った。

突然の運命の反転に対する落胆と狼狽は極めて激しいものだった。彼を特徴づけていたあの快活な態度は、最後の一片まで失われていた。すでに稼いだが取り戻しようのない三千ポンドと、カーラの容赦ない憎しみが生涯自分を追い詰めるという認識。ドラゴマンの状況は、まさしく悲惨であった。

これからどうすべきか。カイロに戻るなど論外だ。故郷のフェダに戻ろう。ネフティスと彼女の母親がそこにいる。もしカーラが予期せず現れたとしても、彼女たちは自分を隠してくれるだろう。そうだ、フェダこそが唯一の避難所だ――少なくとも、将来の計画を練る時間を得るまでは。

やがて彼はローダ駅に到着した。カイロの向かいにある古代の島にちなんで名付けられた村だ。眠そうなアラブ人のポーターが駅を管理しており、ドラゴマンの濡れた衣服を明らかな疑念を持って眺めていた。問い詰められると、彼は朝六時に南行きの列車が出ると答えた。

タドロスは駅の外へ忍び寄り、隣の家の陰に都合の良い隠れ場所を見つけた。そこは影が深く、誰からも気づかれない場所だった。そこで彼は体を休め、列車の到着を待った。

夜明けまでに衣服は乾いたが、青いサテンのベストが川の水で台無しになり、シリア風のサッシュがひどくしわ寄っていることに彼は落胆した。命の次に愛していたのが豪華な衣装だったため、この惨めな発見は、沈んだ気分を盛り上げる助けにはならなかった。

列車が到着すると彼は乗り込み、コンシナー子爵の向かいのコンパートメントに座った。二人は一瞬互いを見つめ合い、それから子爵は、唸り声と笑い声を奇妙に混ぜ合わせたような声を漏らした。

「カーラの分身［訳注：右腕］がお出ましだな」彼は英語で嘲笑した。

「お許しください、閣下」ドラゴマンは急いで言った。「同盟は解消されました。私こそ、あなた以上に王子を憎む理由があるのです。」

「ほう、そうか」コンシナーが返した。

「あの方は、あなた方のイギリスの地獄から直接現れた悪魔です」タドロスは真剣に宣言した。「カーラが育てられた場所として、あそこ以外に想像できる地獄はありません。ですが、一つだけ確かなことがあります」彼は苦々しく強調して続けた。「死ぬまでにあの方に復讐を果たすつもりです！」

男の憎悪に満ちた断言には、紛れもない毒が含まれていた。コンシナーは微笑んで言った。

「君の復讐に加わらせてもらえるなら、喜んで協力しよう。」

ある考えが突然タドロスの脳裏をよぎった。それはあまりに壮大で意味深い考えであったため、彼自身が驚き、呆然として相手の顔を見つめた。しばらくの間、彼は沈黙して列車に揺られながら、その考えを頭の中で回転させ、あらゆる側面を極めて慎重に検討した。それから、彼は慎重に尋ねた。

「どちらへ行かれるのですか、閣下？」

「アシュートだ。」

「ずっと前にカイロを離れたと思っておりましたが。」

「ああ、そうした。アレクサンドリアにも行ったが、退屈なところだった。今はアシュートに向かっており、そこからアスワンへ、そしてワディハルファまで旅するつもりだ。」

「そこへ急ぐ必要はございますか？」

「全くないな。」

「では、クシイェで私と共に列車を降りてください。あなたにご興味を持っていただける提案がございます。」

コンシナーはしばらく彼を観察した。

「その計画には、我々の復讐も含まれているのか？」と彼は尋ねた。

「はい。」

「いいだろう。君の提案に従おう。」

「素晴らしい！」タドロスは叫んだ。そして身を乗り出して囁いた。「復讐と、そして富です、閣下！　それだけの価値はあると思われませんか？」

第二十二章　ドラゴマンの閃き

彼らはフェダの向かいの駅で列車を降り、ドラゴマンは現地の人を雇って小舟で川を渡った。コンシナーは何も尋ねず、目的地に対しても完全に無関心であるように見えた。実際、カイロから恥辱にまみれて逃亡して以来、彼の人生は目的を失っており、単調な倦怠感を紛らわせるあらゆる気晴らしを歓迎していた。

フェダに到着すると、タドロスは彼を密かに、パン焼きの老女ネフェルトの小屋へと案内した。そこは、現在はカーラが所有しているハタッチャの住居のちょうど向かいにあった。子爵は、隠れなければならないこの小屋の不潔さに不快感を抱きかけていたが、ドラゴマンが彼を向かいのアーチ道の日陰へと導き、心に秘めた計画について説明し始めると、その不快感は消えた。

タドロスはまず「高貴な方」の若き日の歴史を語り、老ハタッチャが何ら労働することなく、自分とカーラを養うことができていたという事実を強調した。それから、ハタッチャの死と、タドロス自身がカーラの所有していた価値あるパピルスの巻物を見つけたことを話した。そこから、カイロでの「王子」としての華々しい登場までは、わずか一歩の距離だった。この歴史のすべては、一つの説明しか許さない。すなわち、カーラが莫大な富を含む古代の墓の知識を持っていたということだ。

「かつて」とドラゴマンは言った。「カーラと私はフェダを訪れたことがあります。ですが、私は彼の目的を疑っておらず、監視することを怠りました。当時はある乙女に心を奪われていたからです。翌朝、彼が旅行鞄に宝物を詰め込んでいるのを見つけました。それ以来、彼が王子のように暮らせることを可能にした、素晴らしい宝石たちです。」

「それをどこで手に入れた？」コンシナーは切実に尋ねた。

「申し上げた通り、どこか隠された墓からです。その秘密を知っているのは彼だけです。」

「宝をすべて持ち出したと思うか？」

「持ち出した量よりも、残っている量の方が多いと信じる理由がございます。かつて、不意にカーラが、一千年もあれば使い切れないほどあると漏らしたことがあります。」

「その墓を発見できると思うか？」

「はい、知恵があれば可能です。手がかりなしに探しても無駄ですが、カーラが我々に必要な手がかりを与えてくれるでしょう。」

「どうやって？」と子爵が尋ねた。

「彼は近々、ここへやって来ます。」

コンシナーは眉をひそめた。

「彼に会いたくはないな」と彼は急いで言った。

「私もです」タドロスは身震いして答えた。「ですが、会う必要はありません。私たちが村にいることなど、彼は疑いもしないでしょうから。」

「では、どうする？」

「彼はさらに宝を確保しに来るはずです。以前の蓄えが底をついたという理由があるからです。彼は商人たちに支払いを約束しており、フェダへの訪問を遅らせる勇気はないでしょう。それに、今この瞬間、彼はここから遠くないところにいます。明日までに、もしウィンストン・ベイのダハビヤで来るなら、この場所に到着するでしょう。もし鉄道を使うなら、今夜ここに着くかもしれません。」

「その場合、どうすることを提案する？」コンシナーが問い詰めた。

「彼を監視し、宝がどこに隠されているか突き止め、彼がいなくなった後に、自分たちのものにするのです」と自信たっぷりに答えた。

詳細を詰めると、その考えは十分に実現可能に思えた。彼らはカーラの住居の部屋に入り、場所を注意深く調べた。

「ここが」とドラゴマンが説明した。「間違いなく彼の出発点です。ここから山へと続く秘密の通路があるか、あるいは砂漠へと忍び寄り、流動する砂の下に隠された墓の入り口へ向かうのでしょう。どちらの場合でも監視できる準備をしなければなりません。だからこそ、私一人で富を独占しようとするのではなく、あなたに協力を仰いだのです。二人分、いやそれ以上の十分な量があることは確信しております。」

「なるほどな」子爵は簡潔に答えた。彼の脳裏にはすでに、莫大な富の幻影が浮かんでいた。それがあればロンドンに戻り、自分に投げつけられたあらゆる嘲笑やスキャンダルを跳ね除け、優位に立つことができる。

彼らは長く、真剣にこの件について話し合った。村の少数の住民たちは愚鈍で無気力であり、彼らの存在に全く気づいていなかった。最終的に、カーラが接近した際、コンシナーは古いベッドの干し葦の下に身を隠し、タドロスがその位置を調整して、子爵が部屋の中を動く者のあらゆる行動を観察できるようにすることに決まった。そしてドラゴマン自身は村の端に潜み、カーラが砂漠へ忍び寄るならその後を追うことになった。

実のところ、タドロスは宝が山の中に隠されていると固く信じていたが、コンシナーを手先として利用できるのであれば、わざわざ自分の命を危険にさらすつもりはなかった。発見されることは死を意味する――彼はそれを十分に分かっていた。賭けに出ない方が賢明であり、もし子爵がカーラの秘密を突き止めることができれば、それはタドロス自身が突き止めたのと同じ意味を持つ。彼はこの見捨てられたイギリス人の扱い方を知っていた。もし宝が予想通りに膨大であれば、寛大に振る舞い、共犯者に公正に分配するだろう。そうでなければ――だが、それは後で考えればいいことだ。

タドロスは、この異邦人を村人たちの好奇の目にさらしたくなかったが、ドラゴマンが再び旧友たちの元に戻ってきたことを彼らに知らせても害はないと考えた。そこで彼は、コンシナーにはネフェルトの小屋に隠れていてもらい、足音が聞こえるたびに暗い隅へと逃げ込ませる一方、自分は知略に満ちた計画を推し進めるため、セラとその娘を訪ねた。

第二十三章　母と娘

ドラゴマンがセラの小屋に近づいたとき、彼は敷居で足を止め、中の様子を伺った。かつて自らの無謀な振る舞いのせいで、あのナイルの娘が美しい衣装と宝石を剥ぎ取られ、蔑まれ拒絶されてカイロから故郷へ送り返されることになったことを思い出し、躊躇していた。

彼女が味わった屈辱と絶望は、それ以来ずっと彼に付きまとっていた。

しかし、そこで目にした彼女は、使い古された織機に大人しく座り、以前と同じ機械的な倦怠感けんたいかんをもって、ただひたすら北緯と南緯を往復するようにシャトルを投げていた。胸元が開いた、色あせて継ぎ接ぎだらけの黒いドレスだけが彼女の衣服だった。首にはまたあの青いビーズがかけられていた。

だが、タドロスに向けられた瞳は、どういうわけか変わっていた。かつてのベルベットのような深みは鈍い膜に覆われ、滑らかだった額には不機嫌そうな眉間のしわが刻まれていた。

しかし、ふとドラゴマンの正体に気づいたようで、彼女は突然熱を帯びた眼差しと上気した頬で、その場から立ち上がった。

「また私を迎えに来てくれたの？」彼女が尋ねた。

「いや」タドロスは答え、長椅子にどさりと身を投げ出した。なぜこのような感情を抱くのか自分でも分からなかったが、彼は気恥ずかしさと、いつもの利己主義や他者への無関心を忘れさせるほどの悲哀を感じていた。

ネフティスは背もたれに寄りかかり、再び織り仕事を始めた。瞳は再び膜に覆われた。彼女は母親の客に、もう関心を示さなかった。

一方、セラは饒舌に、憤慨してまくし立てた。

「あのカーラという男は」彼女はしわがれた声で吐き捨てた。「毒蛇よ。クロコダイルよ。卑劣で恥知らずな詐欺師だ！　アラブ人よりもひどい。ふん！　もしここにいたなら、土に踏みつけてやりたいわ。なぜあんなに美しい娘をハレムから追い出したの？　教えてちょうだい！」

「ただ、ネフティスと私は古い友人だから、時々あんたのことやフェダの知人の話をしたいと思っただけだよ。一緒に噂話をしながらタバコを吸うのがいけないことか？　昔は私が彼女を所有していたこともあるしな。」

「そうね。彼女を売ったあんたが馬鹿だったのよ。」

「それでも、ネフティスが経験を積んだことを忘れてはいけないよ」彼は少し口調を軽くして続けた。「一時は女王のように、サテンの衣装にきらめく宝石を身にまとい、比類なき贅沢を尽くしたのだから。ああ、短期間とはいえ、あのような贅沢を味わえる娘はそう多くない！　それで満足してほしいものだ。」

「満足だって！」年老いたセラが甲高い声で叫んだ。「そんなものが彼女を台無しにしたのよ。もうこの古い家では幸せになれない。たまに口を開くときは、カーラを呪うときだけ。彼女を見てごらん！　以前のように豊満で美しいか？　いいえ。この可哀想な子がもし生き長らえたとしても、最後には骸骨になって死ぬわ！」

「そんなこと、アッラーが許しはしない！」タドロスは慌てて叫んだ。「だが、もし彼女が戻れると期待しているなら、絶望的だろうな。カーラが情けをかけたり、再び寵愛を与えたりすることはないだろう。彼は女を見る目がない。だが私は」彼は誇らしげに胸を叩いた。「私がネフティスを妻にしよう。カーラほど豪華な衣装は用意できないかもしれないが、またふっくらさせて、以前と同じ絹の服と装飾品を買い与えてやるよ。」

「タバコは？」

「もちろんだ。」

彼はポケットから、切望されていたタバコの箱を取り出し、彼女の方へ放り投げた。セラは意気揚々と一本に火をつけ、箱をネフティスに渡した。少女は一瞬ぼうぜんとそれを眺めていたが、やがて意味を理解したようだった。彼女は一本取り、母親が吸っている火で点火した。幼い喜びの微笑みがゆっくりとその顔に広がり、彼女は織機を離れてタドロスの膝の上に座った。

「近いうちにカーラがフェダに来るはずだ」ドラゴマンが言った。「だが、私がここにいることを知られてはいけない。彼とは仲違いしていてな。喧嘩をしたので、脅されているんだ。」

「心配いらないわ」セラは冷静に言った。「裏の壁にある空洞に隠してあげる。あの方［訳注：カーラ］はそこを知らないから。彼がいなくなるまで、そこで安全に過ごせればいいわ。」

「助かるよ！」と彼は答えた。

「カーラはいつ来るの？」女が尋ねた。「それに、なぜまたフェダを訪れるのかしら？」

「今夜か明日には来るだろう。理由は分からない。」

「おそらくハタッチャのミイラのそばで祈るためでしょうね。」

「それはどこにある？」彼は素早く尋ねた。

「私にも分からないわ」彼女は答えた。「何度も彼らの住まいを調べたけれど、秘密の扉なんてどこにも見当たらない。墓は山の中か、あるいは砂漠にあるのでしょうね。小人のセベットが住むオアシスがあるわ。彼はハタッチャの最も忠実な信奉者の一人だったことで知られている。」

「なるほど」ドラゴマンは考え込みながら言った。

「墓はセベットのオアシスにあるに違いないわ。かつてカーラは老ニッコーのロバを盗んでそこへ乗り込んだことがある。」

「それが最後にここへ来たときか？」タドロスが問いかけた。

「いいえ。それはハタッチャが死んだときよ。」

「なら、墓はオアシスにはないな。きっとフェダのすぐ近くにあるはずだ。だが聞け、セラ。もし私がネフティスを引き取り、養うことに同意するなら、カーラが来たときに私を助けてくれ。」

「壁に隠してあげると約束したわ」彼女は答えた。「それ以上に何ができるっていうの？」

「ああ。すぐに山へ行き、あの方が来るのを監視してくれ。あんたは年をとっても目は鋭い。彼はナイルから来る。川を渡るか、あるいは北から、煙を上げて帆のない舟でやってくるはずだ。彼を発見したらすぐにここへ知らせてくれ。そうすれば、カーラに備える時間が作れる。やってくれるか？」

「持っていくためのタバコの箱をくれるかしら？」

「いいとも。」

「それなら、言う通りにするわ。」

彼女はすぐに山へと向かい、タドロスとネフティスが二人きりになった。だが、少女はすでに彼の存在など忘れたかのように、光のない瞳でただ前を凝視していた。

ドラゴマンはため息をついた。

「実に不運なことだ」彼は彼女を批判的に観察しながら呟いた。「だが、やはり本当らしい。痩せてしまったな。」

第二十四章　シャイフの拒絶

ダハビアに乗船していた者は、誰も危険を疑っていなかった。ウィンストン・ベイはある村々の住民が信用ならないことは十分に承知していたが、蒸気船が襲撃され、乗客が煩わされるなどとは夢にも思わなかった。そのため、彼らの驚きは極めて大きかった。

エヴァリンガム夫人は、ガタガタと目覚めたとき、デッキに多くの足音が響くのを聞き、自分とアネスが眠っていたキャビンに一人の男が踏み込んでくるのを見た。

彼女が最初に考えたのは悲鳴を上げることだった。だが、代わりに彼女は枕の下に手を伸ばし、小型のリボルバーを取り出すと、侵入者に向けて至近距離から二発、立て続けに発射した。

弾はどちらも命中しなかったが、その衝撃は、アネスも加わった激しい悲鳴と同じくらいカーラを驚かせた。彼は慌ててキャビンから後退し、その隙にエヴァリンガム夫人はドアを閉め、そのために備え付けられていた重い閂（かんぬき）を掛けた。

後部キャビンは女性たちに譲られていたため、ウィンストンとローン卿は前方の小さなキャビンにいた。その二つのキャビンの間には厨房と機関室があった。原住民たちが船首近くから乗り込んできたため、彼らの最初の行動は前方キャビンに飛び込み、白人たちが完全に目覚める前に捕らえることだった。ローンは全く抵抗しなかったが、ウィンストンは激しく抵抗したため、巨漢のシャイフ率いる三人の男がかりでようやく彼を制圧した。囚人たちの手足をしっかりと縛るのに要したのはほんの数分で、その後、彼らは逃走を防ぐために裸のナイフを手にした原住民たちの監視下で、寝台に放置された。

ウィンストンの乗組員である四人のアラブ人は容易に制圧され、カーラが前方に来る頃には、デッキの上で丁寧に縛り上げられていた。血は一滴も流れておらず、蒸気船は完全にカーラとその傭兵たちの支配下に入った。

「よし」エジプト人が近づくと、シャイフは満足げに頷いた。「簡単でしたな、王子。白人二人は下にあり、舟は我々のものです。」

カーラはランタンの薄暗い光の中で、囚人たちの顔を覗き込んだ。

「ドラゴマンはどこだ？」彼は尋ねた。「命じた通り、殺したのか？」

「あいにくそのような楽しみはございませんでした」シャイフが答えた。「彼は乗船していなかったからです。」

「確かなのか？」

「間違いございません、王子。」

「どこかに隠れているのかもしれない。女たちのキャビン以外、船の隅々まで徹底的に捜索しろ。」

シャイフは肩をすくめたが、部下たちに命令を出した。彼らはあらゆる隠れ場所を調べたが、ドラゴマンは見つからなかった。

その間、カーラはデッキにうずくまり、今後の行動について真剣に考え込んでいた。隣では物静かなシャイフが、平静な無関心を装って座っていた。アラブ人たちが空振りに終わった捜索から戻ってくると、エジプト人は同盟者にこう言った。

「朝まで囚人たちを監視させておけ。今はもう何もできない。」

そうして彼らは夜明けまでデッキに寝そべって休息した。

物がはっきりと見分けられるほど明るくなると、カーラは起き上がり、ウィンストンとローン卿をデッキへ連れてくるよう命じた。二人はそこで初めてそのエジプト人の姿を見て、なぜ襲撃されたのかを理解した。

「このちょっとした余興を仕組んだのは君だろうな」ウィンストンは怒りに満ちた目で敵を睨みつけて言った。「プリンス・カーラ、君はこの無法な行為によって、自分自身と自らの経歴を台無しにしたことに気づいていないようだな。」

「いいえ」カーラは微笑んで答えた。「全く気づいておりませんよ。」

「今のエジプトでは、このようなことは許されない」ベイが続けた。

「知られてさえしなければな」カーラが認めた。

「私が黙っているとでも思うか！」ウィンストンは憤慨して詰め寄った。

「ええ。」

「なぜだ？」

「あなたをカイロに戻すつもりはないからです。いいですか、ウィンストン・ベイ。私はあなたに個人的な恨みはありません。しかし、あなたは私の目的に干渉することをよしとし、その結果、自滅した。あなたの舟を乗っ取るという無法な真似をしたのは、アネス・コンシナーとローン卿を確保したいという私の願望による正当な行為です。したがって、自分を守るためには、将来的に私を煩わせる可能性のある乗船者すべてを黙らせざるを得ない。ゆえに、あなたを殺す必要があります。」

「できるものならやってみろ！」

「私のことを読み違えていますな」カーラは冷淡に答えた。「だが、私の誠実さをすぐに証明して差し上げましょう。」

彼はアンタールに向き直り、こう言った。「同志よ、ウィンストン・ベイの心臓にナイフを突き立ててくれ。」

シャイフは動かなかった。

「どうした！」カーラは苛立って叫んだ。

「それは契約にございません」不 perturbations なアラブ人が答えた。

「間違っているぞ」エジプト人は鋭く言った。「私の命令に従うことは十分に合意していたはずだ。特に、黙らせたい敵を殺すことについてはな。」

「私の兄弟は覚えているはずです」シャイフは答えた。「もう一つの合意があったことを。ある種の宝石とピアストレ［訳注：当時のエジプトの通貨単位］に関する、ちょっとした事柄についてですな。」

「くれてやる！」

「では、命令に従いましょう。それを手にした後でな。」

ウィンストンは微笑んだ。それに気づいたカーラは呪いの言葉を吐いた。

「今さら私を妨げるつもりか！　お互いに安全に退却できる段階はとうに過ぎたというのに」彼は怒ってアンタールに問うた。

「滅相もない。殺すことに異論はありませんよ、兄弟。ですが、私の民は貧しい。あなたが約束した金があれば、彼らの苦しみは大きく軽減される。宝石とピアストレを見せてくだされば、あなたの望みはすべて叶いましょう。」

ウィンストンは巨漢のアラブ人をじっくりと見た。記憶にある男だと思われたが、特定できなかった。アンタールは白髪混じりの髭を整えていただけでなく、濃い黒に染めていたからだ。それでも、原住民は皆狡猾で強欲なものだ。耳に入った言葉から、彼はある考えに至った。

「いいか、シャイフ」彼はアラビア語で言った。「金が欲しいのなら、カーラの提示額の倍を払おう。復讐のために払われる金より、命のために払われる金の方が高くなるのは当然のことだ。言い値を出せ。その額を約束しよう。」

アンタールは鋭い顔立ちに満足げな表情を浮かべ、エジプト人に振り向いた。

「兄弟が答えましょう」と言った。

「馬鹿げている」カーラが断言した。「ウィンストン・ベイはあなたを弄んでいるだけだ。彼の金はすべてカイロにある。それを取りにカイロへ行けば、彼はあなたを牢屋にぶち込み、あなたの民は破滅し、家々は政府の警察によって取り壊されるだろう。」

「高貴なシャイフは馬鹿ではない」ウィンストンが述べた。「彼は、カイロに人を遣わして金を手に入れるまで、我々を厳重に監視して拘束しておくはずだ。また、彼を裏切らないことも約束しよう。私の言葉はプリンス・カーラの言葉と同じくらい信頼に値する。」

「だが、そもそもなぜカイロへ行く必要がある？」エジプト人が尋ねた。「私と共にフェダへ来れば、報酬が得られる。ウィンストン・ベイの全財産を合わせたところで、私がアンタールの手に委ねる財宝の豪華さには及ばない。」

シャイフの目が輝いた。

「いいだろう！」彼は叫んだ。

「私に忠実でいてくれるな？」カーラが問うた。

「なぜそうでないことがあろうか。」

「私の手元には膨大な財宝がある。単なる一握りの宝石ではない。あなたの部族が永遠に富を享受できるほどの量だ。」

「兄弟がおっしゃることは真実でしょう。」

「ならば」カーラは安堵して言った。「私への信頼の証として、ウィンストン・ベイを殺してくれ。他の連中はフェダに着くまで生かしておいていい。」

「タッ！　儀式を分けることに何の意味がある？」シャイフは無関心な仕草で答えた。「小分けに豚を屠殺するような真似は好かん。ナイフを一度ではなく何度も洗わねばならん。気長に待ちなさい、兄弟。フェダに到着し、あなたの王室らしい寛大さによって我々の友情がさらに強固なものとなったとき、一気にすべてを殺して済ませましょう。それでいいでしょう？」

カーラは躊躇したが、狡猾なシャイフが自分を信用していないことをはっきりと悟った。さらに、もししつこく上値を提示され続ければ、強欲なアラブ人に約束を果たさない限り、ウィンストンの提案が効いてしまうかもしれないと恐れた。当初、アンタールに支払う報酬はそれほど高く設定しておらず、「一握りの」宝石もごく少量を想定していた。だが、アンタールに巧みに罠にかけられたため、今や老シャイフに従わせるには法外な金額を支払わなければならないことに気づいた。

とはいえ、それは問題ではなかった。財宝のすべてはもともとハタッチャのものであり、彼女の復讐を果たすためにその一部を費やすのは妥当なことだ。あの財宝が事実上無限であることを知っているのは自分だけであり、巨漢のアラブ人を宝石と金の装飾品で埋め尽くしたとしても、一生使い切れないほどの量が残っているはずだった。

そこで彼は、満足したふりをしてアンタールの提案に同意した。機関士のアブダラは拘束を解かれ、ダハビアを川上へ向けに出航させるよう指示された。フェダに到達するには三十時間かかる見込みだった。

ローンとウィンストンはデッキに留まることが許されたが、椅子に縛り付けられ、厳重に監視されていた。朝食が運ばれてくると、カーラはトレイを運ぶアラブ人に同行し、女性たちのキャビンへと向かった。昨夜以来、彼は彼女たちを煩わせなかった。彼女たちが自分にできる限りの防御を固めていることをよく分かっていたからだ。

彼は大胆にドアをノックし、こう言った。

「入れてくれ。」

「どなた？」エヴァリンガム夫人が尋ねた。

「プリンス・カーラです。」

「何の権利があって、この舟に上がり込んで私たちを煩わしているのですか？」彼女は続けた。

「会っていただければ説明しましょう」と彼は答えた。

しばらく沈黙が流れた。

「朝食が届いています。使用人がドアを開けてくれるのを待っておりますよ」カーラが言った。

驚いたことに、閂が外され、アネスがドアを大きく開いた。

「ちょっと待って！」エヴァリンガム夫人が叫んだ。カーラが入ろうとしたとき、夫人がキャビンの真ん中でリボルバーを彼に向けて立っているのが見えた。

「昨夜はあまりに驚いて外してしまいましたが」彼女は冷静に言った。「今朝なら、ほぼ確実に命中させられると思いますわ。」

カーラは少し後ずさりした。

「なぜ私を恐れる？」と彼は尋ねた。

「恐れてなどいません」彼女は答えた。「恐れているのはあなたの方よ。当然ですわ。私はあなたを信用していません。あなたは救いようのないならず者であることを証明してくれたから。私やコンシナー嬢に何か言い分があるなら聞きましょう。そうでなければ、すぐに立ち去ってください。私はひどく神経質になっていますし、指は引き金にかかっていますから。」

「私はこの蒸気船を占拠した」彼は宣言した。「乗船者はすべて私の囚人だ。」

「なんて劇的な演出でしょう！」彼女は笑って返した。「それで、私たちをどうするつもりかしら？　船を沈めるの？　それとも黒旗を掲げて、現代のナイルの海賊にでもなるつもり？　さあ、海賊さん、秘密を打ち明けてくださらない？」

「時が来れば、奥様、すべてを知ることになるでしょう。おそらく、あなたにとって不愉快なことまでね」彼女の嘲笑に激昂して彼は答えた。「だが、一つだけ確かなことがある。コンシナー嬢は」ここで彼は、後ろに青ざめた顔で立っている少女を邪悪に睨みつけた。「二度と私から逃げられない。彼女をカイロに連れ帰り、私の別荘に閉じ込めておくつもりだ。エヴァリンガム夫人、あなたの命は風前の灯火だ。あなたが口を割らないと信じられれば、生かしてやるかもしれない。だが、将来的に告発されるリスクを冒すわけにはいかないことは、賢いあなたなら理解できるはずだ。」

「あなた」エヴァリンガム夫人が答えた。「あなたの惨めな人生など、今の時点では一文の価値もありませんわ。もしこの子や私に再び手を出すつもりなら、あるいはこのキャビンにその醜い顔を出すことさえあれば、その場であなたを撃ち抜いて差し上げると誓いましょう。さあ、セリム、そのトレイを持ってきて。テーブルに置いてちょうだい。それでいいわ。さて、プリンス・カーラ、消えてもらうために一分だけ時間をあげます。」

一分は長すぎた。彼は一瞬で姿を消した。自分を完膚なきまでに拒絶した女を呪い、その顔は怒りで歪んでいた。

デッキに出ると、彼はシャイフに出会った。

「機関士に速度を上げるよう伝えろ」彼は言った。「アブ・フェダ山に到達するまで、昼夜を問わず進み続けなければならない。」

「承知いたしました」シャイフが応じた。「私もあなた以上に待ちきれないですよ、兄弟。急いでいないのは、我々がナイフを研ぐ様を眺めている囚人たちだけですな。」

第二十五章　青銅の閂

年老いたセラは、その日と翌日、丘の監視ポストで忠実に目を光らせていた。退屈な時間の合間に、大切な箱からたまにタバコを吸うことで慰めていた。

二日目の正午を過ぎた頃、彼女はタドロスのもとへ急いだ。

「あの方が来ます」と彼女は言った。

ドラゴマンは跳ね起きた。

「どの方向からだ？」と彼は尋ねた。

「川下からよ。蒸気船に乗っているわ。あと三十分もすれば桟橋に着くでしょうね。」

「すぐに戻れ」タドロスが命じた。「彼が上陸するまで待ち、すぐに知らせてくれ。私はハタッチャの家にいる。」

セラはそれに従い、ドラゴマンの驚いたことに、ネフティスも母親に続いて丘へと向かった。老女が戻ってきたとき、少女は目を覚ましていた。熱を帯びた会話とドラゴマンの命令から、カーラが来ることを理解したようだった。しかし彼女は何も言わず、母親を追って、川を見渡せる高台に並んで陣取った。

タドロスはハタッチャの家へと走った。そこには、古いネフェルトの粗末な小屋に閉じ込められていることに反発したコンシナーが、その日の朝に居を移していた。そこはもう一つの避難所と同様に安全だった。村人の誰もがあの不気味なアーチ道に入る勇気がなかったため、子爵が人に見つからない限り、タドロスは満足だった。しかし、薄暗い部屋には活気がなく、コンシナーは、この惨めな待ち時間の苦痛が、約束された報酬で報われるのかどうか疑い始めていた。そんなとき、無限の安堵とともに、共謀者が飛び込んできた。待ち望んでいた行動の時が来たことを知らせに。

「一刻の猶予もない」タドロスが言った。「早く、葦の下に潜れ！」

子爵はすぐに乾燥した葦の下に潜り込んだ。ドラゴマンは、彼の頭がわずかに上がり、壁の石に触れる位置に彼を配置した。これにより、適当に撒かれた覆い越しに、部屋の隅々まで観察することができた。

安全に隠したことを確認し、タドロスは一歩下がって葦の状態を批判的に調べ、最近に動かされた形跡がなく、カーラに疑われないか確かめた。配置は見事だった。コンシナーがそこに隠れていると分かっていても、彼自身の姿は見えなかった。

「心地よいか？」と彼は尋ねた。

「あまり。」

「つまり、その姿勢で一時間かそれ以上、静かにしていられるかということだ。」

「ああ」葦の下からコンシナーが答えた。

「なら、私は行く」タドロスが宣言した。「行動には細心の注意を払え。我々二人の運命が、これからの一時間に懸かっていることを忘れるな。ミスは許されない。私は通りと、その先の砂漠を監視してくる。さらばだ、幸運を祈る！」

彼は家を出て、内側のアーチにぼろぼろのマットを掛け、それからネフェルトの小屋へと渡った。

やがてセラが彼の方へ走ってきた。

「上陸して、こちらに向かっています」と報告した。

「いいだろう。家に帰れ。」

「タバコが全部なくなったわ。」

彼は別の箱を投げつけ、彼女はすぐに自分の家の扉の中へと消えた。ネフティスは一緒にいなかったが、タドロスはちょうどそのとき、少女のことを忘れていた。

彼はネフェルトの前の部屋に忍び込み、窓代わりの穴からハタッチャの住まいの向かいのアーチ道が見えるように、影の中に身を潜めた。

カーラは狭い通りに入ると、慎重に周囲を見回した。好奇心旺盛な原住民が一人もいないことに満足した。シャイフと彼の部下たちはダハビアと囚人たちを確保しており、カーラの帰還を待ちわびっていた。したがって、彼は暗闇の加護を得るまで待たず、すぐに秘密の墓に入らなければならなかった。だが、フェダの住民は鈍感で無気力だ。彼らが自分を密かに監視する可能性は低いだろう。

彼は指にはめた指輪を誇らしげに眺めた。アフトカ・ラーのタリスマンは実に強力だった。それが彼に望むすべてを実現させ、今この瞬間も彼を守っている。この機会に、それを先祖の墓へ戻すべきだろうか。永遠にミイラと共に置いておくことを願い、それを持ち出した者に恐ろしい不幸が訪れると脅したあの古代の王のもとへ。だが、なぜカーラがこの貴重な「幸運の石」を山の地下牢に置いておく必要があるのか。所有者に授けられる力を、なぜ自ら放棄せねばならないのか。それはもう、冥界で忘れ去られたアフトカ・ラーには何の利益にもならない。だがカーラにとっては、多くの面で役に立つはずだ。そうだ、あのような愚かで利己的にミイラと共に残そうとした死者の嘆願や呪いなど無視して、持ち続けることにしよう。

いつの日か、数年後には、石を取り出した石棺に戻すかもしれない。だが今は違う。彼は再びその奇妙な宝石を見た。その瞬間、それは並外れた輝きを放ち、あらゆる方向に炎の舌を伸ばしているように見えた。呪いだと？　ふん！　世界最大の幸運のタリスマンを手にしながら、ミイラの呪いなど気にする必要があるか。

彼は自分の住まいのアーチ道に滑り込み、背後のマットをしっかりと閉じた。タドロスはそのあらゆる動きをマークしており、今、安堵のため息をついた。少なくとも今のところ、冒険の主役は自分ではなくコンシナーであり、発覚のリスクを負うのはコンシナーの方だった。

ドラゴマンは土のベンチに腰を下ろし、アーチ道に目を凝らした。やがてネフティスが、猫のような慎重さで、石のアーチの下で低く身を屈めて姿を現した。彼女はマットをどかそうとはせず、障壁のすぐ外の地面にうずくまった。タドロスは好奇心を持って彼女を観察し、彼女が片手を胸元に差し込み、何か武器を握りしめていることに気づいた。

短剣か？　おそらく。ネフティスは不当な扱いを受けたのだから、カーラを憎むのも無理はない。ドラゴマンは彼を救うために介入すべきだろうか。何のために？　少女が手を下す前に、王の秘密はコンシナーの手に渡る。そうなれば、ネフティスが彼らを殺してくれれば、発覚した後の煩わしさを省ける。明らかに、介入する価値のないケースだった。

一方、コンシナーはカーラの進入と、好奇の目を避けるためにマットが丁寧に固定されていることに気づいていた。それは光の大部分を遮っていたが、エジプト人よりも、すでに薄暗がりに目が慣れていたイギリス人の方が気にならなかった。

カーラは壁に沿って手探りで秘密の隠し部屋へ向かったが、場所は正確に把握していたため、すぐにそこに到達した。コンシナーは、彼が壁の窪みから奇妙な形の刃を持つ細い青銅の短剣と、古風なオイルランプを取り出すのを見た。彼はそれを持って部屋の反対側の壁――山に接して建てられた壁――に近づき、石の一つを強く押し込んだ。

石が内側へ開いた。スパイの目に見えたのはただの暗闇だったが、彼の第一の関心は、角から開口部までの石の数を数えること、そしてそれが石積みの三段目にあることを記憶することだった。その間にカーラは中へ入り、開口部を閉じた。

コンシナーは興奮で激しく呼吸していた。大発見は容易になされた。あとはカーラが出て村を去るまで待てば、自分自身で秘密の墓と財宝室を訪れることができる。

だが、ゆっくりと時間が過ぎ――その一秒一秒が数時間にも感じられた――コンシナーは不安に駆られ始めた。カーラの行くところをどこまでも追えというタドロスの強い忠告を思い出した。秘密がすべて地表にあるとは限らない。

遅延によって貴重な時間を浪費したことを恐れ、彼は葦の覆いを跳ね除けて壁に近づいた。石を数え直す必要はほとんどなかった。あまりに長く見つめていたため、カーラが触れた正確な場所が分かっていたからだ。

押すと、大きな石が再び後ろへ開き、彼は先ほどの男と同じように中へ入り、目の前の暗闇に直面した。

ドラゴマンはこの事態を予見しており、共謀者にろうそくを用意させていた。コンシナーはそれに火をつけ、急いで戻らなければならない場合に備えて石の入り口を少し開けておき、山へと続く様々な通路の慎重な探索を始めた。

行き止まりの偽の道を辿り、しばらく時間をロスしたが、ついに、カーラがランプを灯したときに不注意に捨てられた燃え尽きたマッチを見つけた。それは、岩の間にあり、荒々しく不気味な外観のギャラリーの入り口に落ちていた。

コンシナーはその跡を辿った。盲目的に突き進み、行き止まりに突き当たりそうになったところで、崖にある円形のドアが開いたままになっているのに突き当たった。その先には、山の中心部まで人間によって丁寧に造られた通路が続いていた。

子爵は立ち止まり、ドアを注意深く観察した。それは極めて巧妙に構築されており、開口部に正確に適合していた。バネ仕掛けの六つの巨大な青銅の閂が縁に沿って並んでおり、唯一の蝶番は巨大で、同じく純青銅製だった。しかし、ドアを開けるための鍵穴もレバーも見当たらなかった。外側は不規則な岩のままで、通路の側面に調和していたが、縁と内側はノミで丁寧に仕上げられていた。枠を調べると、青銅のソケットが崖にしっかりと埋め込まれており、ドアが閉じれば閂が自動的に固定される仕組みであることが分かった。だが、どうやって開けたのか。それは彼には解けない謎だった。なぜなら、カーラはドアを解錠した後、不注意にも秘密の穴から短剣を引き抜き、それを墓の中へ持ち込んでしまったからだ。もし万が一、通路の中で短剣を落とせば、二度と墓に入ることができなくなる。それが財宝室へ至る唯一の鍵だからだ。それに、穴から短剣を取り出すことは無意味だった。かつてハタッチャがカーラに説明した通り、このドアは内側からは開かないからである。

コンシナーは、エジプト人がこの通路を通ったに違いないと確信し、慎重に中へ入った。それは長く直線的な、下向きに傾斜した道で、しばらく進むと空気は濃く、息苦しくなった。それでも、カーラが行けた場所なら自分も行けるはずだと考え、ろうそくを頭上に掲げ、恐れることなく速足で進んだ。

その頃、エジプト人は広大なミイラ室に到達していた。急いでいたため、彼は青銅のランプを灯すのを忘れ、小さなランプの揺れる芯がもたらすかすかな明かりだけに頼っていた。彼はハタッチャとティ・アテンの遺体にほとんど目を向けず、ミイラケースの列の間を通り、部屋の上端へと急いだ。そこには、威厳に満ちたアフトカ・ラーの巨大な石棺が鎮座していた。カーラがランプを側面に近づけて、財宝室への道を開く孔雀石（マラカイト）の平板にある秘密のバネを探すと、数千の宝石が不規則な光の中で奇妙にきらめいた。

石が、抗議の呻きのような音を立てて滑った。そのとき、初めて周囲の恐ろしい雰囲気が脳裏をよぎり、エジプト人は神経質にびくりとした。

だが彼は自分を制し、呟いた。「おそらくは偉大なる先祖の幽霊が、タリスマンを失ったことを嘆いているのだろう。もし彼の魂が遠い冥界から戻ってこれたなら、間違いなく私に幸運の石を返せと要求するだろうな……。まだ早いぞ、アフトカ・ラー！」彼は嘲笑うように大声で叫んだ。「呪いはあと一年待て。そうすれば必要なくなる。今は、お前よりも私の方がタリスマンを必要としているのだ！」

そう言うと、彼は開口部から這い入り、下の部屋へと階段を下りた。彼は二つのキャンバス袋を持ってきていた。一つには、そこに散乱していた装飾品の中から、最も価値の低い、安っぽいものだけを詰め込んだ。それでも、シャイフ・アンタールへの貢ぎ物としては、彼のサービスの価値を遥かに上回っており、カーラは狡猾なアラブ人をこれほど高額で買収しなければならないことに呻いた。

もう一つの袋は自分自身の財宝を入れるためのものだった。この恐ろしい場所への頻繁な訪問を避けるため、彼は最高に希少な大粒の宝石と、最も豪華な黄金の宝飾品を厳選し、袋が溢れかえるまで詰め込んだ。中身を揺らして押し込まなければ、口を縛ることができないほどだった。

持ち上げる際、二つの袋は非常に重かった。彼は青銅のランプのチェーンをグレーのコートのボタンに掛け、目の前に吊るした。そして、両脇に荷物を抱えて階段を上がり、開口部から上の部屋へと戻った。

そのとき、財宝の重みが移動し、彼はつまずいてアフトカ・ラーの巨大な石棺に激しくぶつかった。その衝撃で、イシスの黄金の胸像が定位置から転げ落ちた。胸像はカーラの胸を打ち、ランプをひっくり返して彼を完全な暗闇の中に突き落とした。さらに胸像は跳ね返り、彼の手に当たり、墓の大理石の側面に彼の手を押し潰した。鋭い痛みに、彼は叫び声を上げ、意識が朦朧としたまま石棺の石にしがみついた。そこで、彼は暗闇の中で身動きできず、胸像が足元の開口部へ落ち、一段ずつゆっくりと下の財宝室へと転がり落ち、長い年月を経て蓄積された豊かな財宝の上に、鈍い音を立てて加わるのを聞いていた。

カーラは身震いした。恐ろしい事故、彼を包み込む暗闇、静寂の中での騒音、そしてそれに続く静まり返った緊張感。そのすべてが彼を不安にさせ、心に絶望を植え付けた。袋が手から滑り落ちた。彼は負傷した手を上げ、それを触って、突然恐怖の叫び声を上げた。先祖の貴重な幸運の石をはめていた指輪が衝撃で壊れ、タリスマンが消えていた。

消えた！　ついに呪いが降りかかったのだ。それは今この瞬間に彼を襲っており、おそらく傍らにはアフトカ・ラーの冷酷な霊が立ち、暗闇の中で彼をあざ笑い、その失策を喜んでいるに違いない。

四肢を震わせ、エジプト人は膝をつき、ぬめるような石の上に這いずり回った。瞳は闇を凝視し、指はわずかな突起さえも掴もうとした。絶望的な状況で自分を守ってくれる唯一の素晴らしい石を再び見つけたい一心だった。呪いは彼に降りかかったが、彼はその恐ろしい力に抗おうとした。抗わなければならない。今ここで屈すれば、運命から逃れる道は永遠に閉ざされる。石を――石を見つけなければならない！　この広大な死の部屋のどこかに、彼が取り戻すのを狡猾に待って横たわっているはずだ。

カーラの性質の一部であった冷徹さは完全に消え去っていた。何世紀にもわたって受け継いできた迷信的な恐怖が、彼の心をしっかりと捉え、彼をその奴隷にした。彼は四つん這いで、徒労に終わる捜索の中で、支離滅裂にぶつぶつと呟いた。小さな羊皮紙に記されていた警告の言葉、タリスマンを奪った者に向けられた先祖の厳かな呪いだけが、不運によって突然理性を失った彼の心を占めていた。

暗闇が圧迫していた。黄金の胸像が財宝室に転がり落ちて以来、何の音もしない。空気は、どこか隠れた管から供給され更新されているようだが、停滞し、ミイラの瀝青（れきせい）の臭いに満ちていた。カーラは、この静寂、死んだ空気、そして暗闇が自分を窒息させようとしていると感じ、震える体を無理に動かした。やがてランプを見つけたが、油はこぼれ、芯は消えていた。マッチを擦るという考えさえ浮かばなかった。

「もし石がここにあるなら」と彼は考えた。「暗闇の中でも、その炎のような輝きが見えるはずだ。逃げられるはずがない。見つけるまで探し続ける。」

彼は巨大なアフトカ・ラーの石棺の周りを二度這い回り、慎重に手探りし、見開いた目で闇を睨んだ。そして、ついに報酬が得られた。一条の火花が目の前を走り、消えた。もう一度、それが続いた。彼は立ち止まり、凝視した。かすかな青い雲のようなものが現れ、そこから炎が放射されていた。時には深紅に、時には硫黄のような黄色に、そして純白に色を変えた。だがそれらは常に、中心の雲から激しく飛び出していた。そしてその雲は次第に形を成し、あの不思議な石の不規則な長方形の輪郭を描き出した。

輝きは正に増していった。炎の舌はより速く、より鮮やかに舞い、周囲の空間を照らし、アフトカ・ラーの墓のきらめく端を浮かび上がらせた。

カーラは恐怖に近い驚愕で見つめた。タリスマンは、彼が短剣でこじ開けた黄金の三重環のすぐ下の床に転がっていた。それは不法な所有者から逃れただけでなく、古代のエジプト人が元々置いた場所へと戻っていた。そして今、魔法のような輝きで彼を嘲笑っていた。

手を伸ばせば掴める距離だった。だが、アフトカ・ラーの呪いへの恐怖があまりに強かったため、彼の衝動はむしろ、その悪魔的な宝石から遠ざかることだった。

なんと素晴らしい輝きか！　それは石棺と、その先の壁を照らした。床を太い黄色の光の筋で照らした。そして、その前で四つん這いになって這いつくばるカーラ自身さえも照らした。普通の宝石にこんなことはできない。これは魔術だ、これは――

彼は悲鳴を上げ、それが円蓋に恐ろしく反響した。そして弾かれたように立ち上がった。肩越しに振り返ったことで、その奇妙な照明の正体が露呈したからだ。

部屋の下端に、頭上に灯したろうそくを持つ男が立っていた。男は身動きせず、宝石で埋め尽くされた墓の前で、のたうち回るエジプト人の姿を好奇心を持って眺めていた。

だが今、男はカーラの悲鳴に対し驚愕の声を上げ、反射的に逃げようとした。その瞬間、もう一方が跳ね起き、猛スピードで彼に向かって突き進んだ。

静まり返ったミイラの列をすり抜け、エジプト人が疾走し、コンシナーは決断できず茫然として待っていた。そしてようやく危険を悟った彼は、ろうそくを地面に叩きつけ、全力で通路を駆け上がった。

カーラは、この行動によって再び暗闇に突き落とされたが、イギリス人よりもずっと道を熟知していたため、一瞬の迷いもなく彼を追った。アフトカ・ラーの呪いなど今や忘れ去られていた。タリスマンのことなどどうでもよかった。カーラは、別の者が自分の秘密を発見したことを悟った。財宝の安全を守るためには、侵入者を墓から生きて帰してはならない。

コンシナーの方は状況を理解するのが遅かったが、エジプト人が悪意を持っていることは明白であり、唯一の脱出路は長く狭い通路しかなかった。逃げる途中で、彼は書庫とミイラ室を分ける巨大な柱に衝突し、ギャラリーの壁に跳ね返って、激しく地面に叩きつけられた。

瞬時にカーラが彼に襲いかかった。膝で子爵の胸を圧迫し、鉤爪のような細い指で敵の喉を締め上げた。

だが、組み合いになれば、イギリス人は決して弱い相手ではなかった。原住民が片手を離して胸元から青銅の短剣を探ろうとした瞬間、コンシナーは突然相手の腰を抱え込み、容易に彼をひっくり返した。立場が逆転し、痩身のエジプト人の上に、コンシナーの体が乗り、体重をかけた。ナイフが見つからなかったカーラは、再び強力な指で相手の喉を掴んだ。

この絶体絶命の状況で、できることは一つしかなかった。コンシナーは敵の頭を持ち上げ、石の床に叩きつけた。エジプト人の握力が緩み、彼は意識を失った。致命的な抱擁から身を脱し、子爵はゆっくりと立ち上がった。頭がくらくらとし、呼吸が短く激しい喘ぎとなって戻ってきた。

数分間、彼は壁に寄りかかって体を支えた。それから、意識を奮い立たせて、壁に手を添えてゆっくりと通路を進んだ。

しかし、そうして進んで間もなく、衣擦れのような音が聞こえ、カーラが蘇ったことを知らせた。恐怖で過敏になっていた耳は、敵が起き上がったことを告げ、追ってくる足音が聞こえた。

だがコンシナーはすでに、恐怖に突き動かされて可能な限りの速さで後退していた。激しい暗闇の中を進む彼は、時折、岩のギャラリーの壁に激しくぶつかり、転倒しそうになった。だが基本的には平坦で直線的な道であり、エジプト人は、頭への打撃でぼうぜんとしていたためか、目に見えて距離を詰めてくる様子はなかった。

そうして彼らは、息を切らしながら息苦しい空気の中を突き進んだ。そして突然、コンシナーは通路の岩の行き止まりに正面からぶつかり、半分気絶した状態で床に倒れ込んだ。カーラの足音が聞こえてきた。その音は、エジプト人が次第に近づいていることを示していた。朦朧としながらも、彼は死が目の前に迫っていることを悟った。最後の力を振り絞って立ち上がり、円形の開口部へと飛び込むと、残った力のすべてを込めてドアを閉め切った。

閂がソケットに嵌まる鋭いクリック音と、閉じ込められたカーラのくぐもった絶望の叫びが聞こえた。

自分のしたことに激しく動揺しながら、彼は再び立ち上がり、外回廊の入り口に向かって急いだ。

この天然の通路の床はある程度の距離まで人工的な通路と同じく滑らかであり、粗い部分に出る前に、コンシナーは前方から部屋の壁の開口部を通した薄明かりが見えるのに気づいた。

もはや冷静さの欠片もなかった。彼の臆病さは、最初の発見時に十分に現れていた。青銅の閂で敵を閉じ込めた今さえ、追撃から安全であるという確信が持てなかった。カーラの絶望的な叫びがまだ耳に残る中、彼は壁に到達し、開口部を通り抜け、さらなる予防策として背後の石を閉じた。そして、パニック状態で部屋を横切った。

ネフティスは彼の接近に気づき、それをカーラだと思った。彼がマットを突き破り、アーチを駆け抜けたとき、少女は立ち上がり、激しく手を突き出した。

コンシナーは呻き声を上げて彼女の足元に倒れ、硬い地面を血の川で染めた。タドロスが助けに駆けつけたときには、彼はすでに死んでいた。

被害者が共謀者であったことを確認したドラゴマンは、絶望に狂った。彼は住まいの中に飛び込み、不安げに辺りを見回した。部屋は、これまで何百回と見てきたときと同じように見えた。カーラの姿はどこにもなく、タドロスが巧妙に企てて暴こうとした秘密は、永遠に失われてしまった。

「この、ネフティス！」彼はアーチ道に戻って叫んだ。「殺す相手を間違えたな！　私の幸運を永遠に台無しにしおった！」

だが、少女はすでに消えていた。母親の小屋に戻った彼女は、静かに織機に座り、再びシャトルを動かし始めていた。

第二十六章　ドラゴマンの勝利

シャイフのアンタールは、堪忍袋の緒が切れるまでカーラを待った。それでも現れないため、彼はダハビヤ［訳注：ナイル川で使われる伝統的な帆船］を離れ、砂丘を越えてフェダへと向かった。約束された報酬を携えて戻ってくるはずの王子を、一体何が遅らせているのか突き止めるためだ。アンタールにとって、この身も蓋もない小屋の集まりは、自分の村に比べれば卑しく魅力に欠ける場所に映ったし、こうした丘に財宝が眠る墓があるとは思えなかった。フランス人やイタリア人の発掘隊がすでに隅々まで調べ尽くし、見つかったのはワニのミイラの穴ばかりだったことを彼は知っていた。

ふと、シャイフは疑念に駆られた。カーラの約束はあまりに大げさで、現実味がない。最初から自分を欺き、タダで手伝わせようとしたのではないか。カイロではカーラが富豪であるという噂だったが、とっくに遺産を使い果たした可能性もある。一つだけ確信できたのは、このエジプトの王子がすぐに財宝を差し出さなければ、騙されたと思ったシャイフが、自らの手で復讐を果たすことになるということだ。

そう考えながら丘の角を曲がると、待ち構えていたタドロスに正面からぶつかった。ドラゴマンは、銀と青の豪華なベストのポケットに親指を突っ込んでいた。足は大きく開き、ひどく落胆した様子で、その顔には悲しみと不満の色が濃く滲んでいた。

「ふん」とシャイフが唸った。「こいつが、カーラに殺せと言われた男か！」

「そうでしょうね」タドロスは弱々しく答えた。「稼いだ賃金を払うより、人を殺すほうがずっと簡単ですからな。」

「あいつがお前に金を貸しているのか？」アンタールが鋭く問い詰めた。

「ええ。ですが、もう一生受け取れないでしょう。」

「なぜだ？」

「まだ聞いていらっしゃらないのですか？　数時間前にカーラ王子がこの村にやって来ましたが、そこで警察の警視に捕まったそうです。カイロで十数件もの罪に問われているとか。」

「何だと！　警察をここに連れてきたのはお前か！」アンタールが怒鳴った。

「私が？　まさか！　私はただ金を取りに来ただけです。ですが、王子はアシュートから派遣される兵隊の部隊と合流させるため、南へ連行されました。まもなく大軍がここに戻り、カーラのせいで厄介なことになっているウィンストン・ベイを救出するはずです。」

「嘘をつけ」シャイフは言い切った。「役人をけしかけたのはお前だ。この裏切り者が！」

タドロスはひどく困惑した様子を見せた。

「シャイフ、あなたは長い付き合いの中で、私が誠実な人間であることを知っているはずです。警察とは一切関わりはありません。それに、政府がウィンストン・ベイのことを見過ごし、敵から守らないとでも思われますか？　兵隊とカーラを連れて戻ってくる警視に聞いてください。もうすぐ到着しますよ。そうすれば、ドラゴマンのタドロスがここに警察を呼んだわけではないことが分かるはずです。」

シャイフは神経質そうに辺りをきょろきょろと見回した。

「もうすぐ来るというのか？」

「今すぐにでも。どうやらウィンストン・ベイのダハビヤに何か不具合があったようで、兵隊がそれを解決しに来るのでしょう。」

アンタールは罠に嵌まった。多くの現地民と同様に、彼は騎馬警察をひどく恐れており、彼らの一団に立ち向かう気などさらさらなかった。彼は急いで川を見下ろす丘の端まで走り、指の間で鋭い口笛を鳴らして仲間に合図を送った。

瞬時に、遠くの船から男たちが群れをなし、砂の上を彼に向かって疾走してきた。シャイフは彼らと合流すると、一行は一斉に北へと方向転換し、険しい岩山の中へとあっという間に姿を消した。

あまりに容易い勝利に、タドロスは笑いを堪えきれず、最後の一人が視界から消えるまで見送っていた。それから彼はダハビヤへと歩いて戻り、暮れなずむ薄明の中で囚人たちの縄を切った。そして、大げさな言葉を並べ立てて、敵を打ち負かしたのは自分であり、彼らが生き延びられたのは自分の機知と勇気のおかげであるとウィンストン・ベイ一行に言い含めた。

「もう自由です」と彼は言った。「もう何も恐れることはありません。私があなた方と共に付き添いますから。」

「カーラはどうした？」ウィンストンが尋ねた。

タドロスにも分からなかった。だが、財宝室の奥から戻ってくる前に、コンシナーが例のエジプト人を殺したのではないかと疑っていた。彼の不可解な失踪を説明できる理由は他にないからだ。しかし、子爵の名前を出して、ネフティスや自分まで面倒なことに巻き込まれたくないため、彼は最初についた嘘を突き通した。

「カーラはある方向へ、アラブ人たちは別の方向へ逃げ出しました」彼は尊大に語った。「私がどのようにしてこの快挙を成し遂げたか、ここで語るのは控えさせていただきます。ですが、私が驚くほど巧妙に、そして見事に成功したことは認めていただきたい。あなた方に忠実であり続けたおかげで、恐ろしい運命から救われたのですから。」

ウィンストンは答えなかった。彼はちょうどアネスを強く抱きしめており、エヴァリンガム夫人が、潤んだ瞳と微笑みを浮かべてその幸せそうな二人を見守っていたからだ。

だが、老ローン卿は、救い手に対してより具体的な感謝を示すべきだと感じた。

「勇敢な男だな、タドロス」と彼は言った。

「もったいないお言葉です、閣下」ドラゴマンは熱心に同意した。

「カイロに戻ったら、相応の報奨を与えよう。」

タドロスは喜びで微笑んだ。

「ありがとうございます、閣下。分に過ぎたお言葉です。」

「さて」卿は続けた。「我々は結婚式を挙げるためにルクソールへ向かう。」

「ドラゴマンにタドロスがいれば」エジプト人は冷静に煙草に火をつけながら言った。「不可能などないな。」